（ワシと契約しておらぬのに…、魔界にいるからといってこの圧倒的な魔力…!! 人間のクセに、魔族並以上の力を秘めておる…。コハル…、これでも娘を普通の人間として生かすつもりか…!?）


「…っ」


サソリを倒したあと、瞳の色を取り戻した因幡はその場に倒れた。


「因幡！」


姫川達が因幡に駆け寄る。


「…疲れた…」

「どうやって倒したかはともかく、さっさとここから出るぞ！ 東条！ 因幡は任せる！」

「おう」


東条は因幡を肩に担ぎ、巨大サソリが出てきた穴から逃げる姫川に続く。


「そんな…」

「ヌシ様が…」

「追え!! 殺せ!!」


オブト達が姫川達を追いかけようとしたとき、洞窟が激しく揺れた。

その異変に逃走中の姫川達も気付く。


「今度はなんだ？」


相沢は天井を見上げ、空間を見回すと、天井から岩の欠片が次々と落ちてくるのが見えた。

そこで姫川は思い当たった。


「…まさかと思うが…、あの巨大サソリが、この洞窟を支える柱になってたんじゃねえか？」


その言葉に陣野もはっとする。


「そうか…。あの連中にとって、あのサソリはまさに守り神のようなものだ。餓死されたらたまらないからな。この洞窟を支えるために、生贄と称して食事を与え続けていたわけか…」

「じゃあオレ達も早く出ないと洞窟で心中ってわけか」


相沢がそう言うと、姫川達の前にあのウサギが飛びだし、先を走った。

あのウサギがどういうつもりか考えている余裕はない。


「あのウサギを追うぞ！」


東条が言わずとも、全員が同じ意見だった。


後ろから追ってくるように洞窟が崩れ始める。

穴はどこまでも続く。

だが、徐々に上り坂になってきた。


「！ おい！」


因幡を担いで先頭を走る東条は先にある光を見つけた。

出口だ。


先に陣野に続き、相沢と城山が出る。

出口の先は森林だ。


「姫川！」

「くっ！」


最後尾の姫川が手を伸ばし、東条に担がれた因幡がその手をつかんで引っ張った。


洞窟は完全に崩れ、出口が埋まる。

間一髪だった。


全員その場に腰を下ろし、息を弾ませた。


「はぁ…、はぁ…。…外…だ…」


因幡は仰向けに寝転がり、雲に覆われた空を見上げた。


「神崎…！ おい、目を開けろ…！」


一度地面に寝かされ、姫川に抱き起こされる神崎に、因幡は重い体を引きずって這い寄る。


「ごほっ…」

「神崎…！」

「神崎さん…！」


解毒剤は手に入らなかった。

洞窟を出たとしても、辺りには病院もなければ民家もない。

時間も残りわずかだ。


「てめぇ、こんなワケのわかんねーとこで死ぬ気か!?」

「姫…川…、因幡…、城や…ま…」


薄れる意識の中、神崎は名を呼んだ。


「神崎…、クソ…っ、どうすりゃいいんだ…！」


因幡は歯を食いしばり、コブシを地面に叩きつけた。


「！ …誰か来るぞ」


東条は背後の茂みに気配を感じた。

一難去ってまた一難か。


因幡達は神崎を守るように囲い、こちらに近づいてくる者に備える。


出てきたのは、ウサギと、白衣を着た男だった。


「おまえ、さっきのウサギじゃ…」


東条が指をさして言ったとき、白衣の男は宙に小瓶を放り投げ、銃で撃ち抜いた。


「!!」


小瓶が割れると中から白い煙が噴出され、それを吸いこんでしまった因幡達はその場に倒れ、眠りに落ちた。


“…わざわざ来てもらってすまんな”

「いきなり押し掛けてきたから何事かと思えば、人間を助けろ…と。私のじいさんからもよく愚痴を聞かされていた」

“おヌシの愚痴もあとで聞いてやる。…治りそうなのか？”


白衣の男は神崎に近寄り、胸元から出した小瓶の薬を飲ませた。


「タフな男だな。本来なら体の激痛で失神し、そのまま死んでいるところだ。…応急措置はした。あとは一度うちに戻ってちゃんと治療すれば助かる」

“人間界に戻す前に、魔界の記憶も消してくれないか？”

「あまりオススメはしないがね。まあ、忘れた方がいいだろう…。ここで起きた、恐ろしい記憶は全部…。ただし、キミの契約者になるやもしれんコは、多少残るかもしれない。魔界の空気に馴染んでしまったからな」

“……かまわん”


それがのちに助けとなる記憶なら。


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