「改めて見ると、恐ろしいもんだぜ....」
俺たちは、光の柱が立ち上る地点――森の奥深くまでたどり着いた。
周囲の空気はピリピリと肌を刺すようで、思わず身震いする。

「こんだけの妖気、いったいどんなバケモンなんだろうな！」

「……下だ」
「強い妖怪ほど深淵を好む」

「下って、おいおい、どう見てもここらはただの森じゃねぇか」

そう言いながら一歩踏み出した瞬間、俺の足は宙を切った。

「うおっ！？　なんだよコレぇぇぇッ！！」

情けない声を上げながら落下する途中、ふと蔵馬の顔が脳裏をよぎる。

『魔界の森には、あちこちに“穴”がありますから、気をつけてくださいね』

『穴ぁ？』

『地下に通じる縦穴です。直径10キロ程のものもあれば、1メートル程度のものも。』
『底がどうなっているかは、落ちてみないと分からないですよ』

――そういやそんな話あったな

「まぁ地下まで一気に行けるなら結果オーライって訳よ！」
「な、飛影――って、ぅわっ！？」

黒い影が、音もなく目の前を通りすぎた

「……なにボケっとしてやがる。置いていくぞ」

飛影の声が少し下から聞こえる。見ると、すでに空間を切り裂くように進んでいた。

「おい待てってばよ！」

俺も体勢を立て直し、手をかいて空中を泳ぐように加速した。

＊＊＊＊
飛影side

「おいおい、まさかあのちっこい女って訳ねぇよな....」

間抜けにぽかんと口を開けた幽助の目線の先
――光の柱の中心にいたのは、若い女だった。
妙に落ち着きのない動きで、空中に向かって何かを振りかざしている。
一人でギャーギャーと騒ぎながら、誰かと戦っているようにも見えたが、俺たちにはまるで気づいていない。

「なぁ、
　　この妖気、あんたが出してんのか？」

幽助の問いに、女の動きがピタリと止まった。

「....う〜ん、熱中しすぎると周りが見えなくなっちゃうの、私の悪いクセだなぁ」

女は頬をポリポリと掻きながら振り返った。

「.......質問に答えろ」

俺は女の喉元に剣先を向けた。


その瞬間、覚えのある匂いがした。

「.....猫又か、」

「猫又.....聞いたことあるぜ。尻尾が2本ある化け猫だろ？」

――猫又。
何十年という時を経て妖怪と化した猫のなれの果て。
妖狐と似た系統だが、力の格は一段落ちる。

(妙だな......猫又は強い個体でもB級程度。だがさっきの妖気は明らかに――)

「....よくわかったわね」

「フン、知り合いの狐と似た匂いがしただけだ」

突然、ぶわっ、と空気が揺れ、妖気が渦を巻く。地面の土が舞い、木々がざわつき、小さな竜巻が足元に生まれる。

「ッ、！？」
(なんて妖気だ......気ぃ抜いたら吹き飛ばされちまいそうだぜ....！)


「匂いか.....耳と尻尾は上手く隠せてたんだけどなぁ」

風がやみ、木の幹に映る影が揺れた。
尻尾が……一本、二本――いや、三本。

「……なるほど、妙に派手なわけだ。猫魈か」

「ねこしょう？んだそりゃ」

「何百年も生きた猫が進化した妖怪だ。猫又とは比べ物にならん。」

「とんでもねぇヤツに喧嘩ふっかけちまったつー訳か.....」

「よーし、売られた喧嘩は買ってやるわよ！」

幽助が一歩前に出る。

「へっ、そいつはありがてぇ」
「でもよォ女相手に全力ってのも気が引けるぜ」

「その顔、本気でぶっ飛ばす気まんまんなんだけど？」

次の瞬間、幽助が地を蹴り、ふたりの間の空気が弾けた。