「まったく、どいつもこいつもなんなのよ」

先日の同級生といい、今日の立花といい、雅は七松に気があると思われていることにイライラしていた。
何をどう見たらそう見えるのか不思議で仕方ないが、ここで1つの結論にたどり着いた。

「二人して揶揄ってるのよ、きっとそうだわ」

今まで何も言われなかったのに、唐突にこのようなことを言うのだから、二人して自分を揶揄っているのだと。
同級生と立花の仲がいいかと言われるとそうでもないのだが、同級生が立花に弱みでも握られたか、あるいは何か取引をして協力をしているのだとすれば、合点がいった。

「何がきっとそうなんだ？」

「え、そりゃあ。ってうわ」

ヒョコリどこからもなく、現れたのは七松小平太だ。

「そんなに驚いたか？気配を消したつもりはないのだが」

雅が驚いたことに、逆に驚いたのか七松は頭にはてなマークを浮かべる。

「考えごとしてれば、気配なんか気がつかないわよ。」

「そうか、それはスマンな」

「別に謝るようなことじゃないわよ、てか、私に用があって来たんじゃないの？」

なぜ話しかけたのか問えば、七松は思い出したかのように口を開いた。

「今日の夜間忍務でな、お前の後輩と組むことになってるのだが、私はそいつのことをよく知らぬから、雅に教えてもらおうと思ってな。」

「本人に聞けばいいじゃない、そんなの。それに、い組の連中らだったら詳しいんじゃないの？立花とか、久々知とか、尾浜とか、あの辺と交流あるし、あの子。」

「仙蔵と文次郎には、聞いたぞ。あと伊作も」

「じゃあ充分じゃないの？別に癖のあるような子じゃないし」

特に至って普通の後輩だ。
彼らが、どのように評価したがわからないが、そこまで探りを入れるような相手でもないため、雅は七松がなぜ自分に声をかけたのかわからなかった。

「うーん、雅の口から聞きたかったのだが、教えてくれんのか？」

「教えるようなことなんてないわよ。普通だもの。普通。」

雅は素っ気なく答えれば、七松は眉を下げた。

「雅、なぜ苛ついているのだ。私がお前を苛つかせたのか」

七松の言葉にカチンときた雅は怒鳴り声をあげた。

「あの子のことばっか、話さないでよ。アタシのこと揶揄って楽しい？この馬鹿」

「私はお前のことを一度たりとも、揶揄ってなどいないぞ。」

「それが揶揄っているのよ、馬鹿。もういいわ。アタシにしばらく話しかけないで」

「雅‥」

怒鳴り散らしつつも、なぜか今にも泣きそうな雅を見て、七松の心はギュッと締め付けられた。
なぜ急に怒鳴り散らしたのか、泣きそうな顔をしているのかはわからない。
彼女のことを追いかけたかったが、今の状態で彼女を追いかけても、また怒鳴り泣きそうな顔をさせてしまうことは確かだった。
彼女の後ろ姿を見送りにながら、七松は拳をギュッと握った。