―――――― 12月某日。


予定を確認していた怜は、ふと手を止めた。


（リョーガの誕生日、もう直ぐだ）


いつもあちこちを飛び回っている自由な恋人－－－リョーガ。
最後に会ったのは、いつだったか。


そんなことを考えながら、怜は自身の手首に触れる。


ーーー 小さな石の付いた、シンプルなブレスレット


怜の誕生日に、リョーガから送られたものだ。
以来、彼女の手首にはいつもこのブレスレットがはめられている。


（プレゼント、どうしよう…）


そもそも、当日はこちらに居るのか。
行動の読めない－－今は国外に居るだろうリョーガに、怜は小さく溜め息をこぼした。









―――――― 12月23日







「よっ！」


いつも通りに仕事を終え、自宅の最寄り駅を出ようとした怜は、突如聞こえた声に足を止めた。


「･･････リョーガ？」

「何だよ、彼氏さまの顔も忘れちまったのか？」


ガードレールに腰掛け、カッカッカッといつもながら快活に笑うリョーガ。
傍らには、馴染みのテニスバッグが立て掛けられている。

そんな彼の登場に目を瞬いていた怜は、小さく息を吐く。


「元気そうで、何より」

「おかげさんでな。それより、早く行こうぜ」


腹減った～と続けながらリョーガは、自身のバッグを背負うと彼女の手を取って歩き出す。

当然のように繋がれたリョーガの手。

久し振りの温もりに心地好さを覚えながら、怜はリョーガとともに家路へついた。



――――――



「リョーガ？」


食後の片付けをしていた怜は、ソファーで休んでいるリョーガへ声をかける。
しかし、反応がない。

不思議に思いながら覗き込むと、リョーガはソファーにごろりと寝転び、穏やかな寝息を立てている。


（さすがに、お疲れかな）


帰国して直ぐ、彼女の自宅がある駅まで来たと話していたリョーガ。
時差もあるのだ。彼と言えど、疲れが出るのは当然だろう。


普段と違い、あどけなさの残る寝顔。
傍らに座り静かに眺めていた怜は、彼の頭に手を伸ばすと、見かけよりも柔らかい髪を優しく撫でた。

そうしていると、リョーガの目がゆっくり開き、傍らの彼女に視線を移す。


「…ごめん、起こした」

「いや？ちょうど目が覚めた」


言いながら体を起こしたリョーガは、おもむろに彼女の手を掴むと…



－－－ ぐいっ



「っ！？」


驚く怜を自身の胸に引き寄せると、リョーガはその背に腕を回し、肩に顔を埋めた。

リョーガの突然の行動に、されるがままな怜は戸惑いを隠せない。


「……リョーガ？」

「…………」


呼びかけには答えず、リョーガは彼女へ回した腕に力を込める。


どれほど、そうしていただろうか。


されるがままに抱きしめられていた怜は、自身の頬に触れている柔らかな髪に再び手を伸ばす。
先ほどのように優しく髪を撫でると、リョーガは頭をすり寄せてくる。
もっと撫でろ、とでも言うように。

そんな彼に小さく笑みをこぼし、怜は静かに口を開く。


「･･････おかえり、リョーガ」

「･･･！」

「帰ってきてくれて･･･ ありがとう」

「･･････それは、こっちのセリフだろ」


ぽつりとそうこぼすと、リョーガはゆっくり顔を上げた。
そんな彼の頬に手を添えて、怜は静かに続ける。



「誕生日おめでとう、リョーガ
　生まれてきてくれて、ありがとう」



その言葉に目を見開いたリョーガだが、自身に添えられた彼女の手を握ると、笑みをこぼす。


「ありがとな･･･ いつも、待っててくれて」



－－－－ お前がいてくれて、よかった



そんな想いを込めて、再び彼女を引き寄せるとリョーガは優しく唇を重ねた。



街の光の向こう、濃紺の空からは白い花が静かに舞い降り始めていた。