シンは次に先程とは異なる肉料理を並べた。
「夏侯淵様から頂いた山鳥と、張郃様から頂いた果実を煮込んでみました」
「だから何故普通に出さんのだ」
山鳥など、ただ煮込むだけで十分に美味い。
眉を顰めた夏侯惇に、シンは朗らかに笑った。
「だって、それじゃあ普通じゃないですか」
普通で良いだろう。
誰もがそう思ったが、誰もそれを口に出す事はしなかった。
可愛いシンが一生懸命に創意工夫を凝らし、作っているのだ。
その厚意を無下にしては男が廃ると言うもの。
恐る恐る、山鳥を口に運ぶと、何とも言えない味わいが広がった。
「・・・微かに酸味がありますね」
「はい。総合的に未知の領域です」
荀攸は流れるように酒に手を伸ばす。
荀彧がそれを穏やかに諫めた。
「公達殿、少し飲み過ぎでは・・・」
「そう仰る文若殿こそ、今日は随分と過ごされている様子ですが」
言われて荀彧は手元の杯を見る。
確かに、普段よりも酒量が多い。
その二人の遣り取りに、シンはぽんと手を叩いた。
「お酒に合うって事ですね！」
違う、断じて違う。
酒で流し込まねば、喉を通らないのだ。
そう言い掛ける言葉を、二人は酒を飲む事で抑え込んだ。
荀攸は兎も角、荀彧の飲みっぷりにシンは慌てたように言う。
「あ、次は締めのお粥ですからね。あんまり飲まれるとお腹一杯になっちゃいますよ」
漸く締めか。
誰もがそう思い、ほっと息を吐いた。
粥とは米と水と少々の塩のみで作られるものだ。
誰もがそう信じて疑わなかった。
しかし、シンはその斜め上を余裕で越えて行った。
「お待たせしました！」
と、並べられたのは、真っ白な粥ではなく、どろどろとした紫色の何か。
「シン・・・これは一体・・・」
尋ねる曹仁の声が震えている。
鉄壁を誇る男が見せた初めての動揺に、シンはけろりと言った。
「お粥ですよ？」
「それにしては見た目が少々、禍々しいが」
于禁の低い声など意に介さず、彼女は続ける。
「見た目はちょっと悪いですけど。でも、味は大丈夫です！」
何処からそんな自身が湧いて来るのか。
全員の、匙を持つ手が震えていた。
「だって、美味しいものを全部入れたんですもの！」
それは違う！
全員の心が完全に一致した瞬間だった。
「が、楽文謙、一番槍はお任せ下さい！」
曹休に先んじて一番手を取られた事を気にしていたのか、楽進が豪快に行った。
ここまで来て引き下がる訳には行くまいと、各々もそれに続く。
正しく、命を掛けた戦場であった。
歯を食いしばり、こみ上げるものを押し殺し、黙々と匙を動かしては酒を煽る。
数多の死線を潜り抜けた歴戦の将ですら時に意識を失いかけた。
そうして最終決戦をどうにか生き延びた一同の前に、瑞々しい葡萄が供される。
安堵の息が何処からともなく零れ落ちた。
「美味い・・・」
「葡萄ってこんなに美味いんだな」
その言葉を聞いて、シンは嬉しそうに目を細める。
「皆さんに喜んで頂けて、私も嬉しいです！」
彼女は今日一番の笑顔を浮かべた。
「次はもっと頑張りますね！」
ここが戦場なら間違いなく、彼らは退却を選んでいただろう。
それ程までに、過酷な戦いだった。
だが、全員がシンに少なからずの好意を寄せているのだ、彼らの恋路に退却の二文字はない。
見惚れてしまいそうになる程の、シンの笑顔。
この笑顔の為なら惜しむものなど何もなかった。
その場の誰もが、曖昧な微笑みで応じる。

「恋はくせもの」。
その言葉が、そっと胸の奥に浮かんだ。

シンの家を出た一同が、その瞬間に賈詡からの薬を服用したのは言うまでもない。

→あとがき