長椅子に腰を下ろす袁紹の隣に、名無しさんは寄り添うようにして座った。
何処か緊張した面持ちで、開いていく包みを見ている。
微かな衣擦れの音がして、小さな袋が袁紹の目に映った。
「これは・・・」
「茱萸袋です」
「見れば分かる。だが・・・」
袁紹は茱萸袋を手に取ると、まじまじとそれを眺める。
決して見事な出来とは言えなかった。
袋の縫い目は不揃いで、控え目に揺れる房飾りの長さは揃っていない。
正面の刺繍には何度も針を刺した跡があった。
一目で、苦手だと言っていた名無しさんが、懸命に作ったものだと分かる。
「名無しさんが・・・作ったのか？」
気付いてもらえた、名無しさんはぱっと顔に笑顔を浮かべた。
「はいっ！」
「そうか・・・」
袁紹はそろりと指先で刺繍をなぞる。
所々、糸が引き攣っているが、それが何故か愛しく思えた。
「まあ・・・中々の出来だな」
それは褒め言葉だろうか、しかし、名無しさんは嬉しそうに袁紹に顔を寄せ、弾む声で言う。
「甄姫様に毎日教えてもらってね」
「そうか」
「袁紹様に贈ろうと思って。いっぱい頑張ったの！」
そう言って彼女は袁紹に頭を差し出した。
その行動に、袁紹は一瞬、目を丸くする。
これは、頭を撫でて褒めろと言う事か？
自ら強請って来るとは、図々しい娘だ。
苦笑混じりに手を伸ばした袁紹の、名無しさんの頭を撫でる動きは優しい。
「・・・えへへっ」
照れ臭そうに、嬉しそうに、満足そうに笑う声が袁紹の耳に届く。
名無しさんは撫でられる為に下に向けていた顔を上げると、今度はそわそわと体を揺らして言った。
「あの・・・喜んで、もらえましたか？」
不安そうな瞳が袁紹を捉える。
袁紹は小さく息を吐いた。
茱萸袋を知らぬ筈もない。
「聞くまでもなかろう」
そう答えると、手の中の茱萸袋へ再び視線を落とす。
見れば見る程、不格好だ。
刺繍は嫁入り道具だ、他の娘なら、もっと美しく仕上げるだろう。
だが、それが名無しさんらしかった。
袁紹は今までの時間を静かに思い出す。
ぱたぱたと立てる足音。
弾むような声。
夜半、眠たげに擦り寄って来た温もり。
袖を掴む小さな指。
抱けば未だ少しだけ強張る身体。
それでも逃げず、己へ身を委ねる事。
朝になれば、何事もなかったように笑う顔。
少しずつ、本当に少しずつ、彼女は自分の傍へ馴染んで来た。
そして、自分もまた、それを望んでいたのだ。
袁紹はふっと目を細める。
胸の内へ落ちたその事実は、不思議な程に自然だった。
まるで、とうの昔から知っていた事を、今になって漸く認めたかのように。
気付けば、「愛さずにはいられぬこの思い」をこの胸に抱えていたのだ。
袁紹はゆっくりと視線を名無しさんに向けた。
己の言葉を待つように、真っ直ぐ此方を見上げる瞳。
その姿に、自然と口元が緩む。
「・・・どうやら私は、随分前からお前を愛していたらしい」
それを聞いた途端、名無しさんがぱちりと目を瞬かせた。
「・・・え？」
呆けたような声、本人は袁紹が何を口にしたのか理解し切れていないらしい。
袁紹はそこで、自分が随分ととんでもない事を口走ったのだと遅れて気付く。
だが、不思議と後悔はなかった。
ここに至るのは当然の事だったのだ。

→あとがき