笑い声を収めた曹操は、
「忘れる所であったわ」
と、小包を二人に向けて差し出した。
袁紹も彼の来訪の目的を思い出したようで、素直に受け取る。
「よもや変なものでも入っておらんだろうな」
「さて、どうであろうな」
軽口を叩き合い、包みを開くと、中には干した棗が入っていた。
「わあ・・・沢山の棗！」
名無しさんから嬉しそうな声が上がり、二人の男は無意識に微笑む。
その喜び様が単純に可愛い。
「祝いの品としては定番も定番だが、これからの名無しさんには必要であろうからな」
「・・・気が早いぞ、曹操」
と、遣り合う二人に対し、名無しさんは不思議そうに首を傾げた。
「私に、必要になるんですか？」
その質問に、曹操が呆れた表情を浮かべ、溜め息混じりに言う。
「三枝九葉草を知っていながら棗を知らぬとは、随分と偏った知識だな」
「・・・すみません」
しゅんとなる彼女を、袁紹は励まそうとして言った。
「気にするな、曹操の性格が悪いのは今に始まった事ではない。何故、必要になるかは・・・私が直々に後で教えてやろう」
「はい」
名無しさんは素直に頷くと、にっこりと微笑む。
忙しい彼が自分の為に時間を割くと言っているのだ、嬉しくない筈がなかった。
「楽しみにしてます」
「そ、そうか・・・」
楽しみにしていると言われても、それはそれで如何なものか、袁紹は曖昧に頷き返す。
それを見た曹操が一人で笑いを噛み殺していた。
袁紹は棗を包み直すと、挨拶は終わったのだからと、名無しさんに持たせて下がらせる。
何故か疲労感がどっと押し寄せて来て、二人して暫く黙り込んでいた。
ぼんやりと空を見詰め、背もたれに体を預ける。
「のう・・・袁紹よ」
「何だ」
袁紹は温くなった茶を口に運び、続きを待った。
「あの三枝九葉草だがな」
「ああ」
「淫羊藿（いんようかく）の事だぞ」
「ごほっ・・・！」
その名前を聞いた途端、盛大に噎せ、茶が変な方向へ入り掛ける。
「な、何だと・・・！？」
咳き込みながらも、袁紹は曹操に問わずにはいられなかった。
「名無しさんは、ごほっ、それを知って・・・？」
「いや、あの娘は知らぬな」
それは確信にも似たものだった。
あの娘は、
「村の人が農作業で疲れた時に飲んでたから」
と、言っていた。
それが当たり前だとでも言うように。
だからこそ、曹操は、たった一言、
「・・・そうか」
と、答えたのだ。
あの答えは正直、純粋過ぎた。
もし、彼女が淫羊藿とも呼ばれている事を知っていたならば、もう少し楽しめたものを、あれではからかう余地もないわ、と鼻を鳴らす。
「しかも、棗の意味も知らないとはな。袁紹、お主ら何をしておるのだ？」
「何もしてない訳がなかろう！」
袁紹は顔を真っ赤にさせ、半ば叫ぶように言った。
「そう言うお前こそどうなのだ！」
「うむ、儂か？儂は・・・」
言いながら、無意識に襟元に手を伸ばす。
指先に覚える刺繍糸の手触りに目を細め、頬を僅かに緩めた。
茉莉花、その愛称で呼ぶ女性の姿が曹操の脳裏を過ぎる。
袁紹はそこに意外なものを見て目を見張った。
お前ともあろう者が何と言う顔をする。
乱世の奸雄と呼ばれる男が見せた、緩んだ表情はしかし、一瞬の事で、
「まあ、それなりにやっておるわ」
と、言う頃にはいつもの曹操だった。
「しかし淫羊藿とはな、知らずとは言え面白いものだ」
「何が面白いものか、そうと知っていれば植え替えろと言ったものを・・・もう覆せぬではないか」　
名無しさんに鉄鏟を返し、何でもかんでも植えるなとは言ったが、庭を弄る事を許してしまった。
まして彼女の理（ことわり）では山茱萸と三枝九葉草が結び付いている。
今更、植え替えろとは言えなかった。
曹操は唇の端を吊り上げると、
「まあ、良いではないか、袁紹。棗もある、励めよ」
「ええい！やかましいわ！」
袁紹の大きな声に、声を上げて笑った。

屋敷は夜の静けさに包まれていた。
明かりが袁紹の横顔を緩く照らしている。
手元には書物が広げられていたが、袁紹がそれを読んでいる様子はなく、ただ視線だけが頁の上に落ちていた。
袁紹の口から息が漏れる。
名無しさんに棗の意味を説明すると言ったが、何故私がせねばならぬのか、そればかりを考えていた。
そうかと言って、他の誰かに任せるのも癪に障る。
後でとは言ったが、それが今夜になるか、先の事になるか、どちらにしろ、面倒な事この上ない。
未だ初心な様子を見せるあの名無しさんに伝わるかどうか、袁紹はぱたりと書物を閉じた。
考えるだけ無駄だ。
このままなら、いずれそうなる。
袁紹が迎え入れた日の夜、彼女もまた袁紹を迎え入れた。
以降も頻繁ではないものの、全くない訳ではない。
そこまで考えた所で、控え目に扉が叩かれ、袁紹は考える事を止めた。
どうにでもなれ。
扉の向こうに聞こえた声を迎え入れる。
名無しさんは慣れた様子で彼の傍へ遣って来ると、開口一番、礼を言った。
「何の事だ」
と、首を捻る袁紹に、無邪気な笑顔を向ける。
「鉄鏟の事とか、お庭の事とかです」
「ああ・・・あの事か」
まさか、名無しさんの方からその話題を振って来るとは。
袁紹は少しだけ気不味そうに視線を逸らした。
名無しさんの言葉の続きが想像できる。
「それで、あの・・・棗が私に必要になるってどう言う事ですか？」
ほら見ろ、袁紹は掌に顔を埋めた。
「・・・気になるか？」
「少し。後々、曹操様にお礼を言わなければならないでしょうし」
私の為に用意されたような贈り物なら、ちゃんと分かった上でお礼を言いたいと、名無しさんは言う。
その考え方は妻として正しいだろうが、袁紹は深々と溜め息を吐いた。
「あの・・・袁紹様？どこかお加減でも？」
と、顔を埋めたまま、黙っている彼を窺うように見上げ、思い付いてぽんと手を叩く。
「お疲れでしたら、三枝九葉草を煎じて来ましょうか。お庭のは未だ使えませんが、持って来たのがある筈です」
「必要ない！」
袁紹は叫ぶように言って、気付いて言葉を続けた。
「ああ、いや、今は必要ないと言う事だ。いずれ必要になるかも知れん・・・いや、一生必要ないかも知れんが。とにかく、今は良い」
名無しさんがくすくすと笑う。
「はい、お元気そうです。お役に立てないのは少し寂しいですが、袁紹様がお元気だと、嬉しいです」
元気とは何だったか、袁紹は噛み合わない名無しさんとの会話に疲れて肩を落とした。
「・・・まあ、良い。名無しさん、そこに座れ」
「はい」
長椅子を指され、素直に名無しさんがそこに腰掛ける。
その素直さが、袁紹を悩ませた。
これは、ちゃんと説明せねば帰らぬだろうな。
だが、説明すれば説明したで、帰す訳にはいかぬ。
袁紹は自らの腰を彼女の隣に下ろす。
「さて、名無しさんよ」
「はい」
「本当に、知りたいのだな？」
と、本当にと言う所に声を込め、念を押す袁紹に、名無しさんは唇を動かした。
「はい。私がその立場になる事もあるでしょうから。知っておきたいと思います」
あの庭に相応しくなりたいと、そう思い、決めたのは自分だ。
きちんと両手を膝の上で揃えるその姿勢が、何も知らないとは言え、少し困らせたいと袁紹に思わせた。
棗の意味を知ったら、この娘はどんな表情を浮かべるのか。
袁紹は徐に口を開く。
「名無しさんにいつ必要になるかは未だ分からんが、棗は祝儀によく使われる代物だ。干した棗は保存も効くのは当然、知っていよう」
「はい」
「同様に蓮の実も使う。今は少し早いからな、曹操は棗を寄越したのであろう。栗も使うが、それこそ、時期が早い」
「どっちも好きです」
「そうか。だがこれらは意味もなく、祝儀に使う訳ではない」
「はい」
「何故なら・・・」
と、袁紹はそこで僅かに言い淀んだ。
彼女を困らせたくもあったが、それには肝心のこれを言わなければならない。
どちらにしろ、ここまで来て引き返せる筈もなかった。
「いずれも子宝を願うものだ」
「えっ・・・？」
名無しさんの目が驚きに大きく開かれ、一拍置いて、その頬が染まっていった。
袁紹はその様子に言い様のない感情を胸に抱く。
言ってしまった。
頬を染めた名無しさんが愛らしい。
言わねば、この娘は帰らないだろう。
思った以上に愛らしい表情をする。
帰らせたくない。
いや、帰さない。
様々な感情が巡り、気付けば、袁紹は立ち上がっていた。
そのまま彼女を横に抱き上げる。
「行くぞ」
「えっ？えっ？」
狼狽える名無しさんを運んで、寝室に歩みを進め始めた。
「曹操に分かった上で礼を言うのであろう？ならば・・・」
袁紹は一度だけ言葉を切り、腕の中の彼女を見下ろす。
「最後まで、私が教えてやろう」
「あ、あの・・・」
戸惑う声すら、腕の中ではやけに近い。
逃げる隙間もなく、呼吸の気配さえ感じる距離に、袁紹は僅かに唇を吊り上げた。
「名無しさんよ」
名を呼ばれ、彼女の肩が小さく跳ねる。
「お前が「紅きその唇」で言ったのだ。・・・知っておきたい、とな」
その言葉を口にした瞬間、袁紹は彼女の存在を抱え込むように腕に力を込めた。
「知るだけでは知ると言うには足りぬ」
名無しさんの耳元に唇を寄せ、囁くように続けて言う。
「成す事を成して初めて、知ると言うものだ」
それが何を意味するか、寝室まであと数歩、戻る理由はなかった。

→あとがき（補足あり）