迎えの馬車まであと数歩、その手前で夏侯覇は不意に立ち止まり、後ろを振り返った。
「あのさ、名無しさん」
「は、はいっ」
直ぐ後ろに付いていた名無しさんは、突然の出来事に歩みを止められず、足を縺れさせる。
「あ、悪い」
体勢を崩し掛ける彼女に夏侯覇は咄嗟に手を伸ばした。
細い手首を掴み、体を引き寄せる。
「ふぅ・・・間に合ったな」
と、笑顔を向けるが、その手は未だ名無しさんの手首を掴んだままで、
「あ、あの・・・夏侯覇様」
彼女は忽ち、顔を真っ赤にさせた。
それを見て、夏侯覇も気付いたようで慌てた様子で手を離すと、気不味そうに小さく謝る。
「悪かったな・・・痛く、なかったか？」
尋ねながら、名無しさんの、細かったなと、夏侯覇は無意識に掌を握ったり開いたりを繰り返していた。
彼に掴まれた手首を擦り、名無しさんは大丈夫だと答える代わりに頷く。
「ええと・・・それで、何でしょうか」
「あ、うん」
夏侯覇は気を取り直したように、彼女に視線を向けた。
「さっきは悪かったなと思って」
「え・・・？」
何の事かしら、名無しさんは首を傾げる。
手首を掴んだ事なら、謝ってもらったばかりだ。
「いや、ほら。さっき俺、下手くそとか形が悪いとか言っちまったから・・・」
「ああ・・・でも、本当の事ですから」
気になさらないで下さいと言う彼女に、夏侯覇は大袈裟なまでに首を振った。
「いやいやいや、気にするって」
名無しさんの前に揃えて置かれた手を指して言う。
「だって、そんなになるまで練習したんだろ？」
「えっ・・・」
「火傷」
実は夏侯淵よりも早く、夏侯覇はそれに気付いていた。
弓の練習をしていればどうしても目に入る場所だ。
どうしたんだろうと思っていたが、女の子に火傷の理由をあれこれ聞くのは憚られ、あの焼き菓子が名無しさんの手作りだと知ってから、それが分かった。
「ちゃんと謝るからさ。また・・・」
「また・・・？」
「あ、いや、何て言うか、結構俺好みの味だったし。もっと食べたいって言うか・・・」
そこまで言って、自分が言っている事を自覚したのだろう、夏侯覇は態と軽い調子で続ける。
「いやいやいや。また作って欲しいなんて、ちょっと図々しいよな」
忘れてくれ、そう言った彼の表情は言葉とは裏腹に、心底からそれを望んでいるように見えた。
名無しさんは祈るように胸の前で指を組み、思い切って一歩、詰め寄って尋ねる。
「また、作って来たら・・・次までにもっと沢山練習しておきますから。そうしたら、また召し上がってくれますか？」
少しだけ近付いた距離に夏侯覇は頬を染め、
「そりゃあ・・・」
視線を僅かに逸らして照れ隠しに指先で頬を掻いた。
「名無しさんが・・・良いって言うなら」
「はい。頑張ります」
名無しさんが嬉しそうに微笑む。
その微笑みはまるで、あの菓子のように甘やかで、夏侯覇の胸が一つ、大きく跳ねた。
「・・・うん、じゃあまたな」
「はい」
「楽しみにしてるからな。・・・けど、あんまり無理はするなよ」
「はい」
夏侯覇は名無しさんを馬車に促し、扉を閉める前にもう一度、彼女に言う。
「またな」
ゆっくりと進み出す馬車を見送りながら、夏侯覇は考えていた。
今度は俺も何か名無しさんに用意しておいた方が良いかな。
頑張るって言ってたし、貰いっぱなしって言うのも格好悪いし。
どんなのが好きなのか全然分かんないけど、父さんに聞くって言うのも何か違う気がするし。
無自覚にうんうんと唸る様子を、名無しさんとの遣り取りの一部始終を、まさか当の父親に見られていたとは、頭を抱えて悩む夏侯覇は気付きもしなかった。
「まあ、先ず先ずってとこだな」
二人の、未だ形にもならないような「幼い恋」。
「・・・こりゃあ、長生きしねぇとな」

→あとがき