相棒刀
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鬼兵隊は、宇宙海賊春雨第七師団の団長･神威と結託した｡
此方の仕事を手伝ってもらう代わりに、彼らの仕事も手伝う｡
その為に現在、とある星で裏切り者の粛清をしている最中だ｡
春雨を裏切り、抜けた部隊。第七師団が粛清を任されたらしく、鬼兵隊も共に駆り出していた｡
星に降り立ち、早速狩りを始めたが如何せんその部隊は数を誇るらしく、一日で終わる事は無かった｡
その夜──
「まるでゴキブリだね。ワラワラと切りがないよ」
「幸い武力はこっちが上だ。このまま畳み掛けるか？団長」
神威と阿伏兎が策を練るのを、少し後ろで訊いている晋助｡
今回は、神威が指揮を執る為に晋助は自ら動かない｡
不本意だろうが、神威の指示に従う｡
「そうだなぁ……ねぇ、シンスケ」
「なんだ」
「シンスケならこの数を一瞬で消す為にどの駒を使う？」
「………………」
今回は受け身の筈だが、意見を求められてはそうも云っていられない｡
晋助は煙管の煙を吐き出してから、答えた｡
「オレなら……武力百の手練三枚、といった所だな」
「３枚って……３人ってコトか？オイオイ、それじゃ一瞬で終わるワケねぇだろう」
阿伏兎が顔を顰めて抗議するが、晋助は笑みを深める｡
「いや、この駒なら一瞬だ。他の駒は一切船から出ねェのが前提でな」
「どういうコトだ？その駒ってのは一体…？」
本当にその策は可能なのか俄かには信じ難いが、晋助は出来ない事は豪語さえしない｡
そういう男｡
「まず、主軸にテメェの団長」
「俺か。うん、それは当然だよね。俺抜きでなんて有り得ない」
腰に手を当てて胸を張る姿は、子供のよう｡
「その右翼を──オレが務めよう」
「シンスケが？出てくれるなら俺とシンスケの２人で充分じゃない？」
二人の戦力は、格別。確かに充分過ぎる｡
けれど、晋助は慢心なんてしない。もう一つ確実なモノを策に練り込む｡
あぁ…嫌な予感｡
「それじゃあ、一瞬とまではいくまい。一瞬でと云ったのはおめェだろうが」
「ふむ。確かにあの数じゃ俺達２人でも一瞬は難しいか。でも、もう１人入れただけでそれを一瞬に出来るなんて、俺達以外にそんな武力…………」
神威もはたと気付いたらしい｡
そして、視線をゆっくりと向けてくる｡
「在るじゃねェか。今ココに………なぁ？紫乃」
晋助さえも此方に愉悦な視線を向けてきた｡
嫌な予感は得てして当たり易い｡
「なるほど、紫乃は確かシンスケと一緒に戦ってたんだよね？」
「コイツが左翼を固めりゃあ一瞬で終わるが、どうだい？団長殿のお気に召したか？」
「あぁ。やっぱり最高だね、シンスケは」
勝手に話が決まっていくが、見逃せないのは当人である私｡
「待って。私は戦を退いているの。そんな武力があったのは昔の話よ？」
「テメェは鈍っちゃいねェよ。それでも暗殺は幾度もしてきただろう？」
「………最低限の労力しか使ってないわ」
「だからこそじゃねェか」
「え？」
晋助がゆっくりと此方に歩み寄る｡
目の前に立たれると、手を取られた｡
「そろそろ暴れてェだろ？その機会をやるっつってんだ」
不敵に歪めた口許。愉しげに細められる隻眸｡
見上げて気を取られていると、その手に何かを握らされた｡
妙にしっくりと来るソレを見下ろして、胸が熱くなるのを感じる｡
「こんなモノまで用意していたの？」
「どうやら刀を棄てたらしいからな。取り戻してやったまでだ」
「余計な事を」
手を持ち上げてソレを見詰めると、あの頃の情景が蘇る｡
攘夷戦争の折、私と共に在った相棒｡
今では帯に隠せる小刀しか使っていないが、こんなものを渡されると…
「太刀もあるが、お前にはソレが一番だろう？」
幼馴染というのは、こういう時に困る｡
何が良くて何が駄目か、どうすれば炎が灯るのか、熟知しているのだから｡
「………えぇ。わざわざ拵えたの？」
「荒姫仕様の特注だ。泣いて悦びな」
「本当、泣きたくなる程腹立たしいわね」
あの頃のモノと遜色無い。やってくれたわね｡
沸々と沸き上がる忘れていた昂りは、もう暴れる事でしか鎮められそうにない｡
私は、その脇差を帯の結びに差して顔を上げた｡
「へぇ？これが荒姫…………いいね、本気でヤリ合いたくなってきた」
「残念ながら相手は蟻の大群だ」
「よし。一瞬で踏み殺してこよう」
「紫乃、気分はどうだい？」
「アンタのお蔭で最悪に最高よ」
「ソイツは結構。ほら、団長…出陣の合図だ」
「わかった。阿伏兎、ココは任せたよ」
「はいはい。仰せのままに」
「それじゃあ、３怪物突撃ぃ！」
気の抜ける号令に晋助も私も溜息一つ残して、船を飛び出した｡
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