固めのプディング～ホイップクリームと愛情を添えて～

　ホメロスが料理の本を読みあさっていると、「とーさま、なにしてるの」とフィンフが訊いてきた。
「ん？　かーさまになにか作ってあげようと思ってね」
　ビオラは今日は朝からふせっている。彼女は病弱というわけではないのだが、どうも季節の変わり目に体調を崩しやすく、夏の暑さから一変して急に冷え込んだりすると、身体がついて行けなくなるのだという。
　夏の疲れが一気にやってきたのもあるでしょうし、きちんと栄養と休息を取っていれば問題ないでしょう──と医者は言った。ちなみにこの医者というのは、いつだかの薬湯ばかり飲ませる老医師の孫である。いつの間にか老医師は引退し、代替わりしていたらしい。そしてやはりというかなんというか、この孫医者もなにかと薬湯をすすめてきて、先ほどビオラも飲まされていた。
　話を元に戻そう。
　食事の用意なら本来は料理人たちに任せておけばいいのだが、せっかくなら自分の料理で妻を元気にしたかった。思えば自分の手で料理をするようになったのも、妻と娘のおかげだ。彼女らを喜ばせたいという気持ちが、ホメロスを台所に立たせるのだ。
　ポリッジ、スープ……。サンドイッチは、ちょっと重いか……などと考えていると、フィンフがお菓子の本を手に戻ってきた。
「とーさま、これは？」
　彼女は本を開き、カスタードプディングの絵を指さした。卵と牛乳と砂糖だけで作るシンプルなデザートだが、蒸し固めるときの火加減に少しコツがいる。
　食事を取らせることばかり考えていたので、デザートから選ぶのは頭になかった。しかし、やさしい口当たりのプディングであれば、食欲がない人間でも食べやすく、卵や牛乳が使われているから弱った身体にもいいはずだ。
「なるほど。いいな。これならかーさまも喜ぶだろう」ホメロスはフィンフの頭をなでた。「さっそく作るか」と、立ちあがる。
「フィーが味見してあげる」
「……要するに、フィーが食べたかったんだな」

　日の高いうちからぐっすり眠ることなどできないビオラは、ベッドに入って本を読んでいた。
　こんなことをしていると、意外と心配性なホメロスには「ちゃんと寝ていろ」と怒られてしまうのだが。今日は高熱を出しているわけではないので、多少は大目に見てくれるだろう。
　部屋の扉がノックされ──一応本を隠してから──返事をすると、フィンフとホメロスが入ってきた。
「具合はどうだ？」とホメロスが訊いた。彼はなにやらトレイを持っている。
「ええ、大丈夫です」
「とーさまが『ぷぢんぐ』を作ったの、かーさま」ベッドの脇までやってきたフィンフが言った。
「ぷぢんぐ？」と、ビオラは首をかしげたが、運ばれてきたものを見て納得する。「ああ、プディングね」
　華やかな柄が描かれた紅茶用のカップに、カラメルソースの載ったプディングが詰められている。中央にはホイップクリームがしぼられていて、見た目もかわいらしい。
「わあ、美味しそう」
「フィーも手伝ったの」
「フィーは容器にするカップを選んでくれたな」
「そうなの？　すごいわね、フィー」とビオラがフィンフの頭をなでると、彼女はくすぐったそうに笑った。
　その様子を見て、なぜかホメロスはうらやましそうな顔をした。
「かーさま、食べてみて」
「うん。いただきます」
　ビオラはスプーンを手に取ると、プディングをひとさじすくって口に運んだ。
　卵のやさしい風味が口のなかに広がる。ほのかに苦いカラメルソースがいいアクセントになっていて、やや固めな仕上がりもビオラの好みといえた。「美味しいです」
「初めて作ったにしては上出来だろう？」ホメロスはどこか得意気に言った。
「プディングなんて子供のとき以来ですよ。なんだか懐かしい味がします」
　昔、母がよくプディングを作ってくれたことを思い出した。ビオラは久しぶりに母に会いたくなり、彼女の作るプディングも食べたくなった。
　プディングが残り半分ほどになったころ、フィンフがこちらをじっと見つめているのに気がついた。
「フィーも食べたい？」
「うん」
「こら、それはかーさまのだぞ。フィーはさっきいっぱい食べたじゃないか」
　父親に注意され、フィンフはしょんぼりとうなだれた。
　ビオラは慌てて言った。「いいんですよ、ホメロス様。わたしはもう充分いただきましたから」
「そうか……すまないな」ホメロスはフィンフに向き直り「フィーもごめんな」と言った。
「うん。フィー、あとひとくちだけにする」
　ビオラは大きめにすくったプディングを娘の口に運んだ。フィンフは満足そうに口をもぐもぐと動かしている。
　その様子を見て嬉しくなったビオラは、プディングをもうひとさじすくうと、今度はホメロスのほうに差し出した。「ホメロス様も食べますか？」
「いや……フィーが見ている前でそんな……」
「いいじゃないですか」
　そう言うビオラの笑顔にやられたのか、ホメロスは観念して口を開けた。