眠るためだけに入った宿屋で、与えられた部屋に着くなり、アンディは壁際に向かう。そこに背中をつけて座りこみ、部屋の扉のほうに向けて自分の身を隠すようにカバンを立てておいて、そうして膝を抱え込む。部屋の隅に置かれたベッドには目もくれず。
「……おい、アンディ」
　部屋の入口に突っ立ったままのウォルターは、唖然としてそんなアンディを眺める。
　まさか、それで眠る気なのか、と。
　すでにうつむいて膝に額をくっつけていたアンディが、ふっと顔を上げ、ウォルターを見る。
「ベッド、使っていいよ。ウォルター」
　たったひとつしかないベッド。
　ウォルターに対する遠慮や配慮などから生まれた言葉ではなく、本当に心の底から自分がベッドを使うことをまったく考えていないようだった。
　用心のために。
　ウォルターだって……仕事の後だから……少しの時間とはいえ宿に泊まるのには抵抗があった。しかし、もう少し歩く必要があって、日も暮れてしまっては、歩き通しの足を休めたほうがいい。もし何かあった時に、それこそ疲労や寝不足でとっさの判断や動きが鈍ったら嫌だし。
　だからとっとと帰ろうと歩き続けようとするアンディ（それにシャルル）を説得して、数時間の宿での休憩を手に入れたのだ。そう、疲れをとるつもりで。
　まあ、実はひとりなら夜通し歩き続けていただろう。休む場所はカラスの巣でいい。
　だけど……。
　ウォルターは座りこんだアンディをじっと見る。
　自分だって、何かあった時のために、棺をベッドの横に置いておこうくらいのことは思っているが。
　コートも脱がずに膝を抱えて壁際でうずくまって眠るとか。
　用心深いのはいいことだけれども。
　宿をとる意味ないじゃん、それじゃ……なんて思う。
　いや、休めるだけマジだけれども。
　これじゃ野宿も同じ。屋根があるかないかの違い。
　ウォルターはゆずられた……というより拒否された……ベッドにダイブするかどうかほんの少し悩んだ。
　自分がベッドに飛び乗って『心配いらねぇよ』とか言ってみれば……
　……たぶん、それだけだろうな。
　ウォルターの口元が力ない笑みに緩む。
　なんとなくアンディの反応が想像できてしまう。チラッと見て、そのまま何も言わず、また顔を膝に埋めて、ぐーっと寝てしまう。それだけ。
　部屋は一応何かあったら危ないからと、ふたりで一部屋をとっているけれども、ベッドにはふたり寝られるだけの広さがじゅうぶんにある。
　だから、一緒に眠ればいいのだ。自分だっているんだし、シャルルだって。
　そのシャルルは、これも慣れたもので、アンディが体にくっつけるようにして横に立てておいたカバンの上で休んでいる。何かあったら一番に騒いで知らせるだろう、そのはずだ。
　そう、もうちょっと信用すればいいのだ、仲間を。
　……というより、アンディは何も考えていないだけなのだろうけど。これが『いつも』で、アンディにはそれしかないのだ。
「うーん……」
　扉をしめた部屋の入り口でぼんやりと突っ立っていたウォルターは、ぽりぽりと後ろ頭をかき、もう一度ベッドとアンディを見比べる。そして、ずるずると棺を引きずりながらベッドに近付き、いつでも取れるようにと鎖を枕元に乗せる形で足元に置いて、いったんそこを離れる。そして、うずくまっているアンディに近付いて、ぐいっと脇をつかんで持ち上げ、肩に担ぎあげる。
「あ……おい」
　もう片方の手でカバンをつかむと、飛びあがったシャルルが慌てた声を上げる。
　それを据わった目でじっと見て黙らせて、踵を返してベッドに向かう。すでに寝入っているのか、または驚き故か、それとも別の何かか。担いだ体は暴れることもなく、おとなしい。
　ベッドまで抱えていって、ドサリとその上に投げ出す。軽くはずんだ体を横向きにして壁際に押しやり、カバンをベッドの側に置いて、自分も背中でアンディの逃げ道をふさぐようにしてベッドに横になる。



＋＋＋＋＋





「……」
　背中に視線が突き刺さる。
　バサバサ……と飛んできたシャルルがベッドの柵にとまり、頭にも視線を感じる。
「……ウォルター、おまえ……」
　背後から限りなく低められた声がぼそっと吐き出される。
　空気がものすごく悪い。どんよりだ。
　参ったな、と今さら自分のしたことの大胆さに気付き、ウォルターはごっくんと唾をのむ。
　でも本当に今さらだ。
　まあ、アンディが怒るのも無理はない。せめて声をかけるべきだったか。でも絶対拒否するだろうし。なんとしてもベッドで寝かせたかった。いや、自分だけベッドで寝られるかとか、そういう問題ではなく。
　振り向かず、背中を向けたままで、やけのように壁をにらみ、背後に向けて怒ったように言う。
「アンディ、寝ろよ。体のばして寝ないと疲れが取れねぇぞ。俺はあんまし寝ないから、心配すんなって」
　強く言い切る。だからしっかり寝ろ、と。
「……」
　戸惑ったような沈黙の後、はーあ……というものすごく大きなため息が背後から聞こえ、ビクリとする。
　いや自分でもどうかとは思ったけど。
「気持ち悪い……」
　ぼそっと、しかしはっきりと出された言葉を聞いては。
「ええっ!?」
　ぎょっとして跳ね起きてアンディのほうを見る。
　ウォルターがベッドに寝かせた時の横向きの状態のまま、首だけ動かしてアンディがウォルターを見上げる。むすっとして。
「ウォルター、気持ち悪い」
「なんで!?　気持ち悪いって何？　っていうか、俺の思いやりだぞ、アンディ!!」
「だから気持ち悪い」
「はっきり言いやがった!!」
　涙目でわめく。本当にコイツどうしてくれようかと思う。人の思いやりを『気持ち悪い』とか。それをこうもはっきり言うとか。っていうか、俺に対してヒドくない？
　不満げな顔で動かずにジトッとウォルターをにらんでいたアンディは、やがてゆっくりと首を戻すと、枕に頭を押し付け、目を閉じ、ギュッと眉根を寄せた苦しげな表情で言った。
「人の体温が気持ち悪いんだよ。一緒に寝るとかムリ」
　ウォルターはきょとんとして、『ああ』と納得する。
　そういえば、こんなに密着して寝ることはなかったか、と。
　背中にくっついて眠るわけだから。慣れていないとキツイだろう。違和感を覚えるのも無理はない。
　こどもの頃からベタベタと人とくっつく……人と接触する……経験をしてきたウォルターと違い、アンディにはそれは辛いのかもしれない。かといって、それならとすんなり他人と接触することを諦めてしまうのも、アンディにとっていいことではないだろう。というか、寂しいことだ。だから、ウォルターは『はい、そうですか』とすんなりベッドから降りる気にはならなかった。アンディがとりあえずベッドで寝ることに抵抗はないようだから、と。
　アンディの頭に手を置き、ニッと笑って言う。
「まあまあ、寝ちまえばわかんなくなるって。アンディ、眠いんじゃねぇの？　そのまま寝ちまえば？」
　ウォルターの手を振り払い、アンディが不機嫌そうに言う。
「寝られないよ。ふたりで寝るならボクは降りる」
　ベッドから降りようと起き上がるアンディの手をウォルターは慌ててつかんで止めた。
「まぁ待てって。俺ひとりベッドってのもアレだろ？」
「別にいいよ。それより一緒に寝るほうが嫌だ」
　つかまれた手をまた振り払い、本当に嫌そうに目を細めて言う。
　ウォルターは少しムッとして、わざと意地悪く返した。脅すような低い声で。
「体のばして寝ねぇと大きくなれねぇぞ」
「……。どうしてもって言うんなら、ウォルター降りれば？」
「え？」
　むすっとして吐き出された言葉に、ウォルターは目を見開いて、笑みを凍りつかせる。
　アンディは眠いのをこらえている様子でうつむいて、でも目だけはしっかりと上げてウォルターを見据え、当然のことというようにあっさりと言う。
「ウォルターが降りればいいじゃん。ボクが駄目なら」
「え？　何それ？　それ、俺はどこで寝れば？」
　衝撃が過ぎて顔の強張りはとけたが、あまりのことに笑みが引きつる。
　おいおい、どうしてそうなるんだ。ってか、なんて自己中発言。
　アンディは平然と言った。
「どこでもいいよ。……そうだ、棺の上とかどう？」
「おい……」
「いっそ中身全部出して、その中で眠ればいいじゃん。静かになるし」
「ひどいぞ、アンディ!!」
　がっしと両肩をつかんで顔を近付けて怒鳴る。
　いくらなんでもひどすぎる。ってか、『静かになる』ってのは間違いなくアンディにとって。つまり、今まで『うるさい』って思われてたってことか……と、またショックを受ける。大ダメージだ。ここまでくるともう泣けてくる。
　……っていうか、棺の中で寝るなんて……。
「俺は吸血鬼じゃねぇ！　ってか永眠じゃん、それ!!　おまえ、俺に死んでほしいの？」
「うるさい」
　アンディはむすっとしてぼそっと吐く。
　ウォルターの脳内でプチッと何かが切れる音がした。
　この野郎……。
　ウォルターはわざと声を低く小さくして、怒りをこらえて静かに言った。
「……悪かったな、うるさくてよ……。でも、もう退けねぇよ。こうなったら、意地でもおまえと寝てやるからな」
「え？　なに、その嫌がらせ。っていうか、ウォルター、性格悪い……」
　急に陰気になったウォルターに、アンディが呆気にとられて後ろに下がろうとした。それを、肩をつかんでいた手をぐいっと引き寄せる。そしてそのままベッドに倒れこむ動きを利用して、投げ込むようにアンディも倒れさせた。
　どさっ。
　がばっと起き上がろうとする体にがっしと両腕を回し、ベッドに押さえつける。



＋＋＋＋＋





「……寝ろって～っ!!」
「はなせ、ウォルター!!」
　身を離そうとウォルターの胸をぐいーっと押すアンディ。
「おとなしく寝ろって!!」
　バシッと頭を枕に押さえつけられて、アンディの目の鋭さが増す。片手分、体を押さえる力がなくなったことで、腕を突っ張って体を引き離そうとする。
「寝られるかっ……!!」
　その時、ふたりの頭上からバサバサッという音がした。
　かすかな光にキラめくくちばし。そう、シャルルの。
　ふたりともが同時にハッとして、バッと避ける。
　くちばしはふたりの間の枕に命中して突き刺さった。
　ズバシッ。
『…………』
　ふたりともが呆然としてシャルルを見守る。
　ゆっくりと、しかしズボッという大きな音を出してくちばしを枕から引き抜いたシャルルは、キランキランと目を輝かせて、ふたりを交互ににらみつけた。
「……おい。寝ないで遊んでいるなら宿を出てとっとと歩け。さっさと本部に戻れ」
　第二弾の来そうな険悪さに、ウォルターがしおしおと頭を下げる。
「……すいませんでした……」
　アンディは呆然としていたが、見開いた目をゆっくりとシャルルからくちばしの刺さった枕に移動させ、誰へともなく言う。
「枕に穴が……」
　『えっ、あっ、そういえば!!』とウォルターもハッとして青ざめて枕を見る。宿屋の枕を。
「シャルル……」
　くるりと背中を向けているカラス型ロボット。
　アンディはじっと見つめてぽそりと言う。
「……やっぱり、ヒッチハイクで帰ればよかったね」
「今それ言う!?」
　ウォルターがびっくりして声を上げる。
「男ふたりは怪しくて乗せねぇだろ。俺、棺持ってるし」
「ウォルターを置いて」
「まだ怒ってる!?」
　シャルルがくるりと振り向く。
「おい、ここでまたケンカを始めるなよ。早く帰るぞ」
　もう宿を出て歩くこと決定のようだ。
　ウォルターはアンディと顔を見合わせる。
　もう眠さのかけらも見られないぱっちりとした目でウォルターと視線を合わせたアンディは、無言で枕を見る。シャルルのくちばしによって穴の開いた枕を。
「……どうしようか、これ」
　アンディの口からぽつりと漏れた言葉に、ウォルターはなんでもないというように軽く答えた。
「大丈夫だ、任せろ」
　ズボッとベッド脇のテーブルに置かれたティッシュケースからティッシュを一枚抜き取り、ボスッと枕の穴に突っ込んでふさぐとひっくり返してぱんぱんとはたいた。
「うわ……」
　アンディが何か言いたげにじっと見つめる。
　シャルルは黙っていなかった。
「今までの悪事が露見する手際のよさだな」
　『アンディ、真似するなよ』と続けて言う。
　ウォルターがムッとしてシャルルをにらんだ。
「誰のせいだと思ってんの？」
　枕に穴を開けたのはシャルルだ。
　カラス型ロボットは平然として返した。
「おまえたちがいつまでも遊んでいるからだろ。おとなしく寝るか、ここを出て歩くか、どっちかにしろ」
「へぇへぇ」
　バサッと音を立ててアンディが無言でウォルターの横をすり抜けベッドから飛び降りる。
　もうこうなっては仕方がない。
　続いてウォルターも鎖を握ってベッドから降り、棺を担ぐ。
　夢中だったので気にしていなかったが、騒いでしまったのできっと周りに迷惑だったはずだ。おまけに枕に穴だし。こうなったらとっとと帰ろう。アンディはもうすっかり目が覚めている様子だし、自分も。これ以上は疲れるどころではない。
　カバンを手にスタスタと扉に向かって歩くアンディの背中を追いかける。
　バサバサと羽音を立てて頭上をシャルルが飛んでいく。そしてアンディの肩に止まった。
　ウォルターはそれを眺め、それから少しだけ後ろを振り返り、未練ありげな視線をベッドにおくり、『はあ』とため息を吐く。肩を落として。
　ますます距離が遠くなった。ってか、いっそ嫌われた？
「ウォルター」
　呼ばれて『ん？』と振り向くと、アンディが戸口で立ち止まって振り返って見ている。ウォルターを待っている。
　ウォルターはきょとんとして、ニッと笑った。





（おしまい）