空を見ている。真っ赤な夕焼けだ。
　一筋の光がきらめいて消えて、辺りはいつの間にやら濃い闇の中。
　先ほどまでは薄青い空に微かに黄色の帯さえ残っていたというのに。
　夕日が沈んだとたん、まるで別の世界に入り込んだように、あっという間に真っ暗闇になってしまった。
　……そう、世界に自分しか存在しないみたいに。
　そこでハッとして隣を見る。
　先ほどまで手をつないで隣に立っていた相手。
　一緒に夕焼け空を見つめていた女の子。
「あっ……」
　何もつかんでいない手を驚いて持ち上げて呆然と眺める。
　確かに手をつないでいたのに。
　隣にいたはずなのに。
　向けた視線は何もとらえない。
　ただの暗闇。
「……！」
　誰かの名前を呼ぶ。
　……誰だ？
　誰か、とても大事な……大切な、大切な……。
　闇の中を駆け出す。
「……！　……!!」
　声が出ない。思い切り叫んでいるはずなのに。
　必死に手をのばす。何も触れない。
　ただ、闇があるのみ。
　……ああ……。
　あれは絶対になくちゃいけないものだったのに。
　この世界に必要なものだったのに。
　……この、俺の世界に。
　神様、もし叶うならば……。
　光を。彼女を照らし出して。
　見失った彼女の手を、笑顔を、姿を……俺に。
　願いに応えるように、パッと辺りが明るくなる。
　眩しい光に目を細める。その目を、ゆっくりと大きく見開く。その目に映ったのは……。
　赤々と燃える教会。
　ああ、そうだ。ここにたどりつく。いつも、ここに。
「エミリー……」
　呆然としてつぶやく。
　だって彼女は……そうだ、エミリーは……もう、この世界から消えて。
　ゆっくりとくずおれる。
　もう……遅い。


　カッと目を開く。
　目に映る天井。雑然と散らかった部屋。自分の……。
　ウォルターはゆっくりと身を起こし、顔を手で覆う。冷や汗で濡れた額。
　……夢だ。
　でも、夢じゃあない。
　ゆるゆると首を振る。そして、夢の名残りを振り払う。
　こんなの何度も見る夢のひとつだ。
　そう、過去のこと。
　だが……。

　自分にとっての『光』は彼女だった。

　暗闇を照らす光は。



＋＋＋＋＋





　青く青く澄んだ空の下。
　市場が開かれていた。
　布が張られたその下に、たくさんの木箱が所せましと並べられ、その上にあふれ返りそうな野菜や果物を載せた小さな店々。細長いパンが突き出したのが目立つパンを売る店。しぼりたてのジュースを売る店。細々とした雑貨を売る店。洋服などをつるしている店もある。
　どこもにぎやかだった。
「お兄さん」
　呼ばれてウォルターは振り向いた。
　ちょうど横を通ってその鮮やかな色彩が目についたところだ。普通なら必要のないものを売りつけられるのは面倒なので足を止めないが、声をかけてきたのが優しそうなご婦人だったので、無視をしにくかった。
　口の端を持ち上げて笑みを形作り、目元を和ませて、断りの準備をしながら、『ん？』と声をかけた相手を見つめる。
　ふっくらとした中年のニコニコ笑顔の女性が花束を売っていた。
「お兄さん、花買ってかない？　うちの花は長持ちするよ！」
　摘んだばかりだし、と言って赤い薔薇を選んで掲げて見せる。
　その勢いにとっさに断り損ね、ウォルターは笑顔のまま、『んー……』と考えるフリをする。
　でも、花を買いに来たわけじゃないし。
　持って帰っても花瓶なんてあったかな。
　まあ、誰かに押しつけてもいいんだけれど。
　カルロの仕事場を想像し、ひっそりと笑みを濃くする。
　自分が薔薇の花をプレゼントしたら、カルロはさぞかし困惑するだろうな、と思って。
　ちょっとした悪戯心もわいたが、結局買い物の邪魔になることを思うと、笑みを苦笑に変えて、『いやー……』と首を振った。
「今日は残念だけど……」
　ウォルターが断りの文句を口に出し、去ろうとすると、女性が笑顔のままで言った。
「買ってかない？　カノジョにあげると喜ぶよ」
　ぴたっと足が止まる。
　ウォルターの耳から音が消える。
　世界が真っ白になる。
　よみがえるのは、……夢。いや、過去。
　一瞬意味をなくした瞳を閉じて、再び開く時には、自分のいる場所も目に映り、耳に音も届いていた。
「いるんだろ？　好きな娘くらい」
　重ねて問われて、ウォルターはあいまいな笑みを返す。
　さっき、イタズラを思いついて笑ってしまった、その笑みで勘違いされたのだろう。
　女性はウォルターに好きな人がいると疑わない様子だった。
「この花束プレゼントして思い切って告白してごらんよ。きっとうまくいくよ！」
　花売りの女性は、赤い薔薇を中心にしてピンクのカーネーションや白いカスミ草の入った、小さく可愛らしい、けれども情熱的な花束をすすめる。
　確かに、女性にプレゼントするにはいい品だろう。
　『さあ、ほら』と笑顔ですすめる女性に、ウォルターは困惑の笑みを返し、やがてあきらめて言った。
「じゃあ……そっちの百合の花をちょうだい」
「百合？」
「そう。白いやつ」
　真顔で指を差して言う。
　怪訝な顔をする女性に、明るく笑って言う。
「似合わないんだ、赤い花。カノジョは」
　花束を包みながら首を傾げてしきりに相手のことを尋ねたり、考え直すように促したりする少しお節介な相手に、適当なことを言ってごまかしつつ、やり過ごして、白い百合の花束を持ってウォルターは店を離れた。


　橋の真ん中で、頬杖をついて、眼下の川を眺める。
　この川の水は、どこに流れていくのだろうか。
　『喜ぶよ』……あの女性はそう言っていた。
　けれど。
　……エミリーは死んだんだ。
　しばらく川面を眺めた後、川に向かって白い百合の花束を放り投げた。
　ぽちゃん、という音を背に、さっさと歩き出す。
　『うーん』とのびをして、青い空に向かってつぶやく。
「さーて、買い物、買い物」
　何事もなかったかのように。



＋＋＋＋＋





　茶色い紙袋をふたつ抱え、ウォルターは扉の前に突っ立つ。
　しばし黙って扉の向こうの様子を窺い、それからおもむろに片足で扉の下の方を蹴った。
　ガンッガンッガンッ！
「おーい、アンディ、いるんだろー？　開けろーッ!!」
　カチャッ、キィッ……と静かに微かな金属音だけを響かせて、わずかに開いたすきまからアンディが顔を覗かせる。用心深くいつでも引っ込めるようにというように、ドアノブを握りしめている。大きな目は疑うように細められている。
「ウォルター……」
　ウォルターのきょとんとした顔をジトッとした目で見て、アンディはむすっとして言った。
「ノックって普通手でやるもんじゃないの……？」
「両手ふさがってんだよ。見ろ、コレ」
　当然のことと言って肩をすくめ、荷物を見せる。抱えた大きな紙袋ふたつだ。
　アンディが大きなため息を吐いた。
「……で？　ボクはウォルターの部屋のドアを開ければいいの？」
「いや、そーじゃなくて。おすそわけ。おまえの分も買ってきた」
「頼んでないけど……？」
「まあ、そー言わずに、受け取れよ。うまいぜ、ブリオッシュ。色々たくさん買ってきたからさ」
　『よっ』と足をドアのすきまに入れて開け……アンディがすでにドアから手を放していたため簡単に開いた……紙袋のひとつを突き付ける。少し下げて、中がよく見えるようにして。
　形も中身も様々だが、だいたい丸っこくて、バターたっぷりの、少し甘いパン。
「遠慮なく好きなの選べよ」
「……」
　アンディは何も答えず、うつむいている。
　『ありゃ？』と首を傾げ、『ああ、そっか』とすぐに気付く。
　選ぶほど知らないのだ。
　ウォルターは紙袋のひとつ……同じ市場で仕入れてきた果物やジュース入り……を足元におろして、もうひとつの紙袋の中から、『これはクリーム入り、これはジャム入り……』と説明しながら、半透明の紙に包まれたブリオッシュを次々にアンディに手渡す。
「こんなに……」
「育ち盛りなんだから食え!!」
　半ば強引に押し付ける。
　腕にブリオッシュの山を抱えたアンディは、何やら納得のいかない様子で首を傾げていたものの、一応『ありがとう』と言って部屋に引っ込もうとした。
「待て!!」
　ウォルターは慌ててアンディの肩をつかんで止める。振り向いたアンディは、きょとんとして言う。
「なに？　お金？」
　その言葉にウォルターはがっくりしかけたが、思いついてニヤッと笑う。
「俺と食うなら無料（タダ）にしてやる」
　アンディが唖然とした。
「……何それ……」
　ウォルターは強引に部屋の中に踏み込む。足元の紙袋も持ち上げて。そうしながら言う。
「なんだかひとりで飯とか食いたくない気分なんだよ。ちょっと付き合え」
　ぼんやりしている部屋の主そっちのけでベッドに近付いて紙袋を置いて座る。
　アンディもしぶしぶといった様子で近付いて来た。それでも、ウォルターの前に立ち、にらみつけるように大きな目でじっとウォルターを見つめ、動かない。
「……仕事帰り？」
　ウォルターがなんだろうと思っていると、ポツリとそう尋ねる。
　ちょっとだけ口を開いてそう尋ね、後は無表情にウォルターの答えを待っている。
　ウォルターはニッと笑った。
「いや？」
　否定してポンポンと自分の隣のスペースを軽く叩いて座るように促す。
「来いよ。しぼりたてのジュースもあるからさ。一緒に食べようぜ」
　アンディがふうっと小さくため息をついて隣にやってくる。腕の中のブリオッシュをベッドの上に投げ出し、ウォルターの隣に腰かける。
「別にいいけど……」
　言いかけてアンディは口を閉じ、くん……と空気のにおいを嗅いだ。
「……ウォルター、香水くさい……」
「えっ」
　驚いて隣を見るとアンディが目を据わらせている。
　ウォルターは、くんくん、と自分のにおいを嗅いでみる。
　微かに漂う百合の香り。
　そう、先ほどの花束だ。香水じゃない。それなのに。
　アンディの目が冷たい。
　誤解されていることを悟ってウォルターは慌てた。
「いやいや、違うから！　別に、女のとこ行った帰りとかでもないからな!?　これはその……」
「……別に、ボクに言い訳しなくたっていいよ」
「違うんだって!!　誤解だから嫌なんだよ!!　これは花束をさっき買って……」
「その花束はどうしたの？」
「えっ……あげた……？」
　まさか川に投げたとは言えず、ついそう答える。
　すると、アンディがウォルターから距離を取る。
　花束を『あげる』相手は女の人が多いわけで。
「……いくら面倒くさくても、シャワーくらい浴びなよ」
「だから違うんだって!!　アンディ、聞けよ、人の話!!」
　慌てているウォルターを放っておいて、アンディはベッドの隅っこに腰かけてブリオッシュにかぶりついている。
　わあわあ騒いでいるウォルターは、それでも沈んでいた心があの夢を見た朝から変わって穏やかになっていくのを感じていた。





（おしまい）