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翌日






近「名前ちゃん、準備できたか？」




『うん、でも私より近藤さんでしょ』




近藤は名前の部屋をノックする。名前は部屋から隊服で出てくると、和装の近藤を見てそう呟いた。




『松平さんは？』




近「とっつぁんは屯所の前で待ってる」




『わかった、行こうか』






今日は近藤がバブルス王女とお見合いをする日だ。
縁談を持ってきた仲介人の松平片栗虎と、付き添いで名前も一緒に行くことになっていた。


屯所の前に来ると黒い車が停まっており、中には松平が乗っていた。
近藤と名前が挨拶をして車に乗り込むと、車は発進した。













お見合い会場となる屋敷の前。




『じゃあ、近藤さん、行ってらっしゃい』




近「うぅ、名前ちゃん、俺に勇気を・・・」




『近藤さん、ファイトです！トイレには行っといたほうがいいですよ』




近藤は小さく頷くと松平とともに屋敷の中に入っていった。名前は付き添いの人が待機する部屋に向かった。











『ふぅ・・・』




名前はその部屋でお茶を飲んで待っていた。
少しすると松平がやってくる。




『あ、松平さん。無事バブルス王女と近藤さん会えました？』




松「ああ、まぁ後はどうにかすんだろ」




名前が松平の分のお茶を用意しようとすると、松平は出かけるところがあるからいらないと言って遠慮した。




松「・・・近藤の次はお前か」




『え？』




松「昔からお前にもいくつも縁談が来ていたんだがな、真選組の仕事に慣れるまでと思って断っていた」




いきなりの話についていけず戸惑いを隠せない名前。




松「どうだ、近藤もお前も結婚すれば他の隊士たちもしやすくなんだろ」




松平は懐から沢山の写真を出し、名前に見せた。
どの男がいいか選べと言いながら。




『え、いや、私は・・・』




松「お前ももう２３だ、普通の女はもう結婚してガキを拵える年齢だ。むしろ遅いくらいだろう」




普通の女・・・記憶もあり、こんな危険な仕事などしていない女性のことだろうか。
なんとなく分かっていた。周りの子どもを育てている母親が自分と同じくらいの年齢だと。




『でも・・・私・・・』




松「なんだ、さっきから。もう彼氏でもいんのか？父ちゃんそんなこと聞いてねェぞ！？」




『いや、いないですっ！いないですけど・・・。

私は・・・近藤さんに返しきれない恩があるから・・・近藤さんがいる限り真選組の隊士であり続けたいんです。隣で護りたいんです。

だから、そんなこと考えられません』




世間体なんかよりも、恩を返すことのほうが大切だ。
そう話すと、仕事熱心だな、と頭を撫で松平は出ていった。






『・・・・』





１人になった空間で、名前は近藤との出会いや武州でのことを思い出していた。