(山本祥彰Side)

「航平！」
「こうちゃーん」
「ねぇねぇ航平。」
「あのね…」

僕が思いを寄せる美緒ちゃんは
こうちゃんと大変仲良しである。

パーマがかかったフワフワの髪を揺らして
暇さえあればこうちゃんの元へ。
作業をする時も大抵こうちゃんの隣にいるのだ。

美緒ちゃんをここに連れてきたのも
もちろんこうちゃんである。
美緒ちゃんがライターとしてQuizKnockに入りたての頃から
彼女の特等席はこうちゃんの隣であった。
まぁ、学部も年も一緒で居心地がいいのだろう。

でも、
時折こうちゃんの右手に光る指輪を眺めては
「いいなぁ」とつぶやいていることを僕は知っている。

もしかしたら、
美緒ちゃんはこうちゃんに思いを寄せているのかもしれない。
かなわない恋を胸に秘めてるのかもしれない。

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その日は授業が休講になり、いつもより早めにオフィスに到着した。
玄関を開けると、かわいらしいパンプスが一足。
これは美緒ちゃんがいつも履いているもの。
今日はまだ彼女しかいないのだろうか。

「お疲れ様でーす。」

いつものように入るが、
中から返答はなかった。
代わりにキッチンの方から、
コーヒーメーカーの音がした。

コーヒーのほろ苦い香りが鼻を掠める。
キッチンを覗くと、
彼女の背中が見えた。
僕には気づいていないようだ。

「美緒ちゃん、おはよう。」
「わひゃっ⁉」

後ろから声をかけると、
こっちも1歩後ずさってしまうほどの驚き様。

「やっ、やまっ！
　山本しゃんっ…⁉」
「お、落ち着いて！
　急に声かけてごめんね、」

彼女は深呼吸をするようにして、息を整える。

「おはようございます…。
　はぁ…びっくりした。」

そんなにびっくりされるとちょっと悲しい。

「今日は早いんだ?」
「あ、はい。
　そうなんですよ。」
「こうちゃんは?」
「あ、えっと、航平は…、
　彼女ちゃんとデートです…。」

しょんぼりしたように彼女が口を開く。
というか、
彼女、一回も僕と目を合わせてくれない。
あれ、僕、もしかして嫌われてる?

「そうなんだ、僕もコーヒーもらおうかな。」
「わかりました！
　ブラックにします？牛乳あるのでカフェオレもできますけど、」
「じゃあカフェオレで！」

彼女にお願いして自分の荷物の元にいく。
背を向けると丁度彼女のスマートフォンから、
彼女の好きなバンドの曲が流れる。

「もしもし、航平?」

またこうちゃんだ。
楽しそうだなー…。
てかこうちゃん、彼女とデートじゃないのかよ。
いいの、美緒ちゃんに電話なんかして。

「えっ…うん、そう、だけど。
　いや感謝してるよ?
　でもさ…
　わかった！わかったよー！
　だからそんなこと言わないで！」

何の話だろう。
電話が終わったのか、
彼女は湯気が上がるマグカップを2個持ってきた。

「山本さん、どうぞ。」
「あ、ありがとう。
　こうちゃんと電話?
　なんか用事だったの?」
「あ、いや、用事というか、その…」

…、何、顔赤くしちゃって。

「っ…お隣、よろしいですか！」
「え、あ、うん?」

マグカップを持ったまま小さく「うー…」とうなると、
何かを決したように顔を上げる。

僕の隣の椅子を引いて、勢いよく座る。
…座ったのはいいものの、
僕も彼女も会話がない。
思い返してみれば、
オフィスで二人になったことなんて、あっただろうか。
なんだか僕も緊張してきた。

「あの、山本さん、
　今日お時間ありますか?」
「え、うん。」
「よ、夜、よかったら、一緒に、
　ごはんに、」
「え?」
「あっ、嫌ならいいんです！
　ほんとに！」

嫌なわけ、嫌なわけないじゃん!?
可愛い美緒ちゃんと夜ご飯、
絶対に行く！

「い、行く！
　嫌じゃないし、全然嫌じゃないし！
　むしろ嬉しいし！」
「え、や、やったぁ！」

勢いあまって立ち上がって返事をすると
彼女も立ち上がった。

「「あ…」」

なんだか恥ずかしくなって、お互い顔を見合わせる。
さて、どこに行こう、何を食べよう。
女の子って何が好きなんだ?

「えへへぇ、
　嬉しいなぁ、山本さんとご飯、」
「…かわいすぎ、」

あぁ、もう可愛い、

するとまた彼女のスマートフォンが鳴る。

「あ、航平⁉
　うん、そうなの！
　山本さんごはんに誘え…た…」

嬉しそうに電話をとった彼女は、
何かを話した途端、僕の存在に改めて気づいた。
今度こそ、見る見るうちに顔が赤くなっていく。
これは、もしかして、

口角が自然と上がる。
彼女の手の内のものをするりと抜き取って

「ってことだから、
　こうちゃん。あんまり美緒ちゃんと仲良くしすぎないでね。
　妬けちゃうからさ。」

そういって電話を切る。

驚いたような彼女に膝をつく5秒前。

**Fin**