拝啓お父さん、お母さん

お元気でしょうか。私達は元気にやっています。きり丸はもう十歳になり、わたしは十三歳です。あの日から、六年が経とうとしています。きり丸は随分大きくなりました。私の背にも追いついてしまいそうなほど。お父さんみたいに背が高くなるのかな。
私たちはバイトに明け暮れる日々です。最近はお得意さんがついてきて、掃除とか子守りとか犬の散歩とか…色々できるようになりました。きのことかも取りに行くんです。いろんなきのこがあって、食べれるやつもあれば食べれないやつもあって…。なかなか複雑です。
二人で決めたことがあるんです。いっぱい銭を貯めて勉強しようって。お母さんが勉強は大切だと言っていたし、生きていくためにはいいのではないかと思って。
この春から私達は忍術学園に入学します。銭を貯めるまで結講かかってしましました。お世話になっているお寺の和尚さまがそちらの学園長さんと旧友なんだそうです。
私は十歳になってから、お寺でお世話になっていたというくのいちの方からくのいちの基礎を教えてもらったり、一緒にハウスクリーニングのお仕事したりお姉さんができたみたいで嬉しかったです。きり丸と合戦場でお弁当を売ったりもしました。きり丸はどんどんドケチになっています。銭は大切だけど、なんかちょっと心配です。
でも、どんどんきり丸は逞しくなっていっています。私ももっとしっかりしないと。
お父さんとお母さんの亡骸もわからなかったからもしかしたらまた会えるかも、なんて、そんなことないのに、わかっていても思ってしまいます。きり丸にはないしょだけど、信じているんです。
私は、もっと強くならないと。あの子を守れるほどの強さがあれば、失わずに済むものは増えるのかな。
お父さん、お母さん。どうか、どうか私たちを見守ってください。

＊

届くことも送ることもないのに、学園に入る前はなぜか書かずにいられなかった父と母への手紙。学園に入る前の日に書いた手紙が自室の押入れを整理していたら出てきた。もはや、懐かしさもある。
学園に入学し、しばらくが経った。私は学園に編入という形で、きり丸は新入生として入学した。きり丸はもう仲良しを見つけて、楽しそうに過ごしていた。私はその姿を見れて幸せだった。でも今まで友達を作るヒマすら、作ってあげることが出来なかった。そんなことを少しばかり悔やみながらも、でも、今幸せそうでよかった。
私もくのいち教室に少しずつ馴染んでいく事ができた。先輩もいい人たちばかりだったし、クラスメイトとも気が合った。ひとまず、住環境やご飯の心配もしなくて済むのはありがたかった。
忍たまたちの教室や長屋から少し離れた場所にくのいち教室がある。私はお世話になってた寺で忍術の基本的なことは勉強していたものの、復習などのために一年生の教室へも出入りが許された。入学金の分は元がとるように勉強に励まなければと、出れそうな授業にはくのいち教室の授業がないといろんなところに顔を出していた。学ぶことはなんて贅沢なんだろう。そう思った。守られた場所で、周囲に気を張ることなく居られるなんてすごいと思った。お寺に居たときは他の小さい子の面倒を見ながら炊事洗濯、バイト、私の場合は忍術の勉強もあった。そうは言ってもそれだって恵まれていたのだ。真っ白な無間の雪も、もう過去なんだから。誰かが泣く声も怒号も、ここでは遠い世界のように思えた。束の間の穏やかな夢でも享受して噛み締めていて、三年後には一人でも立っていられるように。あの子が私の心配などせず、安心していられるように。そんなことばかり考えていた。
「あ、そうだ、委員会…。」
学園にいても役割があり、私は学級委員長委員会に所属となった。入学してすぐに学級委員長はいかがかと思ったがシナ先生がその方が他のくのいちのとも関わりが持てるだろうとの事だった。仕事はなんだかんだ雑務が多いが、ぼんやりしているのが苦手だったから私にはあっていたのかもしれない。私物はあまり多くはないがいただいた葛を閉じ押し入れにしまって学園長先生の庵に向かう。
「ほまれ！」
「あれ、三郎先輩。どうしたんですか？こんなところで」
「いや、シナ先生と話があったんだ。忍務の」
「へ〜何するんですか？」
「全く、仕事の内容を聞かないのは忍者のエチケットだろう」
「わざわざ忍務だ〜なんていうから聞いて欲しいのかと」
にんまり笑う先輩。図星、もしくは思い通りだったんだろう。鉢屋三郎先輩は「千の顔を持つ男」と呼ばれるほど、変装の名人だった。（しかし、我らがシナ先生だって負けていない、わかんないけど。）同級生できり丸もお世話になっている不破雷蔵先輩のお顔をしている。雷蔵先輩ではしないような、笑い方だなぁと思ったけど私が知らない顔なだけかもなどと考えていた。完全に三郎先輩の話がおざなりになっていることに気付かれると、頭をぽんぽんされ三郎先輩の方に向き直された。
「おーい、ほまれ…聞いてる？」
「あ、すみません。」
「お前…滝夜叉丸と三木ヱ門の話は聞くクセに私の話は聞かないのか…。困った後輩め…」
「あはは、聞かないとあとついてくるんですもん、二人とも…。」
「ああ、そうなの…苦労するね、お前も…。聞いてなかったと思うけど、今日私と忍務があるから着替えてこい」
「え…忍務…？あ、あの、お代はいかほど…？」
「お代なんか出ません！」
「えーーー！！」
「お前はほんとに！」
「だってぇ…。はあ…タダ働きかぁ…。」
「はぁ…帰りに団子くらいなら奢ってやるよ…。行くか？」
「え！じゃあ、それなら行きます！着替えてきますね！」
「待て待て、忍務の内容だが…」

＊

ほまれに化粧を施す。しゃんと背筋を伸ばして座るほまれに、見惚そうになる。大きく少し釣り上がった目が彼女の弟とよく似ていた。
今回の忍務はとある城のお姫様の護衛だ。ほまれはお姫様の影武者として私に護衛される。お姫様の背格好に似ている他、編入生でありながら腕が立つこともあり抜擢された。
殆どの化粧は済んで、あとは紅をさすだけだった。薬指に紅を乗せ、形の良い唇にスッと引く。ふに、と柔らかな感触に心地よさを覚える。丁寧に、唇を色付ければ化粧は完成した。まだ制服を着ているものの、そこには可憐なお姫様がいるようで自身の腕の良さもさることながら、ほまれの顔立ちの良さも際立っていた。微調整、と思いほまれを見つめる。上目遣いに見つめ返すほまれは、照れるどころかほんのり警戒心すら感じられた。
「はい、終わったぞ。」
「ありがとうございます」
「時期にタカ丸さんが来る。髪整えて、あの着物に着替えたら行くからな。」
「はい、わかりました。…それにしても、上等な着物ですね〜…。いくらになるんだろう…。」
「お姫様の格好でそれ言ったらバレるからやめろよ？」
「あはは、善処します…。でも、無料でこんなやってもらえると気分がいいですね！」
「やっぱりおしゃれとか好きか？」
「あ〜まぁ、人並みに…？でもあんまり銭は使えないし、最低限ですかね。」
肩を落とす姿を見るに、嫌いでないことは伝わってきた。そんな他愛のない話をしていると、廊下の方から足音がした。
「鉢屋くーん、ほまれちゃん、入るよー？」
「はーい」
「わあ、ほまれちゃんかわいいね、お化粧」
「えへへ、お姫様に見えますか？」
「見える見える！でも髪も結ってもーっと近づいちゃおうね。」
さっきの警戒心はどこへやら、頬を緩めるほまれ。同級で年上でおっとりしたタカ丸さんの為せる技なのか。元髪結で現在もくのいちの髪を結っているその腕は衰えることなく現在でも手際良く髪をまとめて結い上げていく。おっとりした性格からは想像い難いほど手早く仕上げていた。完成すれば柄鏡を渡し見せてやっていた。
「かんせ〜！どう、鉢屋くん」
「なぜ私に？」
「え〜にこにこしてたから」
「どうです、先輩。お姫様そっくりですか？」
「あぁ、いいんじゃないか」
なんだか、恥ずかしい。体温が急に上がったように感じた。そっぽを向いていたが、ちらりと見たタカ丸さんはニヤニヤ笑っていた。
「じゃあ、私着替えるのでお二人とも廊下に…。三郎先輩もタカ丸さんも、ありがとうございました！」
「どういたしまして！」
私とタカ丸さんは廊下に出る。
「何ですか」
「ん〜？別に。変装の名人のあの鉢屋くんも年相応の感じなんだなぁって。ちょっと親近感」
にっこり笑うタカ丸さんからは年相応の、余裕のようなものを感じた。普段、私だってこんなじゃない。なんていうか、もっとスマートに紳士的に接している、と思う。悶々と考えていると、まだタカ丸さんはにこにこ見てくる。
「…どっちでもいいけどさ、傷つけないでね。おれたちの、かわいいお姫様」
にっこり笑う。そうだ、ほまれは四年生の子らに特段大切にされていた。緩衝材なのか、バラバラの四年生の間で結び目のようにそこにいた。どこにいても、「優しい」あの子はみんなの間におり、四年生や一年生たちはそんな彼女を慕っていた。
「なーんてね」
ガラッと戸が開く。着替えが終わったほまれは上等な衣に身を包み、本当にお姫様と見紛うほどだった。
「あは、かわいいねぇ。似合ってるよ〜」
「ありがとうございます！これでばっちり忍務に行けますね！お団子お団子！」
「お団子は終わってからだよ。気が早い。」
「じゃあ、いってらっしゃい！ほまれちゃん、鉢屋くん！」
ほまれはタカ丸さんに手を振る。私もお辞儀をし、その場を後にした。しばらく校舎内を歩く。すると、前から乱きりしんが歩いて来た。
「あれ、ねーちゃん？！どーしたの、その格好！」
「あ、きりちゃん！どう？似合う？お姫様の替え玉でね、ちょっと行かなきゃいけなくて。」
「ほまれ先輩、綺麗です！」
「本当のお姫様みたい！」
「乱太郎もしんべヱもありがとう！」
「ねーちゃん…本当にいくの…？」
「え？きりちゃん…？」
「おれ…おれ…」
ほまれの着物をギュッと握るきり丸。ほまれはしゃがんで弟の顔を覗き込む。
「バイトの手伝い、お願いしようと思ってたのにぃ！」
「はいはい、きりちゃん手伝ってあげるからね、手離そうね」
「正直私もタダ働きだから…そっち行きたい…」
「ほまれ先輩までぇ！ちゃんと行かないとダメですよ！」
「しんべヱの言う通りだぞ」
「はぁい…。じゃあ、きりちゃんバイト頑張ってね。二人とも、きりちゃんのことお願いね。」
「ねーちゃんも、頑張れよ…タダ働き…」
「うっ」
「「きりちゃん！」」
きり丸はドケチの習性からか本当に憐れむように自分の姉を見送るきり丸。ほまれは大げさに胸を抑えて苦笑する。そして、きり丸、乱太郎、しんべヱと順番に頭を撫でてから再び歩き出す。振り返り、手を振って向き直る。
正門まで着くとそこには勘右衛門と本物のお姫様が立っていた。
「おーほまれちゃん、本当のお姫様みたい。似合ってるね。」
「そうですか？あはは、ちょっと照れますね、ありがとうございます…。」
「なんか…私のときの反応と違くない…？もっとサラッと流された気がするんだけど…。」
「先輩…細かいですねぇ…。」
じとっとした目で私を見上げるほまれ。もう一言くらい返そうかと思ったら、ゴホンと勘右衛門が咳払いをし、本物の姫様はくすくすと笑っておられた。
「じゃあ、私たちは先に出ますね。姫、そこの勘右衛門になんでも言って大丈夫ですから。さ、ほまれ行くぞ。」
「はい！では、お姫様も勘右衛門先輩もご武運をお祈りしております。」

＊

護衛は特に大きな問題もなく、終えた。追手がいる訳でもなく、ただ姫の身を案じてのことで替え玉も念の為のことだった。それほど大切にされているのだろう。
帰り道は勘右衛門も合流し、約束通り団子屋に行くことになった。
「ほら、無事終わったからご褒美の団子」
「わー！さすが三郎先輩！ご馳走になります！」
「俺まで悪いな、三郎」
「お前は自分で払えよ」
「え〜頑張ったのにぃ、ねぇほまれちゃん？」
「みんながんばりました！」
「はぁ、一皿だけだからな？」
「わーい」
「あ、おじさん、お茶三つとお団子三つください！」
茶屋の前にある長い腰掛けに3人並んで座る。美味しそうに団子を頬張るほまれ。その光景を眺めていれば、こちらをニヤニヤ見ている勘右衛門と目が合った。
『なんだよ』
『何も？にこにこしちゃってるから、面白いなって』
矢羽根を飛ばしながらまだニヤニヤ笑う勘右衛門。
『それになんか、ほまれちゃんの化粧も念入りじゃない？』
『忍務なんだから当たり前だ。』
『ほまれちゃんだから丁寧にやってたのかと思ったけど？替え玉役決まってた子じゃなくてほまれにしたいってシナ先生に頼みに行ってたしな。色々理由つけて。』
『い、いいだろ、別に…。委員会で一緒なんだから動きやすいし…。機転も効くし意思の疎通とかも…』
『全く素直じゃないな〜、ほんと。』
はぁとため息を吐けばほまれは不思議そうに首を傾げる。
「どうかしました？」
「何でもないよ」
軽く頭をぽんぽんと撫でる。キョトンとほまれは私を見上げていた。
団子を食べ終えて学園へと急ぐ。山道は姫を送る時よりも、もう薄暗くなっていた。ほまれの様子を見ながら歩を進める。先程から何者かの気配を感じていた。それは勘右衛門もほまれも同じ様子でじっと周囲を警戒していた。前方の木々が揺れガサガサと音を立てながら山賊が出て来る。勘右衛門と目配せし、ほまれを隠すように前に出る。
「その嬢ちゃんを渡してもらおうか、どっかの姫様だろう。良い値で売れる。」
「渡せと言われて置いていくやつがいるか？」
山賊は三人。このくらいであれば、問題はない。ほまれがいるし、戦わずにさっさと退散するのが吉か。思案を巡らせる。
「ほまれ、私と勘右衛門で気を引くからまっすぐ走るんだ。」
ほまれが頷くと、私と勘右衛門は頷き応戦し、その中をほまれは走り抜けていく。山賊の一人がほまれを追うと鏢刀を投げる。山賊の服に鏢刀が刺さり、身動きが止める。その間に勘右衛門が一方の山賊を捕まえ、気を失わせた。私は一つ安心し、親玉のような大きな男の側頭部に蹴りをいれる。
グラついた隙に一目散にほまれの元まで走り逃げ切る。が、ほまれが転ぶと私は咄嗟に横抱きにし抱きかかえて走る。勘右衛門も並走し、山賊たちが追って来なくなるまでしばらく走って山を抜けた。
「はぁ〜危なかった。」
「ほまれちゃん、怪我はない？」
「はい、お陰様で助かりました。ありがとうございます。」
頭を下げて申し訳なさそうな顔をしていた。私はほまれを降ろしてやると、俯き罪悪感に駆られているようだった。
「私のせいでこんな…。」
「え？ほまれちゃんが完璧にお姫様の変装できてたってことでしょ？気にしなくていいよ。お姫様を守るのは俺たちの仕事だし。ね、三郎」
「そーだ。…とにかく、お前が無事でよかったよ。」
ほまれは安堵したように笑う。顔を見れて私も安堵した。走って乱れた髪を整えるように、頭を撫でた。
「さっき転んじゃってたけど草履大丈夫？鼻緒とか切れちゃった？」
「そうなんです、恥ずかしながらブチッといってしまって…。」
勘右衛門はほまれの前に膝をつき、草履が直せそうかみる。
「俺の肩に手置いてていいから、ちょっと草履見せて？転ばないようにね。」
ほまれは勘右衛門の肩に手置く。もう片方の手をとり支えてやる。
「あ〜しっかりブチッといってるねぇ。仕方ない、三郎おんぶしてあげなよ。あ、横抱きのほうがいいかな、袴じゃないし。」
「え？いえ、私歩けますよ！裸足でも平気です！」
「いやいや、怪我しちゃうしさ。それに裸足の後輩歩かせた〜なんて俺たちの面目立たないでしょ？ここは抱っこされて？ね？お願い！」
「う…でも、三郎先輩は大丈夫ですか？運んでもらって…。」
「構わないよ。今日はお前の護衛なんだ、それくらいお安い御用さ。」
私はほまれを横抱きにして抱き上げる。ほまれは恥ずかしそうに俯く。
「姫様、危ないのでちゃんと掴まってください？」
軽口を叩くも、ほまれは素直に私の服をきゅっと握る。顔が真っ赤だ。…かわいい。

＊

学園まで着けば、勘右衛門は学園長へ報告に向かい私とほまれは着替えのために先程準備を行なった部屋へと戻る。正門を抜けると、小松田さんが小走りでくる。
「あれ、ほまれちゃんどうしたの！？怪我？」
「いえ、鼻緒が切れちゃって…。」
「そうだったの、大変だったねぇ。でも怪我ないならよかったぁ！おかえりなさい！」
「はい、ただいま戻りました」
小松田さんはにっこり笑い、ほまれもはにかみ笑うが見られたことが恥ずかしいようだった。
「三郎先輩、今日はいろいろとご迷惑をおかけしてごめんなさい。」
「いい、いい。気にするな。今日はお前の護衛だと言ったろう？これくらいどうってことないんだよ。」
気にしいだなぁと思いながら、室内に入るので降ろしてやる。ほまれは深々お辞儀をする。先ほどの準備を行なった部屋へ着くと四年生の面々が待っていた。
「あれ、みんなどうしたの？」
「ほまれ！本当にお姫様になってるー！！！」
浜は一際大きい声を出し、駆け寄ってくる。ほまれ本人は気付いているのかわからないが、浜は頬を赤らめている。浜はごく自然にほまれの手を取ると、にこにこ笑ってジロジロとほまれを見る。
「ほまれ、かわいい！本当のお姫様みたいだ！」
「いいじゃないか、見違えたぞ」
「我ら四年、やはり華やかな装いが似合う！」
「おやまぁ」
「でも、なんか髪乱れちゃってるね…。」
「山賊に遭遇しちゃって…。逃げたときに鼻緒をブチッとやっちゃったんです。そのとき乱れちゃったのかも…。」
「そうだったんだ、怪我ないの？」
「医務室行く？！」
「ううん、擦り傷ひとつないから大丈夫！三郎先輩と勘右衛門先輩が助けてくれたんですよ。」
「そっかぁ。ほまれちゃんに怪我ないなら、よかったよ。鉢屋くんもお疲れ様」
「いーえ」
ほまれは私を見てにっこり笑う。なんだか少し好感を得られたのかとちょっと安堵した。
「じゃ、着替えてくるね！」
「え〜〜！かわいいのに！」
「もう、守一郎くんおだてても何も出ないよ？」
「でも、本当によく似合ってる。」
綾部がじっと見つめてから、微笑む。ほまれもつられて笑っていた。
「じゃあ、ほまれ。今日はありがとうな。ゆっくり風呂入ってご飯食べて休むんだぞ」
「はい！三郎先輩、おせわになりました。ありがとうございました！」

＊

なんだか目まぐるしい一日だったなぁ、とくのいち教室のお風呂に入りながら思う。
「はぁ〜…」
抱っこされるなんて何年ぶりだろう、自分が抱っこすることは多かったけどお母さんとお父さんが亡くなってから私を抱き上げようなどという人はいない訳で。今思い出してもちょっと恥ずかしかった。でも、三郎先輩の息遣いに安心した。まだたくさん話した事がなかったし、何か底知れぬ雰囲気があって少し怖かったけど三郎先輩もいい人だった。…学園にいる人はみんないい人で、善性を集めているような場所だなと思った。この立ち位置からの見解に過ぎないのだけどそう思ってしまう。
日に日にこの場所を好きになる。私はそれすら、怖かった。失くしてしまったら、守れなかったら。私にはどうにもできないことが多すぎる。それでも、大好きだから何かしたくてどうにかできることを今は増やすしかない。
入学する前はきり丸だけ守れたらよかったのに、こんなに大切なものが増えてしまうなんて思いもしなかった。心の固まっていたようなところがまた柔らかくなって、息づくような。雪が溶けて春になるような、そんな気分だった。暖かく感じる一方で途方もない祈りだった。
「でも、ここにいられて…よかったな…」
届くかも、叶うかもわからない祈りを込めてこの日々を使い切っていく。余すところなく、胸にしまっていかなきゃ。失わないように。