静かな部屋に、スマホの着信音が響く。
　ディスプレイに表示された名前を見て、思わず息を止めた。

『赤葦京治』　

　きっと、出ない方がいい。
　そう思うのに、無視することも出来なかった。
　意識した人の電話を無視できるほど私は強くないから。

「はい……」

　何も悪いことはしていないのに、鼓動は変に早くて喉の奥はやけに渇いている。
　彼の一言が聞こえるまでこんなに長く感じるなんて。
　
「赤葦です。……今まで飲んでたんですか」

　決して怒ってはいないのに、どこか咎めるような言い方は私のことを気にかけているようで。胸の奥が少し満たされてしまう自分がいる。

「……少し前には帰ってました」

　やっと出てきた声は思いの外小さくて、自分自身でも驚いた。

「こんな時間までどうしたんです？」
「酔い冷ましに歩いて帰ってたらこんな時間で……」

　彼の質問に答えるだけで精一杯だった。
　ただの電話なのに、どうしてこんなに緊張しているんだろう。
　電話越しなのに、domの気配がわずかに滲んでいる気がして、彼の声の響きに身体が縮こまっていく。

「夜道は危ないですから。今後はタクシー使ってください」

　穏やかな声は優しいcommandのようで、「……すみません、気を付けます」気付いたら、そう返事をしていた。

「そうしてください。心配なので」

　やんわりとした口調は心配してくれているとわかるのに、もっと心配してほしい、叱ってほしい、私のこと考えてほしい、なんてどこまでも私を欲張りにさせてしまう。

―そんなの、駄目。

　最近お店に行ってないせいだ。
　抑えていたはずのsubの感覚が、赤葦さんに反応してしまう。


「あの、電話なんて、何かありましたか？」


＊＊＊


　返信が来ない。既読もつかない。
　いつもなら返事が来ていてもおかしくない。

　何かあった？

　……あぁ。そう言えばこの前取材で会った時に、黒尾さんが言っていた。
　金曜日に□□さんと飲みに行くと。
　もしかしたら、まだ飲んでいるのかもしれない。

　□□さんは大丈夫だろうか。
　この前の食事では飲み過ぎる人ではなさそうだった。
　それでも、この時間に女性一人で帰るのは……。

　気付いた時には既に指先が着信を押していて、ディスプレイには『□□◯◯』と表記されていた。


　しかし、彼女は結局出なかった。
　

　ほとんど無意識だったと思う。　
　気にならないと言えば嘘になる。
　□□さんには彼女の生活がある、これ以上邪魔は出来ない。
　スマホの画面を眺めながら微かに漏れるglareには気付かないふりをした。

『もう寝ちゃいましたか？
ゆっくり休んでください。』



　送信して、彼女から返信が来たのは23時を少し過ぎた頃だった。



『お疲れ様です
すみません、着信気が付かなくて！
黒尾と飲んでました』

　……こんな時間まで？
　そもそも黒尾さんは国外出張もある忙しい人だ。
　それなのに先月も飲みに行って今日も？　

『黒尾さんとは、よく飲みに行くんですか？』

　気付けば、そう返信していた。
　先月の黒尾さんとの飲みで俺のことを紹介されたと、□□さんは言っていた。

　スマホの画面には再び『□□◯◯』の文字。
　返信を待つ時間が惜しくて、またもや通話ボタンを押していた。
　
「はい……。」

　彼女が出たのは何コール目だったか。
　やけに長く感じた。

「赤葦です。今まで飲んでたんですか？」
「……少し前には帰ってました」

　アルコールで少しふわふわした彼女の声は甘く、耳元が心地良い。
――もっと聞きたい。
　通話越しに聞こえるsubの声。play不足の俺にはこれだけでは足りない。

「夜道は危ないですから、タクシー使ってください」
「気を付けます……」

　commandではないのに、彼女の返答に満たされるのがわかる。
　彼女に隠すように「そうしてください。心配なので」と返していた。
　おそらく彼女にとっての俺はくたびれた無害なdomという認識だろうから。


「あの、電話なんて、何かありましたか？」


　戸惑ったような彼女の声に、言葉が一瞬詰まる。
　そういえば、彼女と通話するのはこれで二度目だ。
　一度目は、初めて会う日の待ち合わせ。

　急に電話をかけられて驚くのも当然かもしれない。

　用件なんて、いくらでも作れる。
　メッセージより通話の方が早いとか。
　
　ただ、それだけ。


「黒尾さんとは、よく飲みに行くんですか？」
「月一くらいですかね。……赤葦さん？」

　月一。
　そんなに……？
　いや、別にいいじゃないか。彼女なりの付き合い方がある。
　……踏み込むなんて烏滸がましい。

「……実は黒尾さんと飲んでるって聞いて、ちゃんと帰れてるか心配でかけました」

　嘘じゃない。せっかく知り合った人がお酒でなにかあるのは心苦しい。
　スマホを持つ手に力が入るのはなぜなのか。わからないまま問い掛けていた。

「…………俺とはまた、ご飯行ってくれませんか？」
「えっ？」
「……前に□□さんが、今度は予約してくれるって言ったじゃないですか」

　そう、確かに彼女は言っていた。
　別に黒尾さんに張り合うとか、彼女を独占したいとかそんな大層なものじゃない。ただ、もう一度会って話してみたい。

「もしよければ、今度の金曜日どうですか？」

　月一の金曜日に黒尾さんと飲むことが多いなら、金曜日のほうが□□さんにはきっと都合がつきやすい。だから別に他意はない。
　
「……難しければまた今度でも構いません。おやすみなさい。温かくして寝てくださいね」

　驚く彼女の返事を待たず、逃げるように通話を切った。


　スマホをベッドへ放り投げ、両手で顔を覆うも思い出されるのは先ほどの通話。
　
「なにやってるんだ俺は」

　彼女の都合も聞かずに言い逃げして、こんなの拗ねているだけじゃないか。


　＊＊＊


　通話終了の音が、静かな部屋に小さく響いた。
　耳からスマホを離すと、ほんのり熱を持っている。

　……切られちゃった。返事してないのに。

　いつも落ち着いていて余裕がある人なのに。
　わざわざ通話までして私を誘ってくれた。

　それだけのことなのに、胸の奥が落ち着かない。
　鏡を見ると、自分の顔が少し赤い。

　……お酒のせいだけじゃない気がした。

　震える指でメッセージを打つ。

『金曜日、空いてます。
お店、私に選ばせてください』

　少し迷ってから、もう一文足す。

『赤葦さんに、ゆっくりしてほしいので』

　送信ボタンを押す。
　それだけなのに、妙にほっとした。


「赤葦さん、やっぱり声も綺麗だったなぁ。」

　初めて会った日をなぜか思い出していた。


​＊＊＊


　金曜日。
　彼と約束した二度目の食事。

　それだけなのに、こんなにも弾んでしまうのは自分でも浮かれ過ぎだとは思う。

　今回は、私が選んだお店。
　駅から少し離れた隠れ家風ダイニングバーは暗めの照明に、耳障りの良い落ち着いた音楽が広がっている。
　少しでも彼にはゆっくりして欲しくて。
　そんな気持ちで選んだ。

「お待たせしました」

　掘りごたつ式の半個室の扉が開けられる。
　少し急いできたのだろう。彼の髪はほんのり乱れていて息が仄かに上がっているよう。

「急いで来なくても大丈夫ですよ」
「運動不足がバレますね。お待たせしてすみません」

　そういえば赤葦さん、元バレー部なんだよね。…元バレー部かぁ。バレーしている赤葦さんちょっと見てみたいかも。

　彼に言ったらどんな反応をするんだろう。


​


　アルコールを何度かおかわりした頃、頭の中は浮遊感に包まれていてなんだか気持ちがいい。
　もしかしたら、アルコールのせいだけじゃない気がする。

「□□さんは……、パートナー探さないんですか」

　不意にやってきた質問はなんとも心臓に悪い内容で。ちょっとくらい意地悪してもいいんじゃないか。

「……赤葦さんこそ作らないんですか」
「質問を質問で返すのはズルいです」

　彼を横目で覗き見すると顔はほんのり赤みがかっていて、声もなんだかいつもより柔らかい気がする。

「そうですねぇ、なって欲しい人はいるかもしれません」
「いるんですか？」

　俯き、グラスを持つ彼の手に力が入るのが見えた。

　……怒っている？

　僅かに漏れ出すdom特有のglareになんて触れていいのかわからなくて。
　慌てて誤魔化すように私の左手は彼の黒髪を撫でていた。

「……なんですか」
「頭撫でると幸せホルモンってやつが出るらしいですよ」
「オキシトシンです」
「なんでもいいですよ。少しは落ち着きましたか」

　彼を撫でる左手をそっと引っ込めた。名残り惜しいけど、ずっとそうしているわけにもいかない。赤葦さんもずっと撫でられるのも嫌かもしれないし。なんだか大型犬みたいで可愛かったな。

「……あの、赤葦さん」

​　私は、テーブルの下で膝の上の拳を強く握りしめた。

「なんですか？」
​「……もし、赤葦さんが良ければ、ですけど」
「…………」
「赤葦さんの体調が落ち着くまで、私と……仮のパートナーになりませんか？」

　沈黙が走る。
　額はほんのり汗ばんでいて、その割に背筋は凍りそうに寒い。
　断るでもいい。せめて、何か言ってほしくて。

　何分も経ったように感じる体感とは裏腹に、赤葦さんは淡々と突きつけてきた。

「俺とplayすることになりますが。□□さんはいいんですか、俺がパートナーで」

　眼鏡の奥、深緑の瞳がゆらゆらと覗かせるその気配は支配なのか、最後の警告なのか。
　なんにせよ私の答えは決まっていた。

「私をパートナーにしてください。」

　どうか、お願い。
　私に彼の手助けをさせてください。
　
―認めるしかない。
　subが、本能が、彼を必要としている。

「……駄目、ですか。」

　彼は眼鏡をゆっくりと外し、息を深く吐いた。

「パートナーになったら、そう簡単に解消しないかもしれません」
「望むところです」
「本当にいいんですね」

　最後の通達を告げる彼はまっすぐと見据えてきて、その視線に身体が焼けるような熱を感じる。
　あぁ、やっぱり。
　間違ってなんかいない。

「赤葦さん、commandほしいです」

　我慢出来ずに彼を見つめると、待ち望んだそれはやってきた。

「"look"　こっちを見て」
「はい……」

　静かに温かいものが流れ込んでくる。こんな気持ちはいつ以来だろうか。

「"good"　よく出来ました」

　大きな手が私の頭にふんわりと乗ってきて、空っぽだったはずの身体がどんどん満たされていく。

「それと、」

　こんな感情、元パートナーの時には湧かなかった。やっぱり赤葦さんのcommandは心地良い。

「名前、呼んでもらえますか？」
「名前？」

　そんなの"call"と一言発すれば済むはず。
　なのになぜ？
　瞬きを何度か繰り返せばcommandとは別のものが返ってくる。

「これは、commandじゃなくてお願いなんですけど……。駄目、ですか？」

　彼の言葉に胸の奥はきゅっと締め付けられ、私の精一杯を伝えるのでやっとだ。

「京治、くん。」

　そう呼んだとき、彼の瞳は微かに揺れていて。
　少し下がる目尻に、上がる口角は嬉しそうに見えた。

「◯◯さん、」

　私を呼ぶ声はどこまでも甘くて、痺れそうになる。

「これからお願いします。」

　でも、その表情がほんの少しだけ寂しそうに見えたのは、気のせいだろうか。