「ねえ、祐喜君、今日も教えて？」


私はそう言ってわざとらしく首を傾げた。
自分より少し背が高い桃太郎に、小首を傾げれば自然上目遣いになる。
そして桃太郎は今まで友達という友達がいなかったから、対等な立場で頼られることが嬉しい。
桃太郎より背が低い私は、必要以上に女を武器にして、桃太郎に媚びを売る。

そうして私は、今日も桃太郎に彼女のお話を聞く。
見上げた桃太郎は、嬉しそうに顔を上気させ、そして楽しそうに語り出す。

青い青い、綺麗な髪の少女のお話。

桃太郎のすぐそばに、いつも控えている青い翼の彼女は、私の憧れ。
ああなりたい、あんな風な女になりたい。

そう思っていたはずが、それはいつの間にかに消えてしまって、今は、あの子が欲しい。

純粋に。


「って、訳なんだよー！あ、そうそう、前雪代がさー、お菓子を作るって話になったんだけどさ」

「わぁ、雪代ちゃんが？いいなぁ、私も手作り食べたい！」

「今度作ってもらえよ。雪代は料理うまいぞ！あれ、でも柚もうまいよな？前作ってなかった？お弁当」


純粋に。


「うん、でも雪代ちゃんには負けるよー。いいなぁ、いいなぁ…祐喜君は」

「そうかな」


純粋に、あのこがほしい。


「うん。祐喜君が、羨ましい」


私が笑えば、桃太郎は少しだけ身を引いた。
どうしてだろう。
何か私、不備でもしたかしら、と無垢な顔を装って首を傾げる。

桃太郎の表情は、先程と変わって少しだけ哀しげな顔。


「…柚はさ、俺が羨ましいの？」

「…」

「それとも、雉（雪代）が傅く“桃太郎（俺）”が、羨ましいの？」


ざ、と体の血の気が引いた。
桃太郎は私の機微に気がつき、ごめんなと甘い声で呟く。
その言葉からも桃の香りがしていて、私はぞわぞわと腹の底を抉られる。
これが退鬼師の勘、という奴なのだろうか。
すぐに、私の心に巣喰う悪鬼に気がつく。


「…どうして、そんなことを、聞くの？」


声は震えた。
一歩下がり、私は中庭のベンチに落ちるように座り込む。


「え、…えー、…どうしてって…何となく、かなぁ…柚はさ、俺の話を聞いてくれるけど、“俺の話は”、聞いてくれないだろ？」

「…なに」


桃太郎が、ベンチに座る私の前にしゃがむ。
地面に膝を着いて、私を見上げてくる。

その大きく凛とした目は、揺らがない。


「雪代のことを話す俺の話を、聞いてくれる。まぁ、さ、俺はそれでも楽しいんだよ。だって友達が俺の友達の話を笑って聞いてくれるんだもんな」

「…て」


やめて。


「でもさ、なんか、…このままじゃ、柚が壊れそうって言うか…うまく言えないけど、最近の、俺の話聞いてる柚は、前のように素直に笑ってないから」

「……め…」


やめて、言わないで。


「柚は、雪代が、…好きなんだろ？」


ぷつり、と線が切れた。


「………だったら…なに？」


私を見上げてくる桃太郎の顔を、両手で優しく包み込む。


「好きだって、気付いて。桃太郎、あんたは…私に、それをくれるの？」

「…な、何言ってんだよ、柚？お前」


揺らがなかったはずの、桃太郎の瞳は酷く不安定になる。
私はにんまりと笑う。


「あのこがほしい。…相談したらくれるんでしょう？ねぇ、桃太郎、私に、あの子をちょうだい」


ず、ず、と無意識に私の額から力の象徴である角が出てくる。

それを見た桃太郎の顔が、恐怖に染まる。

顔を包んでいる私の腕にその手がかけられ、外そうともがくが何も痛くもかゆくもない。


「…お、まえ…鬼…！」

「私はね、人間。でもね、恋に焦がれてその身を堕とし、私はかわってしまった。人鬼とでも言えばいいのかな。桃太郎、一族の出だけが鬼じゃない。人はいつだって、傲慢な鬼に成れる」


桃太郎の呪いには関わっていないから、攻略の対象ではないけれど。
人鬼なんてこの学園だけじゃなく、そこら中に散らばっている。
人間がどれだけ業に塗れているか、よくわかるでしょう？どうして般若面があるか、わかるでしょう？

私は笑い、顔を包んだまま、桃太郎の唇に親指をはわす。


「柚、なんで…どうして…」

「だから、言ったじゃない。雪代ちゃんが欲しいって。あんたを羨んで恨んで、私は鬼になったの。…あんたのせいよ、桃太郎」


そう告げると、桃太郎の顔は愕然とする。


「くれないの？くれるの？ねぇ、桃太郎」


あの子をくれるなら、私は人間に戻れるかもしれないの。
桃太郎の顔に生気が戻る。


「…じゃあ」

「私にくれたら、もうあんたのところに、二度と、あの子は戻らないけれど」


再び、底に突き落とす。

私はあの子と一つになるの。
大好きな大好きな、愛おしいあの子を食らって、私は人間に戻るの。


「…それ、は…愛じゃない…柚、それは違う…！」

「ずっと一緒にいたい、なんて誰が言った。それが愛だと誰が説いた。千差万別でしょう？…私はもう、あの子と一緒にいられないほど、あの子を愛してしまったの」


殺してしまいたいほどに、愛してしまったの。





【なにも、知らないくせに】



お題Ａコース


了