「いのー！久し振りー！」

「うん久し振りーってのぞみ！あんた痩せたわねー？！」


会って早々、久々のいのに飛びつくように抱きついた。

いのは私を引き剥がし、私の頬をぶにっと両手で挟んでから、私の腰にも手を添えて肉を摘んで叫ぶ。

私が今度は叫んだ。


「ぎゃー！いの腹肉！つまむな！」

「腹肉ぅ？！そんなもんどこにもないわよー！」


もっと太れそれか筋肉付けろ！と怒るいのに、気のない返事を返す。
いのの手を掴み、どこか違和感を感じたまま、労りの声をかける。


「中忍試験、お疲れ様。二次試験はどうだった？」

「ありがと。一応試験は通過したのよー。まぁ、予選でサクラと当たってドロー。ダブルノックアウトで予選敗退よー」


へらりと笑ったいのは、結果に満足しているようだ。
いのと共に公園のベンチに座り、がさがさと持ってきた紙袋を漁る。
中からは朝焼いてきたマフィンが現れ、ひとついのに渡す。


「わぁ！焼いたのー？おいしそう」

「うん、味見したし、おいしーよ」

「自分で言うの？それー」


けらけらと笑いながらも、一口食べたいのは、美味しいと笑ってくれた。

食べるいのの横顔を見ながら、やっとそこで違和感の正体に気づいた。
私は思わず目を見開く。


「…い、いの、それ、その髪」


いつものように頭頂部で括っているが、そのクリーム色は淡い色の布で覆われ、お団子頭になっている。
いのの髪の長さならこんな小さなお団子にはならない。ということは。


「切ったの！？短くなった！なんで！？」

「今更ー？会ったときに気付きなさいよねー」

「な、なんか変だなーとは思ってたけど！」


ゆらゆらと揺れるクリーム色がなかったのだ。


「二次試験、死の森ってとこで５日間のサバイバルだったのよ。巻物集めて塔に辿り着くの。で、予想外に通過人数が多くて予選したのよ」


つらつらといきなり語り出したのは、試験のこと。
森の中で５日間のサバイバルとか、私半日で死んでる自信ある。


「サクラと当たったって言ったでしょ？その試合の時にあいつを追いつめる作戦で私の髪の毛使ったのよー」


忍足るものどんなものでも有効利用しなきゃね、と笑ったいの。
内容は確かに納得できるけれど、自分の髪の毛まで利用するってなに。どうやって髪の毛なんか利用するのかわからない。忍者謎。


「忍って…過酷だし、謎が多いし、なんだかほんとに同じ人間なのかたまに疑うね…」

「はー？なにそれ。しっつれいねー。それ言ったらあんた達だって身体能力無さ過ぎなのよ」

「事実過ぎた。まぁ忍さんのおかげで私達こうやって生活できてるんだけどね」


マフィンを食べ終えて、私にごみを突っ返すいのは、そうよ、と頷く。
それにふと思い出して、本戦のことを訊ねてみる。


「ねぇいの、本戦って誰が出場するの？」

「えー？サスケ君と…あと、ナルトでしょ、シノでしょー？ネジって人に、音のドス、あと、砂の三姉弟だったかな」


それと、とにんまり笑ういの。


「なんとシカマルもなのよねー！」

「えー！奈良君凄い！面倒くさがりさんだったから凄く予想外！」

「ねー！あたしも驚いたわー。ナルトとシカマルが行くだなんて」

「本戦、チケット取るから見に行くんだけど、いのは？」


ああ、といのは笑う。
いの達のような中忍試験参加者はもれなく見れるらしい。

なんだ、じゃあ会場で会えるね、と伝えるといのも笑顔になる。


「それとね、私、本戦会場でタイミング見て、告白するんだー」

「……は？」


いのの顔が固まった。
笑顔だったいのの顔は見る見るうちに険しくなり、あんた、と呟いた。


「なんでそのタイミングなのよ」

「区切り！…いいの。砕ける準備はしてあるよ」

「ネガティブな気持ちで告白しようとすんじゃないわよー！」

「あっははは！うん、つきあえたらいいけど」


キバの気持ちは全く分からないから、何ともいえないんだ。
へらり、笑っていのを見るとデコピンをいただいた。


「…がんばんなさい」

「いえっさー」


敬礼で返すと、険しい顔から一転、いのは困ったように笑ってくれた。