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孫兵、孫兵。

綺麗な声が僕を呼ぶ。
ああ、その声。もっとずっと聞いていたい。

もっと呼んで。
ねぇ、もっと。

僕を呼んで。


「孫兵」

「……ああ。幸せな夢だったよ。ジュンコに傅く僕が、いて」


ジュンコに傅く？
どういうことなんだろう。

薄らと目を開けたら、そこにはにんまりと笑う小賀がいた。

暗い空間。

ここはどこなんだろう。


「ジュンコちゃんは、美人だね」


何をいまさら、と思った。

小賀の蛞蝓のような手が僕の手首を握る。


「ジュンコちゃんは少し手古摺ったよ。彼女は人間よりも聡明すぎる」


そう言うと、小賀は僕の手首を引いて、そのまま前に引っ張る。

けれど、歩けば歩くほど、足が重い。
歩きにくい。
一体、なに。


「っうわあああぁ！！」

「ああ、見ちゃダメだよ」


僕の足首は色んなモノを纏わりつかせて、ずるずると引き摺っていた。

泥、肉、骨、髪、指、土、水、何かの端切れ。

視認した瞬間、ガクガク膝が笑い始めた。

一歩進むごとに、ソレらは僕の膝を目指して這い上がってくる。


「…っああああぁっ、なん、なんだっなに、これ！」

「孫兵には、それが嫌なものにでも見えるの？ねえ、それはとってもいいものだよ。よぉく見てよ」

「…な、にを…言って」


小賀の言う通り、二度と見たくないが必死に勇気を出して足元を見た。

良く、見る。


「っ…？」


あ、れ？

さっきの、気味の悪いモノは…？

僕の足首には、あのへんなものではなくて、無数の蛇と花蔓が縋る様に伸びていた。

色とりどりの蛇は小さく、花蔓は綺麗な萌黄色だ。
恐怖なんてすぐに消え去った。


「わ、あ…どうしたんだろうこの子達」

「孫兵が好きなんだって…ずっと、一緒にいてほしいんだって」

「ふふ、そんな、こと。当たり前にするのに」


小賀の蛞蝓の手は、少しだけ和らいだ。


「さあ、孫兵。優しい孫兵にはご褒美。…その前に、孫兵は、私とも一緒にいてくれる？」

「…？何言ってるの」


振り向いた小賀の顔は、暗く、白く、眼窩が掘り窪んでいる。

ゾッとするような相貌なのに、僕は何とも思わず、首を傾げる。

一緒にって、今も一緒にいるのに。
どうしてそんなことを言うのだろう。


「いるよ。どうしてそんなことを言うんだい」

「…ずうっと？」

「……うん」


下から覗き込むように訊ねる小賀は、僕が頷くと、口角をこれ以上ないくらいに引き上げた。

裂けそうな口だとぼんやり思う。


「ああ、孫兵、ご褒美だよ。ずっと一緒だからね、ジュンコちゃんとも一緒に、ずっとずっと…ココで暮らそうね」


ぐっと手首を引いて、小賀の前に僕は押しやられた。

その先には、綺麗な朱色と緋色の武家着物を召した艶やかな黒髪の女性がいた。

白い肌に赤い着物、黒い髪、金の瞳は不思議な輝きをしている。


「…ジュン、コ…？」


僕はなぜだか一目見て、そのお姫様のような女性がジュンコだと思った。


「なんで、なんで」

「ジュンコと番になりたいという孫兵の想いは、私が叶えてあげたよ。これでジュンコは孫兵の倅を産めるよ。二人の子孫が出来ていくんだ」


小賀の言葉の、魅力的な事と言ったら。

ああそうだ、僕はこれでだれよりも幸せになるんだ。

このよで、いちばん、しあわせになれるんだ。

僕は恐る恐る、震える指先でジュンコの手にそっと触れた。

そのしなやかでひやりとした甘美な事！

思わず跪き、ジュンコの掌を自分の頬に添えて僕は顔を摺り寄せた。

つるりとしていて、それでいてざらりとした蛇特有の表面のような、不思議な掌は、僕を包んで離さない。
幸せな掌だ。

うっそりと目を細めて、ジュンコを見上げると、ジュンコは赤い紅を引いた綺麗な唇を吊り上げて笑った。

それだけで僕の心の臓は高まり、弾けて飛び出して消えてしまいそうだ。


「ジュンコ…ジュンコ。ああ、綺麗だ…美しい。蛇でも人でもやはり君は美しいね…ジュンコ、ジュンコ…僕と一生生きてほしい」


呟くように言えば、ジュンコは小さく小さく頷いた。
赤い紅の横に白い肌が並び、黒い髪がその縁を模れば、見事な美人画のようで、極楽浄土の天女のようなジュンコは、僕の唯一無二の存在だ。

ほうらね、こんなにもジュンコは綺麗だ。
言っただろう。
それなのにみんなはそんなことも聞かないで。
でも彼だけはジュンコの魅力を知っていて、彼だけが、ジュンコと僕を応援してくれて、そうして、彼のおかげで僕はジュンコと夫婦に成れた。

ああ、そう。

全部全部、彼の御蔭だ。


「…あり、が、とう」


言いたいのに、声に出したいのに、何故だか声は酷くしゃがれた、まるで泥水を飲み込んだ様な痛さと苦さを滲ませた。


「かわいそうな孫兵。これからずっと一緒だね」


彼の声が重なって聞こえる。
僕はジュンコを見た儘。
動けない。

彼の声が反響するような遠くなるような。


「ずうっと一緒だよ」


僕の視界は何もなくなった。







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