「………」


変身を解く。

そして、胸に手を当てた。


…………ほんの少し、胸がいたい。

まるでトゲでも刺さっているかのように。



そして、勇騎さんたちに顔を見せたくない。



そして………その理由はわかってるけど言いたくない。




「………お疲れ」


そんなことを思っているとを勇騎さんがこっちにやって来た。


勇騎さんは俺の肩に手をおき笑いかける。



「何がともあれ………まぁ、ノエル戻ってきたから今回は解決だな」


どこか楽観的な輝もやってくる。

俺はそんなふたりを見ては何故か『ほっと胸を撫で下ろした』のだ。



まるで、その“奥底の想い”を気づかれなかったことを安堵するかのように。



「勝利くんやったじゃん！

ノエルちゃんも帰ってきたし一件落着だね！」


「お疲れさま………」


理緒とアル、それからノエルもこちらにやってくる。

理緒はいつものように明るく話しかけてくれた。


そしてノエルも…………



「ありがと」


にっこりと笑ってくれた。




…………よかった。誰も………誰も“咎めない”。

誰も俺を責めたりはしない。



むしろ『ノエルを助けてくれてありがとう』って言ってくれる。


俺はまだここにいれるんだ。ここにいていいんだ。




……そうだよ。あいつらは“怪物”。


いくら人をベースにしているとはいえ、もう人間じゃない。


優里香だって、他のアンゲロスたちだって、この間のスネークアンゲロスの女子高生だって………人の心を失っていた。


その上でヴァイトップが人の真似事をしているんだ。


そして、俺はそんな奴らから人を護るために戦ってる。




だから…………




だから俺は………………



“人殺し”なんかじゃない…………！




「…………勝利？」


ノエルが心配したかのように俺の顔を覗きこむ。



「なんでもない………」


どんな顔をしていたかは覚えていない。


笑って返したのか、それともなにかを堪えているような顔をしていたのか分からない。



ただわかるのは………この胸の痛みの正体がずっと抱えていたものだってこと。


そして決して目を背けることも忘れることも許されないもの。



それは“罪悪感”。




────俺の胸を突き刺す、決して抜けないトゲの名前だ。




(続く)