短編
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巡り合い
『や〜っと終わった。』
シナ先生から前日に出された課題をはじめ、本日中にやるべき仕事はすべて片付いた。
さてこれから何をしようか。この間街に出た際に必要なものは買い揃えたし、こうして課題もすっかり終わってしまった。
そういえば、ここ最近は自主練を少し疎かにしていたことを思い出す。せっかく時間ができたのだから、外で身体を動かすのも悪くない。
そう思い立つと、私はくのたま長屋を後にして外へと足を踏み出した。
外に出ると、後輩たちが楽しそうにそれぞれの時間を過ごしているのが目に入る。
そんな賑やかな光景を横目で見送りながら、私は一人静かに裏裏山へと向かって歩みを進めた。
周囲に人の気配が完全にないことを確認し、私は自主練と精神統一に取り掛かった。
木々が鬱蒼と生い茂る森の中は、独特の冷気と静寂を放っている。太陽が高い位置にあるはずの昼間だというのに辺りは薄暗く、今にも何かが闇から姿を現しそうな気配すら漂っていた。
静けさに包まれる中、大きく息を吸い込み意識を極限まで研ぎ澄ませていく。
自主練を始めてから数刻が経ち、辺りの暗さには一層拍車がかかっていた。
いつからだろうか。背後から絡み付くような、冷たい殺気を孕んだ視線を感じる。
（敵か……？ いつからそこに居た？）
深く入り込みすぎていたのだろうか。これほど接近されるまで気配に気付けなかった己の不覚を呪いながら、私は素早く忍装束の布で口元を覆った。
意識を全神経ごと背後へ集中させたその瞬間。
足元でパキッと枝の折れる音が響き思わず振り向く――だが、それは罠だった。
直後、逆方向の暗がりから目にも留まらぬ速さで何かが飛来する。
私は反射的に身を捻り、手にしていた苦無でそれを間一髪弾き飛ばした。
キィィィンッ！
甲高い金属音が静まり返った森に木霊した。地面に落ちたものへ目をやると、それは一枚の手裏剣だった。
打ってきた方向へ鋭く視線を飛ばす。距離はそう遠くない。
間髪入れずに次々と手裏剣が打ち込まれてくるが、見切れぬ速度ではない。確実に捌きながら相手の攻め筋を辿ろうとしたその時、暗がりから一人の忍びが視界へ飛び込んできた。すかさず苦無を構え直して応戦する。
激しい金属音が辺りに響き渡り、木々に跳ね返って反響する。
相手は体術を交えて畳みかけてくる。こちらも即座に応戦するが、互いに急所を正確に狙い合っているにもかかわらず、決定打は入らない。
こいつ……手慣れている！
鋭い蹴りが頬をかすめ、一筋の血が伝った。もし爪先に刃でも仕込まれていたら、あるいはもう少し高ければ眼を穿たれていたところだ。
ガードを固めて隙を伺おうとするものの、繰り出される一撃一撃が重い。同級の忍たま達とは明らかに一線を画す本物の圧に、恐怖よりも先に思わず頬が緩んでしまった。
やばい、スイッチが入りそう……。
その時、ピタリと相手の攻撃が止まった。
互いに距離を取ったものの、依然として鋭い牽制と緊張感が二人の間に立ち込めている。
背を向けた瞬間にやられる。
全身の血が沸き立つようなこの高揚感と息もできない緊張感――こんな感覚、一体いつ以来だろうか。
恐ろしさよりも先に思わず口元がニヤけてしまいそうになるのを、私は必死になって取り繕った。
……大丈夫、まだ戦える。
乱れかけた息を整え、低く身を沈めて再び隙のない戦闘態勢へと入る。
対峙する影に向かって、私は息を殺しながら静かに声を掛けた。
『……そこに居るのは、誰だ。』
木漏れ日が不意に暗がりを照らし出し、浮き彫りになった相手の姿に息を呑んだ。
黄昏色の忍装束に身を包み、全身を幾重もの包帯で覆った独特の佇まい。
姿が鮮明に視界へ収まると同時に、男の低く掠れた声が静寂を破る。
「……気付くのが遅かったんじゃないかい？ ……お前は、何処のくノ一だ？」
開口一番に放たれたその問いに、私の口元から思わず笑みがこぼれ落ちた。
『それを言う必要があるのか？ 名を聞くなら、まず自分から名乗ったらどうだ。それが礼儀というものだろう。』
「…………タソガレドキ城の、雑渡昆奈門だ。」
タソガレドキ……あの戦好きで有名な城の忍者か。
だが、そのへんの草の者とは次元が違う。幾多の死線を潜り抜けてきたのだろう、これまで交えてきたどんな敵とも漂う雰囲気が明らかに違っていた。
その圧倒的な証拠に、背中を伝う冷や汗が止まらない。
立ち振る舞いのどこを見ても一切の隙がなく、不用意に動けばその瞬間にやられる。その存在感だけで、嫌でも相手の底知れない強さが分かってしまう。
……これは、勝てない。
冷徹なまでの実力差を前に、私の喉の奥が乾いた。
『私は忍術学園のくノ一教室、名前という者です。』
とりあえず相手が名乗ったので、義理を通してこちらも名乗りを返す。
身構えたまま相手の次の出方を伺っていると、雑渡さんは包帯の奥で首を軽く傾げ、どこか呑気な声を上げた。
「そういえばキミの装束、どこかで見覚えがあると思ったら……もしかして、伊作君のお友達かい？」
あまりにも思いがけない名前が口から飛び出し、ピンと張り詰めていた緊張の糸が思わずプツリと切れてしまう。
『そうですけど、なんで伊作の名前を知っているんですか？』
「あの子とは訳があってね、少し前に知り合ってね。それからの仲なんだよ。」
そう言うと、彼は懐から竹筒を取り出し、吸い口を口に含んでその場にドサリと座り込んだ。
さっきまでお互い首の皮一枚で殺し合うようなピリピリとした空気を出していたはずなのに。
拍子抜けもいいところだ。警戒を解いていいものか迷いつつも、あまりの緊張感のなさに私は思わず深く息を吐き出した。
「君はなんでこんな処に居たの？ 今、我々は合戦の準備中でね。私達以外の忍者も、この辺りに沢山潜んでいるんだよ。危ないなぁ。」
『それでしたら、先ほど二、三人に襲われましたので、返り討ちにしておきました。』
「え……？ っ、ごほっ！！！」
思いもよらない返答だったのか、雑渡さんは吸っていた竹筒で激しくむせ返ってしまった。
『あ……ちょっと！ 大丈夫ですか！？』
さっきまでの殺伐とした警戒心も吹き飛び、私は慌ててその側に駆け寄っていた。
「ごほっ、だ、大丈夫だ……。ここいらの忍者はそれ相応の実力を持つプロの忍者でね。よく怪我もせずに済んだものだ。」
『それでしたら、先ほど貴方に怪我を負わされましたよ。……それに他の忍者共は『くノ一のくせに』などと舐めた口を利いてきましたから。少し頭にきて腹いせに攻撃したら、普段以上の実力が出ちゃったのかもしれません。』
「ほう……。」
そう呟いた瞬間、雑渡さんの瞳が細められた。
包帯の隙間から覗くその瞳にギラリとした獰猛な興味の色が宿り、それを肌で察知した私は思わず一歩、後ろへと後ずさりしてしまう。
……やっぱり、この人危険だ。
先ほどまでの呑気な佇まいはどこへ行ったのか、蛇が獲物を捉えたかのような粘りつく殺気が再び全身を押し潰さんばかりに膨れ上がっていた。
『ですが、雑渡さんは気配からして他の者とはまるで違いました。……自分の実力不足を痛感しましたし、これでまた修行に精が出ます。』
「ふふ、謙虚だねぇ。確かに君はまだ外の世界を知らないが、くノ一の中では間違いなく一目置くべき実力があるよ。それに、まだまだその力は伸びる。実際に刃を交えた私が保証してあげるよ。」
『……それはどうも、大変有り難いお言葉です。』
そう口にしながら、危険な空気を察してそっと距離を取ろうとした瞬間――ガシッと手首を強く掴まれた。
『……っ。』
思わず息を呑む。振り払おうにもビクともしない。包帯越しに伝わる体温と、力強い拘束力。逃がす気などサラサラないと言わんばかりの圧に、背筋が凍りついた。
「そんなに焦って離れなくてもいいじゃないか。……せっかく見つけた原石なんだ、もう少しお話ししようよ。」
捉えられた腕を引き寄せられ、雑渡さんの包帯に包まれた顔が目の前まで迫る。先ほどまでの飄々とした雰囲気は消え去り、捕食者が獲物を逃すまいとする粘りつくような執着が密やかに肌を刺した。
「君、卒業したらうちの城に来ないか？ 君なら大歓迎だ。むしろ私直々に鍛え上げたいねぇ。」
『お誘いは大変嬉しいですが、私は戦があまり好きではありませんので。程よく働ける場所が良いですね。』
「ここいらの城はあまり良い噂を聞かないが……もし興味が湧いたら、いつでも私を訪ねておいで。君のためならいつでも力になろう。」
『……なるべくお会いしない方がお互いのためかと思いますが、もしもの時はよろしくお願いします。』
「ふふ、これからも君と関われると思うと、実に楽しみだねぇ。」
右眼だけで深々と笑う雑渡さんの佇まいから刺々しさが抜け、どこか親しみやすい雰囲気に変わった。
だが、油断は絶対に禁物だ。この人が忍術学園にとって脅威となった時は私たちが命を懸けて対峙しなければならない。
そう思っている隙に、掴まれていた腕を強く引かれ、私は彼の首元へと思わず吸い寄せられた。
一瞬、何が起こったのか状況が理解できない。
「君のことは手放したくないねぇ。……ねぇ、もしよかったら、私のお嫁さんになってくれないかい？」
耳元で低くそう囁かれ、時が止まった。
…お嫁さん……？
言葉の意味が脳内に届くまで数秒。
内容を理解した瞬間、私は彼をものすごい勢いで押し退け、跳び退くようにして距離を取った。
「……そんなに距離を取られると、おじさん悲しいんだけどな。」
そんな言葉、知ったことか。
どうせ誰にでも軽口で言っているのだろう。きっとそうだ。
そう自分に言い聞かせ、乱れかけた平静を取り繕うように深呼吸をひとつ挟んだ。
『初対面の人間に何を言っているのかお分かりですか？ そのような軽々しいお言葉は慎まれた方がよろしいかと。それに、あなたほどの忍びでしたら、お相手などお困りではないでしょう。』
「君だから言ったんだよ。君の心が欲しいんだ。それくらい、おじさん惚れちゃったんだよねぇ。……でも、そうやってしっかり意識してくれただけでも、今日は大満足かな。」
『……そんなに簡単に人に惚れない方がいいですよ。人間、見かけによらないものですから。』
「……ふふ。ここは近々、本当に合戦が始まる。本当のことだから、当分はこの辺りには近づかないでおくれ。……また君に会えるのを愉しみにしているよ。」
そう言うと包帯の奥で不敵な笑みを浮かべ、雑渡さんは悠然と立ち上がった。
次の瞬間にはその姿はなく、忍びらしい風のような速さで気配ごと闇へと消え去っていた。
なんだったんだ、今の出来事は……。
静まり返った 森に一人取り残され私はぽつりと呟いた。
頬に触れると、雑渡さんの蹴りを掠めた時の薄い傷が痛む。身構えていた緊張が一気に抜け、どっと疲労が押し寄せてきた。
とにかくここはもう危険だ。合戦の準備が進んでいるという話もあながち嘘ではないだろう。
私は乱れた息と装束を整えると、急いで山を降りて忍術学園へと足早に戻った。
___________________________________________＿＿
（名前！こんな怪我をして！きちんと直さないと痕になるんだから気をつけてよね！）
（伊作、雑渡さんって知ってる？）
（ほぇっ！まさか名前会ったの？何か言われた！？（（雑渡さんまさか口説いた？）））
（へっくしょん！）
（組頭大丈夫ですか？）
（いや、大丈夫。ちょっといい娘を見つけてね。）
（組頭！！？）
『や〜っと終わった。』
シナ先生から前日に出された課題をはじめ、本日中にやるべき仕事はすべて片付いた。
さてこれから何をしようか。この間街に出た際に必要なものは買い揃えたし、こうして課題もすっかり終わってしまった。
そういえば、ここ最近は自主練を少し疎かにしていたことを思い出す。せっかく時間ができたのだから、外で身体を動かすのも悪くない。
そう思い立つと、私はくのたま長屋を後にして外へと足を踏み出した。
外に出ると、後輩たちが楽しそうにそれぞれの時間を過ごしているのが目に入る。
そんな賑やかな光景を横目で見送りながら、私は一人静かに裏裏山へと向かって歩みを進めた。
周囲に人の気配が完全にないことを確認し、私は自主練と精神統一に取り掛かった。
木々が鬱蒼と生い茂る森の中は、独特の冷気と静寂を放っている。太陽が高い位置にあるはずの昼間だというのに辺りは薄暗く、今にも何かが闇から姿を現しそうな気配すら漂っていた。
静けさに包まれる中、大きく息を吸い込み意識を極限まで研ぎ澄ませていく。
自主練を始めてから数刻が経ち、辺りの暗さには一層拍車がかかっていた。
いつからだろうか。背後から絡み付くような、冷たい殺気を孕んだ視線を感じる。
（敵か……？ いつからそこに居た？）
深く入り込みすぎていたのだろうか。これほど接近されるまで気配に気付けなかった己の不覚を呪いながら、私は素早く忍装束の布で口元を覆った。
意識を全神経ごと背後へ集中させたその瞬間。
足元でパキッと枝の折れる音が響き思わず振り向く――だが、それは罠だった。
直後、逆方向の暗がりから目にも留まらぬ速さで何かが飛来する。
私は反射的に身を捻り、手にしていた苦無でそれを間一髪弾き飛ばした。
キィィィンッ！
甲高い金属音が静まり返った森に木霊した。地面に落ちたものへ目をやると、それは一枚の手裏剣だった。
打ってきた方向へ鋭く視線を飛ばす。距離はそう遠くない。
間髪入れずに次々と手裏剣が打ち込まれてくるが、見切れぬ速度ではない。確実に捌きながら相手の攻め筋を辿ろうとしたその時、暗がりから一人の忍びが視界へ飛び込んできた。すかさず苦無を構え直して応戦する。
激しい金属音が辺りに響き渡り、木々に跳ね返って反響する。
相手は体術を交えて畳みかけてくる。こちらも即座に応戦するが、互いに急所を正確に狙い合っているにもかかわらず、決定打は入らない。
こいつ……手慣れている！
鋭い蹴りが頬をかすめ、一筋の血が伝った。もし爪先に刃でも仕込まれていたら、あるいはもう少し高ければ眼を穿たれていたところだ。
ガードを固めて隙を伺おうとするものの、繰り出される一撃一撃が重い。同級の忍たま達とは明らかに一線を画す本物の圧に、恐怖よりも先に思わず頬が緩んでしまった。
やばい、スイッチが入りそう……。
その時、ピタリと相手の攻撃が止まった。
互いに距離を取ったものの、依然として鋭い牽制と緊張感が二人の間に立ち込めている。
背を向けた瞬間にやられる。
全身の血が沸き立つようなこの高揚感と息もできない緊張感――こんな感覚、一体いつ以来だろうか。
恐ろしさよりも先に思わず口元がニヤけてしまいそうになるのを、私は必死になって取り繕った。
……大丈夫、まだ戦える。
乱れかけた息を整え、低く身を沈めて再び隙のない戦闘態勢へと入る。
対峙する影に向かって、私は息を殺しながら静かに声を掛けた。
『……そこに居るのは、誰だ。』
木漏れ日が不意に暗がりを照らし出し、浮き彫りになった相手の姿に息を呑んだ。
黄昏色の忍装束に身を包み、全身を幾重もの包帯で覆った独特の佇まい。
姿が鮮明に視界へ収まると同時に、男の低く掠れた声が静寂を破る。
「……気付くのが遅かったんじゃないかい？ ……お前は、何処のくノ一だ？」
開口一番に放たれたその問いに、私の口元から思わず笑みがこぼれ落ちた。
『それを言う必要があるのか？ 名を聞くなら、まず自分から名乗ったらどうだ。それが礼儀というものだろう。』
「…………タソガレドキ城の、雑渡昆奈門だ。」
タソガレドキ……あの戦好きで有名な城の忍者か。
だが、そのへんの草の者とは次元が違う。幾多の死線を潜り抜けてきたのだろう、これまで交えてきたどんな敵とも漂う雰囲気が明らかに違っていた。
その圧倒的な証拠に、背中を伝う冷や汗が止まらない。
立ち振る舞いのどこを見ても一切の隙がなく、不用意に動けばその瞬間にやられる。その存在感だけで、嫌でも相手の底知れない強さが分かってしまう。
……これは、勝てない。
冷徹なまでの実力差を前に、私の喉の奥が乾いた。
『私は忍術学園のくノ一教室、名前という者です。』
とりあえず相手が名乗ったので、義理を通してこちらも名乗りを返す。
身構えたまま相手の次の出方を伺っていると、雑渡さんは包帯の奥で首を軽く傾げ、どこか呑気な声を上げた。
「そういえばキミの装束、どこかで見覚えがあると思ったら……もしかして、伊作君のお友達かい？」
あまりにも思いがけない名前が口から飛び出し、ピンと張り詰めていた緊張の糸が思わずプツリと切れてしまう。
『そうですけど、なんで伊作の名前を知っているんですか？』
「あの子とは訳があってね、少し前に知り合ってね。それからの仲なんだよ。」
そう言うと、彼は懐から竹筒を取り出し、吸い口を口に含んでその場にドサリと座り込んだ。
さっきまでお互い首の皮一枚で殺し合うようなピリピリとした空気を出していたはずなのに。
拍子抜けもいいところだ。警戒を解いていいものか迷いつつも、あまりの緊張感のなさに私は思わず深く息を吐き出した。
「君はなんでこんな処に居たの？ 今、我々は合戦の準備中でね。私達以外の忍者も、この辺りに沢山潜んでいるんだよ。危ないなぁ。」
『それでしたら、先ほど二、三人に襲われましたので、返り討ちにしておきました。』
「え……？ っ、ごほっ！！！」
思いもよらない返答だったのか、雑渡さんは吸っていた竹筒で激しくむせ返ってしまった。
『あ……ちょっと！ 大丈夫ですか！？』
さっきまでの殺伐とした警戒心も吹き飛び、私は慌ててその側に駆け寄っていた。
「ごほっ、だ、大丈夫だ……。ここいらの忍者はそれ相応の実力を持つプロの忍者でね。よく怪我もせずに済んだものだ。」
『それでしたら、先ほど貴方に怪我を負わされましたよ。……それに他の忍者共は『くノ一のくせに』などと舐めた口を利いてきましたから。少し頭にきて腹いせに攻撃したら、普段以上の実力が出ちゃったのかもしれません。』
「ほう……。」
そう呟いた瞬間、雑渡さんの瞳が細められた。
包帯の隙間から覗くその瞳にギラリとした獰猛な興味の色が宿り、それを肌で察知した私は思わず一歩、後ろへと後ずさりしてしまう。
……やっぱり、この人危険だ。
先ほどまでの呑気な佇まいはどこへ行ったのか、蛇が獲物を捉えたかのような粘りつく殺気が再び全身を押し潰さんばかりに膨れ上がっていた。
『ですが、雑渡さんは気配からして他の者とはまるで違いました。……自分の実力不足を痛感しましたし、これでまた修行に精が出ます。』
「ふふ、謙虚だねぇ。確かに君はまだ外の世界を知らないが、くノ一の中では間違いなく一目置くべき実力があるよ。それに、まだまだその力は伸びる。実際に刃を交えた私が保証してあげるよ。」
『……それはどうも、大変有り難いお言葉です。』
そう口にしながら、危険な空気を察してそっと距離を取ろうとした瞬間――ガシッと手首を強く掴まれた。
『……っ。』
思わず息を呑む。振り払おうにもビクともしない。包帯越しに伝わる体温と、力強い拘束力。逃がす気などサラサラないと言わんばかりの圧に、背筋が凍りついた。
「そんなに焦って離れなくてもいいじゃないか。……せっかく見つけた原石なんだ、もう少しお話ししようよ。」
捉えられた腕を引き寄せられ、雑渡さんの包帯に包まれた顔が目の前まで迫る。先ほどまでの飄々とした雰囲気は消え去り、捕食者が獲物を逃すまいとする粘りつくような執着が密やかに肌を刺した。
「君、卒業したらうちの城に来ないか？ 君なら大歓迎だ。むしろ私直々に鍛え上げたいねぇ。」
『お誘いは大変嬉しいですが、私は戦があまり好きではありませんので。程よく働ける場所が良いですね。』
「ここいらの城はあまり良い噂を聞かないが……もし興味が湧いたら、いつでも私を訪ねておいで。君のためならいつでも力になろう。」
『……なるべくお会いしない方がお互いのためかと思いますが、もしもの時はよろしくお願いします。』
「ふふ、これからも君と関われると思うと、実に楽しみだねぇ。」
右眼だけで深々と笑う雑渡さんの佇まいから刺々しさが抜け、どこか親しみやすい雰囲気に変わった。
だが、油断は絶対に禁物だ。この人が忍術学園にとって脅威となった時は私たちが命を懸けて対峙しなければならない。
そう思っている隙に、掴まれていた腕を強く引かれ、私は彼の首元へと思わず吸い寄せられた。
一瞬、何が起こったのか状況が理解できない。
「君のことは手放したくないねぇ。……ねぇ、もしよかったら、私のお嫁さんになってくれないかい？」
耳元で低くそう囁かれ、時が止まった。
…お嫁さん……？
言葉の意味が脳内に届くまで数秒。
内容を理解した瞬間、私は彼をものすごい勢いで押し退け、跳び退くようにして距離を取った。
「……そんなに距離を取られると、おじさん悲しいんだけどな。」
そんな言葉、知ったことか。
どうせ誰にでも軽口で言っているのだろう。きっとそうだ。
そう自分に言い聞かせ、乱れかけた平静を取り繕うように深呼吸をひとつ挟んだ。
『初対面の人間に何を言っているのかお分かりですか？ そのような軽々しいお言葉は慎まれた方がよろしいかと。それに、あなたほどの忍びでしたら、お相手などお困りではないでしょう。』
「君だから言ったんだよ。君の心が欲しいんだ。それくらい、おじさん惚れちゃったんだよねぇ。……でも、そうやってしっかり意識してくれただけでも、今日は大満足かな。」
『……そんなに簡単に人に惚れない方がいいですよ。人間、見かけによらないものですから。』
「……ふふ。ここは近々、本当に合戦が始まる。本当のことだから、当分はこの辺りには近づかないでおくれ。……また君に会えるのを愉しみにしているよ。」
そう言うと包帯の奥で不敵な笑みを浮かべ、雑渡さんは悠然と立ち上がった。
次の瞬間にはその姿はなく、忍びらしい風のような速さで気配ごと闇へと消え去っていた。
なんだったんだ、今の出来事は……。
静まり返った 森に一人取り残され私はぽつりと呟いた。
頬に触れると、雑渡さんの蹴りを掠めた時の薄い傷が痛む。身構えていた緊張が一気に抜け、どっと疲労が押し寄せてきた。
とにかくここはもう危険だ。合戦の準備が進んでいるという話もあながち嘘ではないだろう。
私は乱れた息と装束を整えると、急いで山を降りて忍術学園へと足早に戻った。
___________________________________________＿＿
（名前！こんな怪我をして！きちんと直さないと痕になるんだから気をつけてよね！）
（伊作、雑渡さんって知ってる？）
（ほぇっ！まさか名前会ったの？何か言われた！？（（雑渡さんまさか口説いた？）））
（へっくしょん！）
（組頭大丈夫ですか？）
（いや、大丈夫。ちょっといい娘を見つけてね。）
（組頭！！？）
