「組頭、その団子は？」

「保健委員会の子達からの差し入れだ。」

ここはタソガレドキ城内にある忍術隊の詰所。今日は非番のため、隊全体がゆったりとした空気に包まれている。
そんな中、組頭は足をきちんと揃え、美味しそうに三色団子を頬張っていた。



「組頭、そのような食べ方は止めて下さい。」

「頭が固いね、尊奈門は。しかし、ここの団子は美味いな。」

組頭、また忍術学園に行ったな。
黙々と団子を食べ続ける組頭の姿に、私はハァと深いため息を漏らした。



「お前は仕事ばかりではなく、あの子と逢引きでもしたらいいのに。」

「な、何故そうなるんですか！」

いきなりの組頭の発言に、私は顔を真っ赤にする。
私以外、組頭にすら名前の事は誰にも話していないはずなのに。



「忍者の情報網を甘くみちゃいけないよ。」

「そんなの職権濫用です！」

顔から火が出るほどの恥ずかしさだ。
確かに名前とはあれから定期的に顔を合わせには行っている。だが、そもそも「逢引き」などという甘い響きの発想すら思いつきもしなかったのだ。



「そんなんじゃ、そのうちに愛想を尽かされるぞ。」

「うっ……！」
















数日後、忍術学園に向かう。
学園の塀から覗き見ると、今日も名前は事務作業をしていた。



「あーっ！ 尊奈門君！ 入門票にサインして下さい！」

「だーっ！ 大きな声で言うな！ 小松田秀作！」

気配を悟られないよう慎重に様子を伺っていたというのに、あのマニュアル事務員の小松田に見つかってしまった。



「はーい！ サイン頂きました！ 今日は名前ちゃんに用事？ 名前ちゃんなら事務室で作業しているよ。」

「お前には関係ない！」

『小松田さん、どなたですか？ ……あ、尊奈門さん。』

せっかく忍んでやってきた努力の甲斐も虚しく、小松田との騒がしいやり取りのせいで名前に見つかってしまった。
だが、私に気づいてパッと表情を和ませ、嬉しそうにこちらへ駆け寄ってくる名前の姿を目にした瞬間、途端に頬がカッと火照ってしまうのだった。



「ならごゆっくり〜。」

「五月蝿い！」

『今日は土井先生に用事？』

「あぁっ……」

『程々にしたらいいのに。』

そう言って踵を返し、来た道を戻ろうとする名前。

違う！ そうじゃない……！
こういう時、素直に気持ちを言えない自分が心底憎い。
今回は土井半助ではなくお前に用があるんだと、素直に口に出来たらどれほど楽だろうか。



「ま、待て！」

必死で呼び止めると、名前が不審そうに振り返った。



『えっ？ ……どうしたの？』

「き、今日は……」

『ん？』

「こ、今度……………逢引きしないか……」

『へっ、……………んっ！？』

……あいびき…………合挽き……逢引き！？
あまりに突然の誘いに、思わず目が大きく見開く。
あの土井先生へ挑むことしか頭になかった尊奈門が、逢引きですって！？
嬉しさと驚きのあまり、胸の中で跳び上がってしまう。
だって、彼から誘ってくれるなんて初めてだし、ついに恋仲らしいことができるなんて思いもしなかったから。



「い、嫌なら無理には言わん！」

嬉しさのあまり返事に戸惑っていると、勘違いした尊奈門さんが焦ったようにそんな事を言い出す。



『嫌な訳ない！』

思わず身を乗り出してぐっと顔を近づけると、尊奈門さんは一瞬で耳まで真っ赤になった。



「そ、そうか……。」

お互いの息がかかるかかからないかという至近距離にハッと我に返り、慌ててパッと距離を取る。
けれど、わざわざ忍術学園に忍び込んでまで逢引きの誘いをしてくれた彼の健気さが愛おしくて、どうしても嬉しさが隠しきれない。



「……逢引きは、この日でいいか？」

『その日は私も休みだから大丈夫。』

「……なら、この日の四ツ半に町外れの所で。……そしたら私は帰る！」

『え、ちょっ、待って！ ………あぁー、行っちゃった……。』

用件が済んだ途端、ササッと駆け足で去って行ってしまった尊奈門さん。
あの尊奈門さんが私を逢引きに誘うなんて、一体どういう風の吹き回しなのだろう。けれど今度彼と二人でゆっくり過ごせるのだと思うと、日々の事務作業も俄然頑張れそうな気がしてくる。



『ふふっ。』

「もー、尊奈門君行っちゃったよ。名前ちゃん、なんだかすごく嬉しそうだね。」

『えぇ。とっても嬉しい事があったので。』














逢引き当日。この日のために新しく新調した着物を身に纏い、緊張で胸の鼓動を早めながら待ち合わせ場所で彼を待つ。

峠を越した辺りから、笠を被ったひとりの男の人が歩いてやってくるのが見えた。顔は深々と被った笠でよく見えないが、背格好からして若い男性のようだ。

もしかして、どこかの忍者かしら。
そんなことを思っていると、その男の人が私のもとへ近寄り静かに笠を脱いだ。



「……待ったか？」

『尊奈門さん……！』

現れた彼の姿に、驚きを隠せない。
普段は忍装束の彼しか見たことがなかったため、私服姿の尊奈門さんはどこからどう見ても年相応の爽やかな若者で、とてつもなく新鮮だった。

私服だと、ちゃんと十九歳の男の人なんだ。
普段のプロ忍者としての鋭さやドジな一面とは違う、彼の新たな一面を見ることができて、胸の奥がじんわりと愛おしさで満たされていくのだった。



『今日は何処に行くの？』

「……今日は、お前を連れて行きたい場所がある。……行くぞ。」

少し照れくさそうに視線を逸らしながらも、尊奈門さんは私の返事を待たずにすたすたと足を進め始めた。



『あっ、ちょっと、待って……！』

いつもより少し弾んだ背中を追いかけるように、私は新調した着物の裾を軽く持ち上げながら、後ろから慌てて彼のあとに続いた。







　　

「ここだ。」

ある程度歩くと、目的の場所に到着した。
そこは、最近町で流行っていると噂の、とても評判が良い茶屋だった。
二人で暖簾をくぐり席に着くと、尊奈門さんは慣れない手つきながらも店の主人へテキパキと注文を済ませる。ほどなくして、彩り豊かな品が運ばれてきた。



「……ここの茶屋で、一番人気の食べ物らしい。」

『うわぁ、美味しそう……！』

目の前に運ばれてきたのは、香ばしいみたらしや上品な餡子がたっぷりと載った鮮やかな団子の盛り合わせだった。

あ、ここ……最近くの一教室の生徒たちが『すごく美味しい！』って噂していたお茶屋さんだった。
こんなにも人気で混み合う場所に、彼はわざわざ調べて私のために連れてきてくれたのだろうか。その健気な気遣いに気づき、胸の奥がじんわりと温かくなる。



「……食べろ。」

『ふふ、尊奈門さんも一緒に食べよう？』　

二人で仲良く団子を分け合い、口へと運ぶ。
仕事を始めてから、こんな風に穏やかな時間を過ごすのは本当に久しぶりかもしれない。何より、大好きな尊奈門さんと一緒にこうして笑い合えているのだと思うと、自然と口元に愛おしい笑みが零れ落ちてしまうのだった。










『さっきの茶屋、すごく良かったね。』

「あぁ、美味しかったな。」

団子を食べ終えて茶屋を出た私たちは、先程よりも少し距離を縮めて並んで歩いていた。こうして寄り添って歩いていると、どこからどう見ても恋仲そのものだ。嬉しさについふふっと笑みが溢れてしまう。

しばらく歩くと、一段と栄えている賑やかな町並みが見えてきた。町中にはいくつもの出店が立ち並び、買い物客や商人たちで活気に満ち溢れている。



『あ、』

「どうした？」

『ううん、何でもない。大丈夫。』

私の視線の先には、綺麗な櫛を扱う店があった。普段の事務仕事で使うことはないけれど、私だって年頃の女性だから、やっぱりお洒落な小物は気になってしまう。

（でも、今は尊奈門さんとの大事な逢引きの最中だもの。また今度、一人で来ればいいわ。）
そう思い直して通り過ぎようとしたが隣からじっとこちらを探るような視線を感じた。



「……気になるんだろう。」

『えっ、ううん、いいよ。また今度行くから。』

「気になるなら、行くべきだろ。」

『えっ、でも……！』

戸惑う私の言葉を遮るように、尊奈門さんは私の腕をクイと引っ張りそのまま櫛屋に向かって歩き出した。
遠慮して立ち止まろうとする私を余所に彼はあっという間に店内へと私をエスコートしてしまう。尊奈門さんの意外な強引さと優しさに、驚きを隠せない。

店に入ると、大きな机の上には色とりどりの華やかな櫛が、所狭しと飾られていた。



『わぁ……！』

様々な種類の櫛や艶やかな簪が並ぶ店内に、すっかり女心をくすぐられ、あまりの美しさに思わず声が漏れてしまう。

鮮やかな色合いのものから繊細で華やかな細工が施されたものまで、種類の多さにどれから見ようか迷ってしまうほどだ。尊奈門さんを置いたまま、私はしばしの間、夢中になってそれらに魅入ってしまっていた。



ある程度見て回ったところで、ひとつだけ特に私の目を引くものがあった。派手さはないけれど、しっとりと落ち着いた風合いで、今日着ている着物にもよく似合う優しい淡い橙色の櫛だ。



「……それが気に入ったのか？」

私の視線に気づいた尊奈門さんが、覗き込むように問いかけてくる。



『ううん、ちょっと珍しい色合いだから見ていただけ。……さあ、行こう！』

目の保養ができて満足した私は、彼を待たせすぎるまいと笑顔で声をかけ尊奈門さんの袖を引いて店をあとにした。







あれから出店を巡ったり町を散策したりしているうちに、あっという間に日暮れを迎えていた。
こんなにも心が満たされた充実した時間は初めてだった。それも全部、大好きな恋人である尊奈門さんが隣に居てくれたおかげだ。



『今日は本当にありがとう。』

「別に、気にしなくていい……。」

尊奈門さんに心からの感謝を伝える。別れを惜しむ気持ちで胸がいっぱいになるけれど、空も赤く染まり、そろそろお互いに帰路につかなければいけない時間だ。



『じゃあね、また。』

そう言って背を向けようとしたその時だった。　　


「……待てっ！ ……………これを。」

去り際、尊奈門さんが焦ったように引き止め、懐から丁寧に紙に包まれた小さな小物を差し出してきた。
言われるがまま受け取り、そっと中身を確認すると——そこには、先ほどの店で私がじっと見つめていた、あの淡い橙色の櫛が入っていた。



『えっ！？ これって……！』

私のために……？ わざわざ覚えていてくれたんだ。
紙包みから取り出して手に取ると、淡い橙色が夕日の光と綺麗に重なり胸が舞い上がるような愛おしさに満たされる。



「なんていうか、……そのっ…………今日の……礼だ。」

『綺麗……』

「それ……さっき、気になってただろ。」

『ありがとう尊奈門さん！ 大事にするね！』

櫛を愛おしそうに胸元でぎゅっと抱きしめる名前。
そんな反応を見せられると思わなかったから、自然と目元が緩み、顔がほころんでしまう。



『……本当に、ありがとう……』

名前がパッと表情を輝かせ、勢いよく駆け寄ると私の胸元にぎゅっと顔をうずめてきた。



「名前……」

胸に飛び込んでくる温もりと愛おしさに堪らなくなり、私は腕を回して優しく名前を抱きしめ返した。互いの体に伝わる鼓動がはっきりと聞こえ、この激しい高鳴りを抑えることなどできそうにない。

胸元からそっと名前が顔を上げると、自然と視線が交差した。吸い寄せられるように近づき、静かに唇を重ねる。

この時間が、永遠に続けばいいのに。
忍者である自分が、柄にもない甘い考えを抱いていることに気づく。
そっと唇を離すと、間近にある赤くなった名前の顔と目が合い、どちらからともなくくすっと笑みが溢れ出した。




私は他の奴と違って、甘い言葉も気の利いた事も言えない。だが、名前を愛する気持ちだけは、決して揺らぐことはない。
いつも土井半助への執着ばかりで頭がいっぱいだと思われているかもしれない。だが、私の心の中には、とっくにあの男以上に大きな存在として名前が居座っているのだ。

こんなにも深く名前を想っていることなんて、組頭や他の誰にも気づかれなくていい。
忍びとして、そしてひとりの男としての、この熱い想いだけは……私だけのものだ。














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（尊奈門の奴、最近調子がいいねえ、陣左。）

（何かいい事でもあったのでしょう。）

（まっ、愛の力は凄いね。）

（組頭、尊奈門を詮索するのは程々にして下さいね。）

（なんでさ、面白いじゃん。）

（はぁ……貴方って人は。）

（組頭ー！）