短編
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ひそかな熱
「はぁ、はぁ……くっしゅん！」
『留三郎が風邪引くの、珍しいね。』
本日は放課後の授業を終えたあと、いつものように用具委員会の手伝いをするため集まったのだが、委員長である食満留三郎の姿がどこにもなかった。
不思議に思い、四年生の浜守一郎に尋ねてみると昨日から風邪を引いて寝込んでいるという。
委員会活動を終えたあと、報告とお見舞いを兼ねて彼がいる六年生は組の部屋を訪ねると、そこには珍しく布団に包まって苦しそうに息を吐く留三郎の姿があった。
『伊作から聞いたよ。文次郎との決着に備えて前日に水かぶったってね。それは風邪ひくよ。』
「俺は風邪なんか引かない！！！！」
その強がりと勢いにあきれ顔を向け、わざとらしく大きなため息を漏らす。すると、先ほどまで息巻いていた彼の肩が僅かに縮こまった。
「……とにかく世話をかけてすまない。委員会はどうだった？」
『ちゃんと言われた通り修補したよ。それと用具の物品チェックも済ませておいた。』
「名前が手伝ってくれて本当に助かる。……迷惑をかけてすまないな」
『……私も好きで手伝いしてるんだから、迷惑なんて思ってないよ。』
そう伝えると、心底安心したのか彼の表情がふっと和らぐ。
しかし、普段の頑丈な彼にしては珍しく頬には発熱特有の朱が差し、その瞳にはいつもの勢いがない。その痛々しい姿にふと胸の奥が締めつけられるような心配が募るのだった。
昔から、留三郎に密かな想いを寄せていた。
自分の気持ちに気づいたのは、四年生の頃。それより前から時折用具委員会の手伝いをしていたものの、恋心の自覚は随分と遅かった。
同級生でありながら、いつでも頼れる、頼もしい存在。そんな彼と過ごす委員会活動や二人きりの時間はとても心地よく、忙しい忍術学園での私の癒やしでもあった。
こんな私を彼が選んでくれるなんて微塵も思っていない。けれど――不本意でありながらも「この時間は少しでも長く彼と一緒にいたい」と願ってしまう。私にとって、この部屋で過ごす一分一秒が、何物にも代えがたいかけがえのない時間だった。
『とりあえず、今は体調を整えることに専念してね。伊作はまだ戻らないの？』
「あぁ、あいつは今日保健室の当番だからな。しばらくは戻ってこない。」
『そっか。それなら気兼ねなくゆっくり休めるね。……でも、これ以上私が長居しても留三郎の体に障りそうだし、そろそろ戻るね。』
「え……もう戻るのか？」
そう言って立ち上がろうとした瞬間、腕を強く引かれて呼び止められる。
『うん。まだ顔も赤いし、これ以上話していると体に毒でしょ？』
再び立ち上がろうとしたその瞬間、腕を強い力で掴まれ、動作を遮られた。
意図しない強い力に驚き、掴まれた腕を見つめる。肝心の彼は黙り込んだままだが、肌越しに伝わってくる手が驚くほど熱い。本来なら彼に触れられて嬉しいはずなのに、その尋常じゃない熱さにかなり高熱が出ているのでは、と一気に不安が押し寄せる。
「……行かないで、くれるか？」
掠れた小さな声だったが、今の彼が振り絞って出した声であることは痛いほど伝わってきた。
あの頑固で力強い彼が、こんなにも弱っている姿を見るのは初めてかもしれない。それほど身体がつらいのだろう。そんな声を聴いてしまっては、断る理由などどこにも見つからなかった。
「何もしなくていい……ただ、そばにいてくれ…」
『……分かった。もう少しだけ、ここにいるよ。でも、無理はしないでちゃんと休むこと。いい？』
そう言い聞かせると、彼は子供のようにこくりと頷きゆっくりと布団の中へと潜り込んでいった。
それからしばらくの間、彼の隣に座り、持ち込んでいた本に目を落としながら静かに時間を過ごす。
けれど、時折彼から苦しそうな息が漏れるのが気になり本を閉じた。熱が上がってきているのか、彼の額は前よりも熱を持っている。
桶の水で手拭いを絞り、そっと額にのせてから安心させるようにその熱い手をそっと包み込む。
何度か手拭いを冷やし直して交換しているうちに、徐々に彼の顔から赤みが引き荒かった息づかいも落ち着いた静かな寝息へと変わっていった。
（よかった……落ち着いたみたい）
すやすやと眠る彼の無事な姿に心から安心すると、ピンと張っていた緊張がほぐれまぶたが急激に重くなっていく。抗いがたい睡魔に身を任せるように、私はゆっくりと意識を手放していった。
あれからどのくらい経ったのだろうか。
喉の渇く感覚で目を覚ます。そうだ、俺は風邪を引いて寝込んでいたんだった。
起き上がろうとした瞬間、右手にふと温かな違和感を覚えて顔を横に向ける。そこには、布団の脇でスヤスヤと穏やかな寝息を立てている名前の姿があった。あまりの不意打ちに驚き、思わずパッと手をどけてしまう。
「な、なんでこんなところに名前がいるんだ……！？」
慌てた拍子に、額からぽとりと手拭いが落ちた。
ひんやりとした感触と落ちた手拭いを見て、数刻前の出来事が一気に頭を駆け巡る。熱に浮かされていたとはいえ、自分が普段なら絶対に言わないような泣き言やお願い口調を連発していたことを思い出し、一瞬で顔が熱くなった。
嬉しさやら恥ずかしさやらで、顔がニヤけて破顔しそうだ。
それもそのはずだ。常日頃から密かに想いを寄せていた相手に、こうしてつきっきりで看病されていたのだから。嬉しくないはずがない。
「俺は……なんてことを言っちまったんだ。」
己の情けない言動に耐えがたい恥ずかしさを覚えるが、すぐ隣で無防備に眠る名前の横顔を見つめていると、この状況もあながち悪くない気がしてくる。
まったく……こんなお前に俺が惚れていると知れたら。自嘲気味に鼻でくすりと笑いながら、熱の引いた手でそっと愛おしいその頭を撫でた。
「せめて、これくらいは許してくれ……」
そう静かにつぶやくと、眠る彼女の頬へそっと顔を寄せ優しく口づけを落とした。伝わる肌の温もりに愛おしさが胸いっぱいに広がる。
いつか彼女がくのいちとして、自分の手の届かない遠い場所へ行ってしまうかもしれない。もしそうなってしまうくらいなら――この壊れてしまいそうな心地よい関係を壊してでも、ハッキリと想いを伝えるべきなのだろう。
でも、今はまだその時じゃない。
今はただ、この小さな熱を抱きしめるように。
穏やかな寝息を立てる彼女の隣でそんな愛おしい物思いに耽る一日となった。
「はぁ、はぁ……くっしゅん！」
『留三郎が風邪引くの、珍しいね。』
本日は放課後の授業を終えたあと、いつものように用具委員会の手伝いをするため集まったのだが、委員長である食満留三郎の姿がどこにもなかった。
不思議に思い、四年生の浜守一郎に尋ねてみると昨日から風邪を引いて寝込んでいるという。
委員会活動を終えたあと、報告とお見舞いを兼ねて彼がいる六年生は組の部屋を訪ねると、そこには珍しく布団に包まって苦しそうに息を吐く留三郎の姿があった。
『伊作から聞いたよ。文次郎との決着に備えて前日に水かぶったってね。それは風邪ひくよ。』
「俺は風邪なんか引かない！！！！」
その強がりと勢いにあきれ顔を向け、わざとらしく大きなため息を漏らす。すると、先ほどまで息巻いていた彼の肩が僅かに縮こまった。
「……とにかく世話をかけてすまない。委員会はどうだった？」
『ちゃんと言われた通り修補したよ。それと用具の物品チェックも済ませておいた。』
「名前が手伝ってくれて本当に助かる。……迷惑をかけてすまないな」
『……私も好きで手伝いしてるんだから、迷惑なんて思ってないよ。』
そう伝えると、心底安心したのか彼の表情がふっと和らぐ。
しかし、普段の頑丈な彼にしては珍しく頬には発熱特有の朱が差し、その瞳にはいつもの勢いがない。その痛々しい姿にふと胸の奥が締めつけられるような心配が募るのだった。
昔から、留三郎に密かな想いを寄せていた。
自分の気持ちに気づいたのは、四年生の頃。それより前から時折用具委員会の手伝いをしていたものの、恋心の自覚は随分と遅かった。
同級生でありながら、いつでも頼れる、頼もしい存在。そんな彼と過ごす委員会活動や二人きりの時間はとても心地よく、忙しい忍術学園での私の癒やしでもあった。
こんな私を彼が選んでくれるなんて微塵も思っていない。けれど――不本意でありながらも「この時間は少しでも長く彼と一緒にいたい」と願ってしまう。私にとって、この部屋で過ごす一分一秒が、何物にも代えがたいかけがえのない時間だった。
『とりあえず、今は体調を整えることに専念してね。伊作はまだ戻らないの？』
「あぁ、あいつは今日保健室の当番だからな。しばらくは戻ってこない。」
『そっか。それなら気兼ねなくゆっくり休めるね。……でも、これ以上私が長居しても留三郎の体に障りそうだし、そろそろ戻るね。』
「え……もう戻るのか？」
そう言って立ち上がろうとした瞬間、腕を強く引かれて呼び止められる。
『うん。まだ顔も赤いし、これ以上話していると体に毒でしょ？』
再び立ち上がろうとしたその瞬間、腕を強い力で掴まれ、動作を遮られた。
意図しない強い力に驚き、掴まれた腕を見つめる。肝心の彼は黙り込んだままだが、肌越しに伝わってくる手が驚くほど熱い。本来なら彼に触れられて嬉しいはずなのに、その尋常じゃない熱さにかなり高熱が出ているのでは、と一気に不安が押し寄せる。
「……行かないで、くれるか？」
掠れた小さな声だったが、今の彼が振り絞って出した声であることは痛いほど伝わってきた。
あの頑固で力強い彼が、こんなにも弱っている姿を見るのは初めてかもしれない。それほど身体がつらいのだろう。そんな声を聴いてしまっては、断る理由などどこにも見つからなかった。
「何もしなくていい……ただ、そばにいてくれ…」
『……分かった。もう少しだけ、ここにいるよ。でも、無理はしないでちゃんと休むこと。いい？』
そう言い聞かせると、彼は子供のようにこくりと頷きゆっくりと布団の中へと潜り込んでいった。
それからしばらくの間、彼の隣に座り、持ち込んでいた本に目を落としながら静かに時間を過ごす。
けれど、時折彼から苦しそうな息が漏れるのが気になり本を閉じた。熱が上がってきているのか、彼の額は前よりも熱を持っている。
桶の水で手拭いを絞り、そっと額にのせてから安心させるようにその熱い手をそっと包み込む。
何度か手拭いを冷やし直して交換しているうちに、徐々に彼の顔から赤みが引き荒かった息づかいも落ち着いた静かな寝息へと変わっていった。
（よかった……落ち着いたみたい）
すやすやと眠る彼の無事な姿に心から安心すると、ピンと張っていた緊張がほぐれまぶたが急激に重くなっていく。抗いがたい睡魔に身を任せるように、私はゆっくりと意識を手放していった。
あれからどのくらい経ったのだろうか。
喉の渇く感覚で目を覚ます。そうだ、俺は風邪を引いて寝込んでいたんだった。
起き上がろうとした瞬間、右手にふと温かな違和感を覚えて顔を横に向ける。そこには、布団の脇でスヤスヤと穏やかな寝息を立てている名前の姿があった。あまりの不意打ちに驚き、思わずパッと手をどけてしまう。
「な、なんでこんなところに名前がいるんだ……！？」
慌てた拍子に、額からぽとりと手拭いが落ちた。
ひんやりとした感触と落ちた手拭いを見て、数刻前の出来事が一気に頭を駆け巡る。熱に浮かされていたとはいえ、自分が普段なら絶対に言わないような泣き言やお願い口調を連発していたことを思い出し、一瞬で顔が熱くなった。
嬉しさやら恥ずかしさやらで、顔がニヤけて破顔しそうだ。
それもそのはずだ。常日頃から密かに想いを寄せていた相手に、こうしてつきっきりで看病されていたのだから。嬉しくないはずがない。
「俺は……なんてことを言っちまったんだ。」
己の情けない言動に耐えがたい恥ずかしさを覚えるが、すぐ隣で無防備に眠る名前の横顔を見つめていると、この状況もあながち悪くない気がしてくる。
まったく……こんなお前に俺が惚れていると知れたら。自嘲気味に鼻でくすりと笑いながら、熱の引いた手でそっと愛おしいその頭を撫でた。
「せめて、これくらいは許してくれ……」
そう静かにつぶやくと、眠る彼女の頬へそっと顔を寄せ優しく口づけを落とした。伝わる肌の温もりに愛おしさが胸いっぱいに広がる。
いつか彼女がくのいちとして、自分の手の届かない遠い場所へ行ってしまうかもしれない。もしそうなってしまうくらいなら――この壊れてしまいそうな心地よい関係を壊してでも、ハッキリと想いを伝えるべきなのだろう。
でも、今はまだその時じゃない。
今はただ、この小さな熱を抱きしめるように。
穏やかな寝息を立てる彼女の隣でそんな愛おしい物思いに耽る一日となった。
