残光の刻




「名前、組み手に付き合ってくれるか？」

会計委員会の手伝いをしている名前に声をかける。
机の上に開かれたままの帳簿から、すっと視線がこちらへと向けられた。



『うーん？ いいけど珍しいね。文次郎が私に組み手を頼むなんて。』

「前からお前には相手をしてもらいたかったからな。機会がなかっただけだ。」

『え、私だと武道派の文次郎には敵わないような気がするけど？』

「この間、裏山で敵忍を相手にしていたのを知らないとでも思っているのか？」

『なんでそれを……。』

「情報を集めるのも忍びの心得だからな。」

『いや、一応私のプライベートでもあるんだけど。』

先日、鍛錬のために裏山へ赴いた際ただならぬ殺気を感じてその場所へと向かったことがあった。
そこで文次郎が目にしたのは、見たこともない凄みを纏った名前の姿と、それに対峙するプロ忍だった。
あの凄まじい殺気を放っていたのが名前だったとは。普段の人当たりの良いへらへらとした姿からは想像もつかない。
普段、誰かと組み手をしている姿を見かけないため正確な実力は計り知れないが、実習の成績を見ても能力が非常に高いのは確かだった。

油断していた。こんな身近に、これほど強い奴がいただなんて。
二人の凄惨な戦いを影から見守ることしかできなかった先日を思い返し、己の力量不足に歯噛みする。
男である俺が、仮にもくノ一である名前に負けるわけにはいかない。



「……行くぞ。」

互いに作業の手を止め、俺たちは静まり返った外の広場へと足を進めた。








『もう委員会の仕事はいいの？』

「もう終わらせたから大丈夫だ。」

『そっか。ルールはどうしようか。』

「相手が参ったと言うまでだ。」

『シンプルでいいね。』

「言っておくが、お前に負けるつもりはないからな。」

『そりゃあ相手は文次郎だもん。私の方こそ負けそうだよ。』

「手を抜くなど下手な真似はやめろ。本気で来い。」

『……分かった。』

そう言い終えると、互いに短く頷き合い沈黙の中で静かに構えを取る。

一呼吸の後、文次郎の足にぐっと力が入り、勢いよく地面を蹴って一気に間合いへと踏み込んできた。
その速さに素早く反応して身体を後ろへ引くが、文次郎は勢いを殺さぬまま右側から鋭い足蹴りを繰り出してくる。

すぐさま右手で受け止めたものの、重い衝撃が腕に走る。
さすがは日頃の鍛錬の賜物だ。もし踏ん張っていなければ、そのまま蹴り飛ばされていたところだった。
間髪入れずに反対側から拳が迫るが、今度はもう片方の腕で防ぎ、即座にカウンターの蹴りを打ち返す。固いガードに阻まれクリーンヒットとはいかなかったものの、確実に手応えのあるダメージを残せたはずだ。



体勢を立て直し、互いに息をつく暇もないほど激しい攻防が何度も繰り返される。
けれど、このまま一方的に受けに回っていては話にならない。相手の呼吸を観察し、わずかな隙をじっと伺う。
……そういえば、さっきから肌を刺すような殺気が隠しきれていない。文次郎は最初から本気だ。

　
『ふぅ……。』

短く息を吐き出す。
これまでの手加減を捨てなければ、本当に足元をすくわれる――私も、腹を括って本気を出さなければ負ける。






名前は強い。組み手を始めてから、俺はそれを確信せざるを得なかった。
的確に相手の急所を狙い打ちにしているというのに、そのすべてを最小限の動作で受け流される。
それどころか、名前はまだ本気の一片すら見せていない様子だった。

なぜだ。体格も、単純な腕力や力量でも俺の方が上回っているはずなのに。
――いや、落ち着け。忍びに焦りは厳禁だ。

相手がいかに技に長けていようと、これだけの長時間、激しい組み手を続けているのだ。体力が削られ、どこかで必ず疲労による隙ができるはずだ。

「……ふぅ……。」

体力と粘り強さにだけは絶対の自信がある。
相手にわずかな隙が生じたその瞬間、一気に勝負を決めるしかない。














――カンカンッ！！
キィィィンッ！！！

更に数刻が過ぎ、いつしか互いの手には得意武器である袋槍と苦無が握られていた。
刃と刃が激しくぶつかり合う甲高い音が木々に反響し、静まり返った広場に響き渡る。



「……くっ！」

一瞬の交錯。袋槍の鋭い穂先が、わずかに名前の腕を掠めた。
じわりと赤く血が滲むのと同時に、こいつの唇に僅かな笑みが浮かぶのを俺は見逃さなかった。

思わずゾクりと背筋が凍りつき、身震いする。
――なぜ、こいつは笑うんだ。
真剣勝負のさなか、傷を負わされたというのになぜこれほど嬉しそうに微笑んでいる。




文次郎は強い。これがもし成人したプロの忍者相手だったなら、私はきっと負けていただろう。

――でも、楽しい。楽しすぎる。

刃を交え、打ち合うたびに全身の血が熱く湧き立つのが自分でもよく分かった。
前々から自覚のようなものはあったけれど、自分は根っからの闘い好きなのだと今更ながら思い知らされる。



『……ふぅ……。』

しかし、今はあくまで組み手の場だ。殺し合う本気の命やり取りではない。
ぐっと息を呑み込み、湧き上がる獰猛な高揚感を冷静な理性で静かに押し殺した。









＿＿カカッ！キィィン！！！＿＿＿＿
激しい攻防の末、袋槍が苦無を弾き飛ばし宙に舞う。

（今ならやれる！）
「覚悟！！！！」

『甘い。』

「なんだとっ！うっ！！」

上から降り注いだのは、冷たい声だった。
それに気づいた時には、既に背中に足蹴を喰らい吹っ飛ばされた後だった。



「ごほっ！……かはっ！…」

『武器がないからって安心しちゃだめだよ、文次郎。』

「どうやってそこから。お前、さっき明らかに勝敗がつきそうだっただろうが。」

『うん、負けたくないから思わず本気になっちゃった。』

確かに最後の蹴りは今までで一番強かった。
許してと言わんばかりに謝罪をする名前に、先程までの力が抜ける。



「まいった、認める。」

『そう……っはぁーー！やっと終わったー！』

「お前、そんなんだったか？」

『咄嗟に出ちゃうよね。』

「……疲れた。お前とは、しばらく組み手はせん。」

『それは私も激しく同意。』

荒い息を吐き出しながら、二人してその場に倒れ込む。
見上げた空の青さが眩しくて、文次郎は腕で目を覆った。



『くっはぁ〜〜、疲れた〜〜〜』

「嘘をつけお前、そんなに疲れてないだろう。」

『大の大人と変わらない男を相手していたら、いくらなんでも疲れるよ。あいたた…っ』

そう云いながら、擦り傷が付いたであろう腕をさする。
先程までの鋭い気迫は跡形もなく消え、どこか気抜けた声が横から響いていた。



「‥‥嫁入り前の身体を傷付けてすまん。」

『大丈夫だよ。これでもくノ一の端くれだし。文次郎の事も沢山蹴ってごめんね。』

「いや、俺は男だから大丈夫だが。」

『まっ！これくらい慣れてるからすぐ治るよ。』

慣れた手つきで手早く傷の治療をする名前を見つめながら、文次郎の胸の内に今更ながら深い罪悪感が込み上げてくる。
一時の感情に任せ、自分本位に名前を振り回してしまったこと。
日頃から忍びの三禁を身に沁みて豪語しているにもかかわらず、その情けなさと自身の鍛錬不足に、じわじわと不甲斐なさが募っていった。



『文次郎、何かに焦ってるように見えたよ。』

「俺がか？」

『うん。何かあった？』

最初からすべて見透かされていたようだ。というより、露骨に感情を出しすぎただろうか。文次郎は答えに窮し、深く頭を悩ませる。



「いや、もう大丈夫だ。もう解決した。」

『そっか、なら大丈夫そうだね。』

安堵したようにそう言われ、ふたりの間にゆるやかで穏やかな時間が流れ始める。
さっきまでの殺伐とした張り詰めた空気はとうに雲散霧消していた。
結局、今回の組み手でも名前の本当の実力は分からずじまいだった。自分の実力は、まだこいつに及ばない。
この華奢な体のどこにこれほどの力が秘められているのか、一体どこで培われたものなのか――不思議でならなかった。



『今日のおばちゃんのご飯なんだろ？』

「次は食い物の話か。」

『あら、文次郎だっておばちゃんのご飯楽しみにしているくせに。』

「俺は別にそんなこと思っていない。」

『この間、美味しそうに食べてるの見ましたけど？』

「なっ！ あれはたまたま好物だっただけだ！」

『そう？ でも日頃から満更でもない表情で食べてる姿は確認済みだよ。』

「お前な！」

『ははっ！ どっちが先に学園に着くか勝負しよ！ 食堂の食券を賭けてね！ よーい、どん！！』

「なっ……！ お前、それはズルいぞ！」

普段は誰に対してもおおらかで、人懐っこい笑顔を見せる名前。
こういう飾らないところが、無意識に人を惹きつける魅力なのだろうか。
楽しそうに駆け出していく後ろ姿を追いかけながら、どうにも名前には敵わないなと、苦笑交じりに思う文次郎であった。








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（はい！二人ともお待たせ！どんどん食べてちょうだい！）

（私の嫌いなたくあん……）

（俺はいらんからな。）

（なんでーーー！文次郎様ーー！！）

（なんか先輩らぼろぼろじゃない？）

（しかも様付け……）

下級生にあらぬ噂が撒かれるとはつい知らず。