短編
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天邪鬼なんだから
『土井先生、この火薬はここに置けばいいでしょうか？』
「あぁ、そこでいいよ。ありがとう、名前。」
今日は授業で使用した火薬の片付けを、土井先生と一緒に行っている。
火薬倉庫は普段火薬委員が管理を行っている場所だ。そのため、顧問である土井先生と共に作業を進めていた。
「ふぅ、無事に終わったね。手伝ってくれて助かったよ、名前。」
『いえ、大変そうでしたから。お役に立てて良かったです。』
「全く、あいつらときたら……。」
作業を終えて火薬倉庫を後にし、土井先生と共に敷地内の庭を歩きながら帰路につく。
今日の授業では一年は組が宝禄火矢の爆発に巻き込まれたこと、教えたはずのことをまったく覚えていないこと――土井先生は頭を抱え、胃を痛めながら苦労話をこぼしていた。私はそんな先生の言葉に静かに耳を傾ける。
『はは……先生も苦労されてますね。』
「分かってくれるかい？」
『えぇ、痛いほど。』
それからも土井先生の愚痴は止まらなかった。
話を聞けば授業の後は一年は組の補習授業、休日はきり丸のバイトに付き合わされ、家に戻れば隣のおばちゃんに町内会の溝掃除を頼まれるのだという。
独身とは思えないほど多忙で苦労が尽きない土井先生に、心から同情してしまう。
（先生、本当苦労してるなぁ……。）
途中で胃を押さえるようにしながら話す姿を見るに受けているストレスの量は計り知れない。
私は「土井先生、頑張れ」と心の中でエールを送りながら、少しでも和らぐようにと先生の背中を優しくさすった。
「……名前、気付いているかい？」
『えぇ……何者かが此方を見ていますね。』
周囲から鋭い殺気を感じる。しかしこの殺気は明らかに私ではなく土井先生へ向けられているものだ。
忍術学園の学舎内でこれほど隠そうともしない殺気を放つとは、怖いもの知らずなのか、それともよほど執着している相手なのか。
「……名前は下がっていなさい。」
『……何か、身に覚えがあるのですか？』
「ちょっとな。」
殺気から気配を探ろうとした瞬間、学舎の外堀から目にも留まらぬ速さで黄昏色の忍び装束を着た忍者が姿を現した。
私より少し年上と思われる、若い男だった。
「土井半助！ 覚悟ーーっ！！！」
目の前に現れた若い男は叫ぶやいなや、勢いよく土井先生へ刀で斬りかかってきた。
私は反射的に懐へ手を伸ばして苦無を引き抜き、刃が振り下ろされる直前の僅かな隙でそれを受け止め、力任せに弾き返す。男は舌打ちを漏らしながら跳躍し、空中を踏んで大きく後退した。
『先生、ご無事で？』
「あぁ。まったく、無茶をして……。」
『で、あの男は何者なんですか？』
「知り合いというか、何というか……はぁ。」
頭を抱えて深々と溜め息をつく土井先生。
……え、一体どんな関係性なの？
「女ーっ！ 邪魔をするなら斬る！！！」
『……だそうです、土井先生。』
「苗字は引っ込んでいなさい。」
『あれは、話が通じる相手じゃないですね。』
「あれって……。」
男は吐き捨てるように言うと、再びこちらに向かって突進してきた。私は口元を素早く布で覆い、身構える。
急接近した男が力任せに刀を振り下ろすと同時に、私は苦無でそれに応戦した。甲高い金属音が周囲に鋭く反響する。刃を力強く弾き返すと、男は間髪入れずに刀を素早く突き出してきた。それを苦無の側面で受け流し、体捌きで左右にかわしていく。
私の攻防を崩せないと悟ったのか、男は突如左手に刀を持ち替えた。振り上げて落とすと見せかけたフェイントから、隙を突いて右手で私の胸ぐらを掴み力任せに引き寄せてくる。
しかしされるがまま引き寄せられながら、私は男の左手首へ鋭く手刀を打ち込んだ。激痛に男の手が強張り、左手から刀が床へと滑り落ちる。
「ぐっ！」
『せっかくの武器、落としちゃ駄目でしょう。』
「くそっ！」
私は素早く滑り落ちた刀を足元から奪い取り、大きく後退して距離を取った。……いい刀身だ。切先まで隙なく手入れが行き届いている。
「返せ！ 女ぁ！」
『……なんか、腹立つな。』
男は奪われた刀を取り返そうと、右手に苦無を構え直して勢いよく突きかかってくる。私は奪った刀の刀身でそれを冷静に受け止め、横へと受け流して払った。
――目の前にいるこの男は、感情に左右されすぎていて全く理性的ではない。
忍者というのは、どのような状況におかれても冷静に対処することこそが務めのはずだ。これでは忍者とは呼べない。
「くそっ！ くそっ！！！」
幾分か打ち合いを続けていると、男は完全に余裕をなくし、苛立ちの声を上げ始めた。
一向に決着のつかない終わりの見えない戦いに、流石の私もじわじわと疲労を感じ始めていた。
くそっ、こんな女ごときに何故私の攻撃が通用しないんだ……！
ただでさえ土井半助にすら勝てずにいるというのに、ましてや名も知らぬ女のくの一にまで圧されているという事実。
込み上げてくる猛烈な怒りに任せて攻撃を繰り出せば繰り出すほど、自身の太刀筋と動きはみるみると乱れていっていた。
『ねぇ、いつまで続けるのこれ？』
「なっ、何だと！！！」
静けさを破るように、女が呆れた声で口を開いた。
さっきから何度も何度も斬りかかっているというのに、目の前の女は息ひとつ荒げず、どこまでも冷静にあしらってくる。
この女……っ！ 私はプロの忍者だぞ！？女のくの一にすら勝てないなんて……！
己の不甲斐なさに激しい情けなさが込み上げる。
「そっ、それはお前が倒れるまでだ！」
『……嘘でしょう。』
この男、まだ続ける気なのだろうか。
あれから数刻が経ち、助けを求めるように土井先生の方へと視線をやるとなぜか遠巻きにこちらをじっと見守っているだけだった。
『はぁ……。』
「なっ、何だその態度は！」
『……いい加減、うるさい。』
「馬鹿にしやがって！ 女に負ける私ではないわ！」
『そう……なら、その女が終わらせよう。』
「何っ！？」
私は手にしていた刀を右手側へ一閃させると、低く構え直して男の懐へと一気に踏み込んだ。
男はまさか自分から攻め込まれるとは思っていなかったのか、一瞬の躊躇いを見せながらも慌てて苦無を構える。
繰り出した一撃目の突きは苦無の側面で払われたが、その反動を利用して刃を鋭く返し、男の口元を覆っていた布だけを巧みに斬り落とした。布がハラハラと舞い落ち、露わになった男の顔には明らかな驚愕の色が浮かんでいた。
「なっ、何……！？」
『動きを読めなかった貴様が悪い。』
「っ、くそっ！」
それでも男は半狂乱になりながら苦無で突きかかってくる。私はその突きを冷静に見切り、刀の鍔で男の手首を鋭く強打した。激痛に耐えかね、手から苦無が虚しく地面へと転がり落ちる。
『また、丸腰。』
「まだだ！！」
すべての武器を失った男は、半ば無我夢中で足払いや拳を繰り出してきたが、そのすべてを難なくかわしていく。
やがて焦れた男に胸ぐらを掴まれると、私はあえて抵抗せず相手の引く力を利用して後ろに倒れ込みながら頭上へと男を豪快に投げ飛ばした。空中へと放り出された男は「勝った！」と言わんばかりに歓喜の声を上げ、先ほど落とした苦無を足元で素早く拾い上げて構える。
「やった！ 女！ お前の負けだ！！！」
『はっ、功を焦ったな。』
「何っ！？ っ！？」
空中に投げ出された勢いと重力を利用し、私は腰の苦無を弾丸のごとく男へ向かって投げつけた。男は咄嗟にそれを自分の苦無で弾き飛ばしたが、その一瞬、視界が完全に遮られる。
体勢を崩して無防備に落下するその隙を、私は決して逃さなかった。
刀を両手で握り締め、空中から全体重を乗せて突き降ろす――刃は男の顔のすぐ横の地面へと、深々と刺さった。
刃が頬をすかすすめた衝撃で、男の肌にすっと赤い血が伝う。
身動きの取れなくなった男の耳元へ顔を寄せ、私は低く静かに囁いた。
『お前の負けだ……認めろ。』
「……っ……くそっ……。」
「はいはい、そこまで！」
その時、ようやく土井先生の制止の声が響いた。
私は刺さった刀からゆっくりと手を離すと、後退しながら身を引いて土井先生の元へと戻る。
「名前、見事な腕前だったな。」
『先生……もう少し早く止めてもらわないと困ります。』
「いやぁ、君の戦い振りを久しぶりに見たくてね。」
『……先生、本当にいい性格をしてますね。』
「すまん、すまん。」
『はぁ……。』
土井先生の呑気な謝罪に、思わず苦笑いが漏れる。
ふと視線をやると、地面にへたり込んでいた男がゆっくりと立ち上がり悔しそうな顔のままこちらへと歩み寄ってきた。……なかなかタフな男だ。
「やぁ諸泉君！ 久しぶりだね！」
「なんだ！ この女は！！！」
「彼女はくの一教室の、苗字名前だよ。」
『先生、勝手に名前を教えないで貰えますか？』
「あぁ、悪かった。……名前にも紹介しておこう！ 彼はタソガレドキ城の忍者、諸泉尊奈門君だ！」
「土井半助！ 勝手に教えるな！！！」
『……うるさっ。』
「なんだと！？」
タソガレドキ……たそがれ時。あぁ、思い出した。少し前に会った雑渡昆奈門さんが率いる組の忍者か。
どこかで見覚えがあるような雰囲気が漂っていたのも、そういうことかと妙に納得がいった。
「女ぁ！ お前、勝ったと思うなよ！」
『その顔面……容赦なく刀を突き刺しておけば良かったな。』
「なっ！ 貴様ーー！！！ くっ……！」
男の顔が怒りで真っ赤に染まる。その叫び声の煩わしさに嫌気が差し、私は僅かに殺気を込めた冷たい眼差しで男を射抜いた。その圧に呑まれたのか、男はぐっと言葉を詰まらせて黙り込む。
「ほらほら、喧嘩はそこまでにして！ それで、諸泉君は私に何の用事かな？」
「くっ！ 元はお前がこの女と一緒に居るからだろう！！」
険悪な空気を突如割って入り、能天気に声をかける土井先生に向かって諸泉尊奈門は怒りを爆発させて声を荒げた。
……まぁ、確かにそれに関しては、この男の言う通りかもしれない。
私はただ、土井先生の仕事の手伝いをしていただけでまんまと厄介事に巻き込まれたのだから。
『用が済んだのでしたら、私はこれで失礼します。』
「あっ、待て！ 苗字 名前！！！」
『げっ……。』
その場を立ち去ろうとした矢先、諸泉尊奈門に大声で呼び止められた。こんな面倒くさい男とは、もう金輪際関わりたくないというのに。
『……何ですか？』
「今日は負けたが、次は必ず勝ってやる！ 首を洗って覚悟しておけ！」
『ふーん……素直に負けたって認めるんだ。』
「あっ！ ……っ、貴様ー！！！」
『本当に扱い易い男。』
「はいはい、名前もいちいち挑発しないの！」
『だって、この男がしつこいんですから。』
「やるか！ 貴様ーー！！！」
『……今度こそ、本当に息の根を止めてあげましょうか？』
「あ！ 諸泉君、勝手に入ったら困るよ！ ちゃんと入門票にサインしてくれないと！」
「げっ！ お前は小松田秀作ーっ！！！」
不穏な空気を打ち破るように現れたのは、忍術学園が誇る最強の事務員、サイドワインダーこと小松田さんだった。
サインを求めて猛追してくる小松田さんに青ざめ、悲鳴を上げながら逃げ出していく尊奈門の姿を、私は冷ややかな目で見送った。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
（いたた……。）
（帰ったのか諸泉尊奈門。）
（組頭！）
（くの一に負けたのか？）
（くっ………んっ！？なんで知って！）
（まだまだだな尊奈門。）
（組頭！まさかこの間のくの一って！？）
（彼女は強いよ。）
（ぬあっー！苗字名前ーーー！！！）
（うわっ、なんか寒気が。）
『土井先生、この火薬はここに置けばいいでしょうか？』
「あぁ、そこでいいよ。ありがとう、名前。」
今日は授業で使用した火薬の片付けを、土井先生と一緒に行っている。
火薬倉庫は普段火薬委員が管理を行っている場所だ。そのため、顧問である土井先生と共に作業を進めていた。
「ふぅ、無事に終わったね。手伝ってくれて助かったよ、名前。」
『いえ、大変そうでしたから。お役に立てて良かったです。』
「全く、あいつらときたら……。」
作業を終えて火薬倉庫を後にし、土井先生と共に敷地内の庭を歩きながら帰路につく。
今日の授業では一年は組が宝禄火矢の爆発に巻き込まれたこと、教えたはずのことをまったく覚えていないこと――土井先生は頭を抱え、胃を痛めながら苦労話をこぼしていた。私はそんな先生の言葉に静かに耳を傾ける。
『はは……先生も苦労されてますね。』
「分かってくれるかい？」
『えぇ、痛いほど。』
それからも土井先生の愚痴は止まらなかった。
話を聞けば授業の後は一年は組の補習授業、休日はきり丸のバイトに付き合わされ、家に戻れば隣のおばちゃんに町内会の溝掃除を頼まれるのだという。
独身とは思えないほど多忙で苦労が尽きない土井先生に、心から同情してしまう。
（先生、本当苦労してるなぁ……。）
途中で胃を押さえるようにしながら話す姿を見るに受けているストレスの量は計り知れない。
私は「土井先生、頑張れ」と心の中でエールを送りながら、少しでも和らぐようにと先生の背中を優しくさすった。
「……名前、気付いているかい？」
『えぇ……何者かが此方を見ていますね。』
周囲から鋭い殺気を感じる。しかしこの殺気は明らかに私ではなく土井先生へ向けられているものだ。
忍術学園の学舎内でこれほど隠そうともしない殺気を放つとは、怖いもの知らずなのか、それともよほど執着している相手なのか。
「……名前は下がっていなさい。」
『……何か、身に覚えがあるのですか？』
「ちょっとな。」
殺気から気配を探ろうとした瞬間、学舎の外堀から目にも留まらぬ速さで黄昏色の忍び装束を着た忍者が姿を現した。
私より少し年上と思われる、若い男だった。
「土井半助！ 覚悟ーーっ！！！」
目の前に現れた若い男は叫ぶやいなや、勢いよく土井先生へ刀で斬りかかってきた。
私は反射的に懐へ手を伸ばして苦無を引き抜き、刃が振り下ろされる直前の僅かな隙でそれを受け止め、力任せに弾き返す。男は舌打ちを漏らしながら跳躍し、空中を踏んで大きく後退した。
『先生、ご無事で？』
「あぁ。まったく、無茶をして……。」
『で、あの男は何者なんですか？』
「知り合いというか、何というか……はぁ。」
頭を抱えて深々と溜め息をつく土井先生。
……え、一体どんな関係性なの？
「女ーっ！ 邪魔をするなら斬る！！！」
『……だそうです、土井先生。』
「苗字は引っ込んでいなさい。」
『あれは、話が通じる相手じゃないですね。』
「あれって……。」
男は吐き捨てるように言うと、再びこちらに向かって突進してきた。私は口元を素早く布で覆い、身構える。
急接近した男が力任せに刀を振り下ろすと同時に、私は苦無でそれに応戦した。甲高い金属音が周囲に鋭く反響する。刃を力強く弾き返すと、男は間髪入れずに刀を素早く突き出してきた。それを苦無の側面で受け流し、体捌きで左右にかわしていく。
私の攻防を崩せないと悟ったのか、男は突如左手に刀を持ち替えた。振り上げて落とすと見せかけたフェイントから、隙を突いて右手で私の胸ぐらを掴み力任せに引き寄せてくる。
しかしされるがまま引き寄せられながら、私は男の左手首へ鋭く手刀を打ち込んだ。激痛に男の手が強張り、左手から刀が床へと滑り落ちる。
「ぐっ！」
『せっかくの武器、落としちゃ駄目でしょう。』
「くそっ！」
私は素早く滑り落ちた刀を足元から奪い取り、大きく後退して距離を取った。……いい刀身だ。切先まで隙なく手入れが行き届いている。
「返せ！ 女ぁ！」
『……なんか、腹立つな。』
男は奪われた刀を取り返そうと、右手に苦無を構え直して勢いよく突きかかってくる。私は奪った刀の刀身でそれを冷静に受け止め、横へと受け流して払った。
――目の前にいるこの男は、感情に左右されすぎていて全く理性的ではない。
忍者というのは、どのような状況におかれても冷静に対処することこそが務めのはずだ。これでは忍者とは呼べない。
「くそっ！ くそっ！！！」
幾分か打ち合いを続けていると、男は完全に余裕をなくし、苛立ちの声を上げ始めた。
一向に決着のつかない終わりの見えない戦いに、流石の私もじわじわと疲労を感じ始めていた。
くそっ、こんな女ごときに何故私の攻撃が通用しないんだ……！
ただでさえ土井半助にすら勝てずにいるというのに、ましてや名も知らぬ女のくの一にまで圧されているという事実。
込み上げてくる猛烈な怒りに任せて攻撃を繰り出せば繰り出すほど、自身の太刀筋と動きはみるみると乱れていっていた。
『ねぇ、いつまで続けるのこれ？』
「なっ、何だと！！！」
静けさを破るように、女が呆れた声で口を開いた。
さっきから何度も何度も斬りかかっているというのに、目の前の女は息ひとつ荒げず、どこまでも冷静にあしらってくる。
この女……っ！ 私はプロの忍者だぞ！？女のくの一にすら勝てないなんて……！
己の不甲斐なさに激しい情けなさが込み上げる。
「そっ、それはお前が倒れるまでだ！」
『……嘘でしょう。』
この男、まだ続ける気なのだろうか。
あれから数刻が経ち、助けを求めるように土井先生の方へと視線をやるとなぜか遠巻きにこちらをじっと見守っているだけだった。
『はぁ……。』
「なっ、何だその態度は！」
『……いい加減、うるさい。』
「馬鹿にしやがって！ 女に負ける私ではないわ！」
『そう……なら、その女が終わらせよう。』
「何っ！？」
私は手にしていた刀を右手側へ一閃させると、低く構え直して男の懐へと一気に踏み込んだ。
男はまさか自分から攻め込まれるとは思っていなかったのか、一瞬の躊躇いを見せながらも慌てて苦無を構える。
繰り出した一撃目の突きは苦無の側面で払われたが、その反動を利用して刃を鋭く返し、男の口元を覆っていた布だけを巧みに斬り落とした。布がハラハラと舞い落ち、露わになった男の顔には明らかな驚愕の色が浮かんでいた。
「なっ、何……！？」
『動きを読めなかった貴様が悪い。』
「っ、くそっ！」
それでも男は半狂乱になりながら苦無で突きかかってくる。私はその突きを冷静に見切り、刀の鍔で男の手首を鋭く強打した。激痛に耐えかね、手から苦無が虚しく地面へと転がり落ちる。
『また、丸腰。』
「まだだ！！」
すべての武器を失った男は、半ば無我夢中で足払いや拳を繰り出してきたが、そのすべてを難なくかわしていく。
やがて焦れた男に胸ぐらを掴まれると、私はあえて抵抗せず相手の引く力を利用して後ろに倒れ込みながら頭上へと男を豪快に投げ飛ばした。空中へと放り出された男は「勝った！」と言わんばかりに歓喜の声を上げ、先ほど落とした苦無を足元で素早く拾い上げて構える。
「やった！ 女！ お前の負けだ！！！」
『はっ、功を焦ったな。』
「何っ！？ っ！？」
空中に投げ出された勢いと重力を利用し、私は腰の苦無を弾丸のごとく男へ向かって投げつけた。男は咄嗟にそれを自分の苦無で弾き飛ばしたが、その一瞬、視界が完全に遮られる。
体勢を崩して無防備に落下するその隙を、私は決して逃さなかった。
刀を両手で握り締め、空中から全体重を乗せて突き降ろす――刃は男の顔のすぐ横の地面へと、深々と刺さった。
刃が頬をすかすすめた衝撃で、男の肌にすっと赤い血が伝う。
身動きの取れなくなった男の耳元へ顔を寄せ、私は低く静かに囁いた。
『お前の負けだ……認めろ。』
「……っ……くそっ……。」
「はいはい、そこまで！」
その時、ようやく土井先生の制止の声が響いた。
私は刺さった刀からゆっくりと手を離すと、後退しながら身を引いて土井先生の元へと戻る。
「名前、見事な腕前だったな。」
『先生……もう少し早く止めてもらわないと困ります。』
「いやぁ、君の戦い振りを久しぶりに見たくてね。」
『……先生、本当にいい性格をしてますね。』
「すまん、すまん。」
『はぁ……。』
土井先生の呑気な謝罪に、思わず苦笑いが漏れる。
ふと視線をやると、地面にへたり込んでいた男がゆっくりと立ち上がり悔しそうな顔のままこちらへと歩み寄ってきた。……なかなかタフな男だ。
「やぁ諸泉君！ 久しぶりだね！」
「なんだ！ この女は！！！」
「彼女はくの一教室の、苗字名前だよ。」
『先生、勝手に名前を教えないで貰えますか？』
「あぁ、悪かった。……名前にも紹介しておこう！ 彼はタソガレドキ城の忍者、諸泉尊奈門君だ！」
「土井半助！ 勝手に教えるな！！！」
『……うるさっ。』
「なんだと！？」
タソガレドキ……たそがれ時。あぁ、思い出した。少し前に会った雑渡昆奈門さんが率いる組の忍者か。
どこかで見覚えがあるような雰囲気が漂っていたのも、そういうことかと妙に納得がいった。
「女ぁ！ お前、勝ったと思うなよ！」
『その顔面……容赦なく刀を突き刺しておけば良かったな。』
「なっ！ 貴様ーー！！！ くっ……！」
男の顔が怒りで真っ赤に染まる。その叫び声の煩わしさに嫌気が差し、私は僅かに殺気を込めた冷たい眼差しで男を射抜いた。その圧に呑まれたのか、男はぐっと言葉を詰まらせて黙り込む。
「ほらほら、喧嘩はそこまでにして！ それで、諸泉君は私に何の用事かな？」
「くっ！ 元はお前がこの女と一緒に居るからだろう！！」
険悪な空気を突如割って入り、能天気に声をかける土井先生に向かって諸泉尊奈門は怒りを爆発させて声を荒げた。
……まぁ、確かにそれに関しては、この男の言う通りかもしれない。
私はただ、土井先生の仕事の手伝いをしていただけでまんまと厄介事に巻き込まれたのだから。
『用が済んだのでしたら、私はこれで失礼します。』
「あっ、待て！ 苗字 名前！！！」
『げっ……。』
その場を立ち去ろうとした矢先、諸泉尊奈門に大声で呼び止められた。こんな面倒くさい男とは、もう金輪際関わりたくないというのに。
『……何ですか？』
「今日は負けたが、次は必ず勝ってやる！ 首を洗って覚悟しておけ！」
『ふーん……素直に負けたって認めるんだ。』
「あっ！ ……っ、貴様ー！！！」
『本当に扱い易い男。』
「はいはい、名前もいちいち挑発しないの！」
『だって、この男がしつこいんですから。』
「やるか！ 貴様ーー！！！」
『……今度こそ、本当に息の根を止めてあげましょうか？』
「あ！ 諸泉君、勝手に入ったら困るよ！ ちゃんと入門票にサインしてくれないと！」
「げっ！ お前は小松田秀作ーっ！！！」
不穏な空気を打ち破るように現れたのは、忍術学園が誇る最強の事務員、サイドワインダーこと小松田さんだった。
サインを求めて猛追してくる小松田さんに青ざめ、悲鳴を上げながら逃げ出していく尊奈門の姿を、私は冷ややかな目で見送った。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
（いたた……。）
（帰ったのか諸泉尊奈門。）
（組頭！）
（くの一に負けたのか？）
（くっ………んっ！？なんで知って！）
（まだまだだな尊奈門。）
（組頭！まさかこの間のくの一って！？）
（彼女は強いよ。）
（ぬあっー！苗字名前ーーー！！！）
（うわっ、なんか寒気が。）
