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武道大会2
大会当日、会場となる学園の校庭には、どこかピンと張り詰めた独特の気が満ちていた。
今回出場する四年生から六年生までの上級生が整列しているが、その表情は実に様々だ。緊張でソワソワと足を動かす者、己の順番を案じる者、そして勝ちへの意欲でギラギラと目を光らせている者。同級生の六年生男子たちも、それぞれ得意の獲物を手に意気込んでいるのが伝わってくる。
校庭の周囲を囲むように座っているのは、見物人として参加する一年生から三年生までの下級生たちと、出場の叶わなかったくのたま仲間だ。観客席からは「先輩がんばれー！」と無邪気な声援が飛んでいる。
（……だが、下級生たちにこの大会を見せるのは、案外名案かもしれないわね）
実戦に近い上級生の真剣勝負を間近で観察できる機会など、平時では滅多にない。少々刺激が強すぎる場面もあるかもしれないが、忍びとしての目を養うには格好の教材となるはずだ。
学園長が姿を現し、開会宣言が始まる。
「えーっ、ごほん！ 今日は皆が待ちに待った武道大会じゃ！ 上級生諸君は日頃の鍛錬の成果がいざという時に試される機会も多いじゃろう。今日はそのために設けた場じゃ。忍者は忍務をこなすだけでなく、敵と対峙したときは命に関わる！ その際は『逃走』こそが最善じゃが……学園内でそれをやられては全く面白くない！ だから武道大会を開いてしまったのじゃーっ！ 皆の者、心してかかるように！ くれぐれも大事な体を壊すでないぞ！ では……開会宣言！ いざ始めよーっ！」
相変わらずの思いつきと支離滅裂な理由に、集まった生徒たちの間からズッコケるような脱力感が漂う。だが、一度宣言が下されれば試合は始まるのだ。
長ったらしい挨拶が終わると、先生方が校庭の隅にトーナメント表を貼り出し、表に人が集まる。
貼り出されたトーナメント表を確認すると、なかなか趣向の凝らされた面白い組み分けになっていた。
全体は二つのブロックに分けられており、私は二つ目のブロック――いわゆるBブロックに割り振られているようだ。
「名前ーっ！ お前も参加するのかーっ！」
威勢のいい大声とともに、同級生の七松小平太が一直線に走り寄ってくる。いや、正確に言うならそのままの勢いで豪快に抱きついてきた。
『っと……相変わらず豪快ね、小平太。ええ、くのたまも例外じゃないから参加するわよ』
正面から向かってくる巨躯を突っ張ることなく、体の力をいなすようにしてしっかりと受け止める。
抱き留めた小平太の肩越しに視線をやると、その後ろから呆れ顔の立花仙蔵と、どこか不機嫌そうな顔をした潮江文次郎が歩み寄ってくるのが見えた。
「お前まで出場するとなると、この大会の行方も分からなくなったな。」
『分からないわよ、仙蔵。ここにいるみんなが強いんだから。』
「よくそんな白々しいことが言えるな。お前は……下手をすれば俺たち六年生の男子より強いとすら噂されているんだぞ。」
『あら、文次郎。それは光栄な評価。』
「だがな、お前相手だろうと俺は一切容赦しない。」
『えっ……？ ふ、……くっ、ふふっ！ ハハハッ！』
真顔で言い切った文次郎の発言に一瞬目を丸くしたものの、次の瞬間にはこみ上げてくるおかしさを抑えきれず、声を上げて笑ってしまった。
不意に爆笑された文次郎が、苦虫を噛み潰したような顔で眉間にしわを寄せる。
「何がおかしい。」
『はー、いやいや！ 学園一ギンギンに忍者している文次郎だもの。もちろん容赦なんていらないわ。』
ふっと目伏せがちに視線を落とし、不敵な笑みを浮かべたまま文次郎を下から覗き込む。
「ほぅ……随分と余裕だな。それだけ自信があるということか？」
『いいえ？ でも――もし当たったら、全力で相手させてもらうわ。』
静かだが一切の揺らぎがない私の眼差しに、文次郎が口元を歪めてニヤリと笑う。それを見た小平太がカラカラと声をあげた。
「おいおい！ こいつら朝から血気盛んだなーっ！」
「……お前が言うな、お前が。」
仙蔵が即座に呆れたツッコミを入れる。
私たちがそうやって火花を散らしていると、周囲にいた四年生や五年生たちもゾロゾロと集まってきた。貼り出された対戦表を見上げ、あまりにも過酷な組み合わせに愕然とする者や、だらだらと冷や汗を流す者が大半のようだ。
「私は竹谷先輩だ……！」
「私なんて潮江先輩が相手だぞ……！」
一つ目のブロックの対戦表を見上げた三木衛門と滝夜叉丸が、揃ってガックリと頭を垂れている。だが、このトーナメントを勝ち進めば、いずれ同級生同士の対決も免れない過酷な枠組みだ。
「うわぁ、七松先輩が相手とか最悪だ……」
「いけいけどんどんだ！ 手加減はせんぞ、三郎！」
「俺なんて立花先輩が相手だよ……」
「ふふ、よろしく頼むぞ、久々知。」
あちこちから悲鳴と歓声が入り交じる中、私は静かに二つ目のブロックに目を走らせる。
『さてと、私の初戦は……』
自分の名前を見つけ、その隣に書かれた対戦相手を確認した瞬間、背後からひょこっと顔を覗かせてくる気配があった。
「名前先輩、負けませんよ。」
『雷蔵か。よろしく頼むわね。』
後輩が見せるどこか挑発的な表情に対し、私も負けじと不敵で薄い笑みを口元に浮かべる。
悲鳴や意気込み、高揚感が入り交じる校庭の熱気が最高潮に達したその時、武道大会の始まりを告げる太鼓の音が響き渡った。
大会当日、会場となる学園の校庭には、どこかピンと張り詰めた独特の気が満ちていた。
今回出場する四年生から六年生までの上級生が整列しているが、その表情は実に様々だ。緊張でソワソワと足を動かす者、己の順番を案じる者、そして勝ちへの意欲でギラギラと目を光らせている者。同級生の六年生男子たちも、それぞれ得意の獲物を手に意気込んでいるのが伝わってくる。
校庭の周囲を囲むように座っているのは、見物人として参加する一年生から三年生までの下級生たちと、出場の叶わなかったくのたま仲間だ。観客席からは「先輩がんばれー！」と無邪気な声援が飛んでいる。
（……だが、下級生たちにこの大会を見せるのは、案外名案かもしれないわね）
実戦に近い上級生の真剣勝負を間近で観察できる機会など、平時では滅多にない。少々刺激が強すぎる場面もあるかもしれないが、忍びとしての目を養うには格好の教材となるはずだ。
学園長が姿を現し、開会宣言が始まる。
「えーっ、ごほん！ 今日は皆が待ちに待った武道大会じゃ！ 上級生諸君は日頃の鍛錬の成果がいざという時に試される機会も多いじゃろう。今日はそのために設けた場じゃ。忍者は忍務をこなすだけでなく、敵と対峙したときは命に関わる！ その際は『逃走』こそが最善じゃが……学園内でそれをやられては全く面白くない！ だから武道大会を開いてしまったのじゃーっ！ 皆の者、心してかかるように！ くれぐれも大事な体を壊すでないぞ！ では……開会宣言！ いざ始めよーっ！」
相変わらずの思いつきと支離滅裂な理由に、集まった生徒たちの間からズッコケるような脱力感が漂う。だが、一度宣言が下されれば試合は始まるのだ。
長ったらしい挨拶が終わると、先生方が校庭の隅にトーナメント表を貼り出し、表に人が集まる。
貼り出されたトーナメント表を確認すると、なかなか趣向の凝らされた面白い組み分けになっていた。
全体は二つのブロックに分けられており、私は二つ目のブロック――いわゆるBブロックに割り振られているようだ。
「名前ーっ！ お前も参加するのかーっ！」
威勢のいい大声とともに、同級生の七松小平太が一直線に走り寄ってくる。いや、正確に言うならそのままの勢いで豪快に抱きついてきた。
『っと……相変わらず豪快ね、小平太。ええ、くのたまも例外じゃないから参加するわよ』
正面から向かってくる巨躯を突っ張ることなく、体の力をいなすようにしてしっかりと受け止める。
抱き留めた小平太の肩越しに視線をやると、その後ろから呆れ顔の立花仙蔵と、どこか不機嫌そうな顔をした潮江文次郎が歩み寄ってくるのが見えた。
「お前まで出場するとなると、この大会の行方も分からなくなったな。」
『分からないわよ、仙蔵。ここにいるみんなが強いんだから。』
「よくそんな白々しいことが言えるな。お前は……下手をすれば俺たち六年生の男子より強いとすら噂されているんだぞ。」
『あら、文次郎。それは光栄な評価。』
「だがな、お前相手だろうと俺は一切容赦しない。」
『えっ……？ ふ、……くっ、ふふっ！ ハハハッ！』
真顔で言い切った文次郎の発言に一瞬目を丸くしたものの、次の瞬間にはこみ上げてくるおかしさを抑えきれず、声を上げて笑ってしまった。
不意に爆笑された文次郎が、苦虫を噛み潰したような顔で眉間にしわを寄せる。
「何がおかしい。」
『はー、いやいや！ 学園一ギンギンに忍者している文次郎だもの。もちろん容赦なんていらないわ。』
ふっと目伏せがちに視線を落とし、不敵な笑みを浮かべたまま文次郎を下から覗き込む。
「ほぅ……随分と余裕だな。それだけ自信があるということか？」
『いいえ？ でも――もし当たったら、全力で相手させてもらうわ。』
静かだが一切の揺らぎがない私の眼差しに、文次郎が口元を歪めてニヤリと笑う。それを見た小平太がカラカラと声をあげた。
「おいおい！ こいつら朝から血気盛んだなーっ！」
「……お前が言うな、お前が。」
仙蔵が即座に呆れたツッコミを入れる。
私たちがそうやって火花を散らしていると、周囲にいた四年生や五年生たちもゾロゾロと集まってきた。貼り出された対戦表を見上げ、あまりにも過酷な組み合わせに愕然とする者や、だらだらと冷や汗を流す者が大半のようだ。
「私は竹谷先輩だ……！」
「私なんて潮江先輩が相手だぞ……！」
一つ目のブロックの対戦表を見上げた三木衛門と滝夜叉丸が、揃ってガックリと頭を垂れている。だが、このトーナメントを勝ち進めば、いずれ同級生同士の対決も免れない過酷な枠組みだ。
「うわぁ、七松先輩が相手とか最悪だ……」
「いけいけどんどんだ！ 手加減はせんぞ、三郎！」
「俺なんて立花先輩が相手だよ……」
「ふふ、よろしく頼むぞ、久々知。」
あちこちから悲鳴と歓声が入り交じる中、私は静かに二つ目のブロックに目を走らせる。
『さてと、私の初戦は……』
自分の名前を見つけ、その隣に書かれた対戦相手を確認した瞬間、背後からひょこっと顔を覗かせてくる気配があった。
「名前先輩、負けませんよ。」
『雷蔵か。よろしく頼むわね。』
後輩が見せるどこか挑発的な表情に対し、私も負けじと不敵で薄い笑みを口元に浮かべる。
悲鳴や意気込み、高揚感が入り交じる校庭の熱気が最高潮に達したその時、武道大会の始まりを告げる太鼓の音が響き渡った。
