危機






『学園長先生のおつかい、無事に終わった？』

「あぁ、終わったぜ。待たせたな。」

「ほんと、途中で怪しい奴らにも出くわさなくて良かったよ〜」

無事に金楽寺の和尚様へ書状を渡し終え、ホッとした表情の留三郎と伊作が戻ってきた。

今日は元々、一年は組の二人が引き受けるはずだったおつかいだ。けれど、たまたま暇を持て余していた私のもとへ留三郎がやって来て、「たまには一緒におつかいがてら散策でもどうだ」と誘ってきたのだ。
普段なら低学年が受けるような些細なおつかいを六年生が受け持つのは大変珍しく、少し珍奇に思った私は、興味本位で彼らの付き添いとして同行することにしたのだった。


「付き合わせて悪かったな、名前」

『いいのよ、ちょうど暇だったし。面白そうだったからついて来ただけよ。』

「まっ、俺としては名前と一緒に居られるだけで、充分すぎるほど嬉しいがな。」

『……留三郎』

不意に真っ直ぐな瞳で言われ、思わず留三郎と視線が交差する。
そんな甘い言葉を照れもせずにさらりと言えてしまう彼の直球さに、胸がどきりと跳ね上がった。照れくささを誤魔化すように、私は顔を背けて足元の小石を小突き、ぽんと蹴り飛ばす。



「そんな二人を見てると、胸焼けがしてくるのは僕だけかなぁ。」

『ご、ごめんなさい伊作！』

わざとらしく胃を押さえて茶化す伊作に、私は顔を赤くして慌てて謝った。
そんな賑やかな掛け合いを交わしながら、三人で和やかに歩みを進める。










道の中腹に差し掛かった瞬間、それまでの温かな空気が一変し、肌を刺すような緊張感が走る。
伊作も留三郎も瞬時にそれを察知し、顔つきを変えて目線と手先で素早く合図を交わした。



「名前、伊作。……分かるか？」

「あぁ、留三郎。」

『えぇ……何者かが此方を見ている。』

木々が途切れ、薄暗くなった山道の中に、ぞっとするような気味の悪い視線がいくつも突き刺さる。



「一、二、三……いや、四人に囲まれているな……」

『学園長先生のおつかい帰りで、狙われるような理由は思い当たらないけれど。』

「留三郎、どうする……」

伊作が静かに苦無へ手を伸ばしたその時、ガサリと音を立てて茂みから忍装束を纏った男たちが姿を現した。



「お前ら、忍術学園の者だな。」

「だったら何だ？」

留三郎が眉をひそめ、一歩前に出て男たちを鋭く睨みつける。



「あの和尚とは懇意だろう。和尚が何を隠しているか、すべて吐いてもらおうか。」

『住職をされていること以外、私たちが詳しいことを知るはずがないでしょう。』

私が冷ややかな声をかけると、男は「そんな話、信用できるか」と吐き捨てるように鼻で笑った。



「そんな！ 本当のことなのに！」

焦る伊作の言葉など意にも留めず、男たちはニヤリと不気味な笑みを浮かべた。

「喋らないなら、痛い目を見て白状してもらうまでだ。」

その一言を合図に、四人の男たちが一斉に苦無や刀を抜く。シャキインと金属音が静かな山道に響き渡った。

（……本気で私たちを斬り伏せるつもり？）
手加減など一切ない殺気に、本能が静かに目を覚ます。可憐な生徒のフリはここまでだ。隣の留三郎と伊作も瞬時に身構え、それぞれ武器へと手を伸ばしていた。



『留三郎……これは……』

「あぁ、戦うしかないな……」

私は着物の裾にすっと手を伸ばし、隠し持っていた苦無を握りしめた。
それぞれの鉄の匂いと緊迫感が空気を満たした直後、男たちが刃を閃かせて一斉に襲いかかってくる。



留三郎が鉄双節棍で刀を受け止め、伊作も苦無で応戦する。
目の前に飛びかかってきた男の斬撃を最小限でかわすと、刀身が地面を深く削った。

「ちっ！」

舌打ちする男に手裏剣を放つが、刀で弾かれる。当然織り込み済みだ。
苦無で刀を受け止め、力比べと見せかけて急所の金的へ蹴りを叩き込む。

「ぐっ！！！」
悶絶して崩れた男の後頭部へ苦無の柄頭を叩き落とし、完全に沈めた。

あと三人。加勢に向かおうとした瞬間、別の男が前に立ちはだかった。



「行かせはせん！」

『貴様……！』

男は苦無を強く握り直すと、勢いよく正面から体当たり気味にぶつかってきた。



『くっ……！』

「味方の心配をしている場合か！？」

体格差を利用した強引な力押しに、じりじりと後方へ押し込まれる。互いの苦無がガチガチと火花を散らし、腕が固定されて振り上げることができない。



いつの間にか留三郎たちとは引き離され、男の強引な押し込みに押されるまま退がった私の背後には、切り立った崖が迫っていた。
足が後ろにずれるたび、さらさらと小石が音を立てて谷底へ落ちていく。



「命が惜しいなら話せ！」

『さっき話したのが……事実よ！』

「まだしらばっくれる気か！」

男の腕にさらに力がこもり、ジリジリと刃が喉元へ迫る。
（くっ……力勝負で耐えるのは、もう限界界……！）
崖っぷちという最悪の足場の中、私はギリギリまで追いこまれる。



『くっ……ぐっ！』

力比べに躍起になっていた次の瞬間、胸元に冷たく鋭利な衝撃が走る。



『な……何……』

息がつまり、視線を下ろすと、男が隠し持っていたもう一本の苦無が私の胸に突き刺さっていた。
ダッ、と土を蹴る足音。視界の端で、血相を変えてこちらへ走ってくる留三郎の姿が映る。

（……ダメ……この男を逃がしたら……留三郎たちに害が及ぶ……）
痛みに耐えて顔を上げると、私は最後の力を振り絞り、男の胸元へ強く掴みかかった。そして、迷わず全体重を後方——暗い谷底へと預ける。
男が私の狙いに気づき、顔を恐怖に歪めたが、もう遅い。



「や、やめろ！ 貴様っ、狂っているのか！！」

『お前も……道連れよ。』

痛みに耐えながら冷たく囁き、私は男を抱きすくめたまま、背後の崖下へと真っ逆さまに落ちていった。



「名前ーーーっ！！！」

身体がふわっと浮き上がる浮遊感と、背中を叩く凄まじい風圧。男の絶叫と混ざり合いながら、頭上から留三郎の悲痛な叫びが遠ざかっていく。

（……あぁ……）
咄嗟に岩肌へ苦無を突き立てようと腕を伸ばしたが、鋭い刃先は虚しく火花を散らすだけで、無情にも身体は落下し続ける。
頭をよぎるのは、もっと留三郎に素直に想いを伝えればよかったという後悔。
留三郎だけじゃない。くの一教室の後輩たち、いつも賑やかな忍たまのみんな、六年生の同級生たち……。もっと一緒に笑って、もっとたくさんの時間を過ごせばよかった。

視界の最後に焼きついたのは、手を伸ばし、必死な顔で私を呼ぶ留三郎の表情。
最後の顔が、あんなに苦しそうな顔だなんて——。
ドッ、と激しい衝撃とともに、冷たい川の水面が身体を呑み込んだ。













双節棍の重厚な一撃で眼前の敵を叩き伏せ、すぐに視線を向けた先——そこには、胸を刺され苦悶に顔を歪める名前の姿があった。
心臓が跳ね上がり、全身の血が逆流するほどの激しい憤怒と恐怖が一気に湧き上がる。

「名前ーーーっ！！！」

なりふり構わず木々を押し分け、がむしゃらに地を蹴って駆け寄る。
だが、伸ばした手は空を切り、名前は敵の胸元を掴んだまま、躊躇いもなく真っ逆さまに崖下へと消えていった。



「嘘だろ……名前っ！！」

崖のふちに滑り込み、膝を打ち付けながら下を覗き込む。
はるか下方を流れる川はうねりを上げて猛威を振るっており、荒々しい水しぶきを上げるばかりで、名前の姿どころか浮き上がってくるものすら何一つ見えない。



「留三郎！ 名前は！？」

「崖下に敵と落ちていった！！！ くそっ！」

追いかけてきた伊作が血相を変えて尋ね、今にも崖から飛び降りようとする俺の肩を必死で掴んで止める。



「待って留三郎！！！ 君まで落ちたら、この流れじゃ命が助かるか分からない！」

「だが、早く名前を見つけるのが先だ！」

「それはそうだけど！」

「伊作！ 俺は今からこの崖下を降りて名前を探す！ お前はこの事を先生達に知らせろ！」

「……分かった！ だけど！」

「もしかしたらまだ奴らが周りに居るかもしれない！ 気をつけて学園に戻れ！ そして助けを呼んでくれ！」

「わ、分かった！ 留三郎、君も無茶はしないで！」

伊作に背を向けさせ、急いで学園へ走らせると、すぐさま名前の捜索へと取りかかった。
足場の悪い茂みを力任せに掻き分け、急斜面を滑り降りるようにして山を下りていく。
ようやく辿り着いた川下に降り立つと、そこは崖上から見下ろすよりも遥かに流れが早く、荒々しい濁流が岩を噛んでいた。



「名前……！ どこだ、名前！！」

胸に刺さっていたあの刃。苦悶に歪んだお前の顔。そして、俺の目を真っ直ぐ見つめたまま、男を巻き込んで落ちていったあの一瞬が、脳裏に焼きついて離れない。
冷たい水しぶきを浴びながら、川沿いをがむしゃらに走り出す。

















『うっ、……ガハッ！』

川底に沈んでいた岩に激しく体を打ちつけられた衝撃で、絶たれていた意識が急速に引き戻された。喉の奥から暴れ出すように、飲み込んでいた濁水を勢いよく吐き出す。
鉛のように重い瞼をどうにか持ち上げると、巻き込んで落ちたはずの敵の姿はどこにもなかった。すでに濁流に呑み込まれたのか、それとも流されていったのか——考える余裕など微塵もない。

（上がらなきゃ……ここで……死ぬわけには……）
残されたわずかな体力を振り絞って川辺へと必死に這い上がった。
冷たい水から抜け出せたものの、水を限界まで吸い込んだ濡れた着物は重石となり、ただでさえ底をついた体力を容赦なく削っていく。激流に揉まれた体は指一本動かすことすら拒み、私は冷たい土の上に打ち上げられたまま倒れ込んだ。



「名前ーーーー！ どこだーーーーっ！！
　
その時、風に乗って遠くから聞き覚えのある必死な叫び声が届いた。



『……とめ……さ……ぶろう……』

彼の名を呼ぼうと口を開いたが、かすれた吐息が漏れ出るだけで声を張る体力すら残っていない。
ただ、冷えていく意識の中で、私は声のする方向へとゆっくりと倒れた顔を向けた。




「名前！ 無事か！！！」

ガサッと茂みを引き裂く音とともに、血相を変えた留三郎が姿を現した。その姿を、かすむ視界の隅に捉える。

あぁ、本当に私を探しに来てくれたんだ——。
ぼやける視界の中で見えた彼の必死な顔と、自分を呼ぶ声。その存在を感じた瞬間、張り詰めていた緊張の糸がぷつりと切れ、身体中を包んでいた激痛すらも遠のいていくような深い安心感が押し寄せ、私は安堵とともにそっと重い瞼を閉じた。







「おい！ 名前！ 目を開けろ！」

いくら強めに揺さぶっても、名前の瞳が開くことはなかった。冷たくなった肩の感触に心臓が潰れそうになりながら、俺は血で汚れた胸元へ必死に手を伸ばす。
着物の襟を押し開くと、そこにあったのは刺さった苦無ではなく、鋭く粉々に割れた手鏡の破片だった。

「……手鏡……？ そうか、これのおかげで……！」

安堵で一瞬、膝の力が抜けそうになる。
手鏡が苦無の刃を限界まで受け止めてくれたおかげで、胸の傷は深手にならずに済んでいた。
散乱した鏡の破片で出血してはいるものの、命を落とすような致命傷ではない。

指先に触れた 名前の肌は土のように青白く、川の水よりも冷たくなっている。
致命傷を免れたとはいえ、激流に揉まれこの冷たい水に長時間晒され続けたのだ。体力は完全に底をつき、低体温で命の危険があることに変わりはない。



「名前、よく耐えたな……。もう大丈夫だ。」

急いで名前を背負い、川辺から離れた少し風の遮れる場所へと寝かせた。
すぐに学園に通じる道を探したが、周囲にあるのは頼りない獣道ばかりだ。ただでさえ日が落ちかけている山中で焦って動けば二人まとめて遭難しかねない。それに何より、いま無理に名前を背負って走り回れば、衰弱しきったその身体にかなりの負担がかかってしまう。


「……くそっ、今夜はここで越すしかないか」

意を決すると急いで周囲から枯れ木や枝を集め、場所を確保する。気づけば一気に周囲の闇が濃くなっていく。
火打石を打ち、急いで焚き火を起こすと、橙色の小さな灯りが音を立てて広がり始めた。



「くっ……すまん……」

俺は震える声でそう呟くと、まだ意識のない名前の着物の襟に手をかけ、そっと脱がしていった。


















パチ、パチ……と小さな音が耳に届く。
重い瞼を開けると、視界の中で橙色の火がゆらゆらとうごめいていた。

（ここは……？）
ぼんやりとした意識のまま視線を下ろすと、自分の肌には着物がなく、ほとんど裸のような状態であることに気づく。
ハッとして完全に目が覚めると、自分が誰かの腕の中にすっぽりと包み込まれているのがわかった。見上げれば、そこには固く目を閉じ、必死に自分を抱きしめている留三郎の顔があった。
上からは彼の上着が優しく羽織らせてある。

ふわりと鼻腔をくすぐる青臭い薬草の匂い。胸元に目をやると、傷ついた左胸に丁寧にすり潰された薬草が当てられ、手拭いで処置されていた。

（濡れた着物を脱がせて……手当てをしてくれたんだ。こうしてずっと、私を温めて……）

彼の顔をじっと下から覗き込む。
その拍子に身動きした微かな気配で、パチッとその瞳が開かれた。



「…っ！名前！？起きたか！」

『留三郎、これは……』

目が合った瞬間、留三郎の顔が一気に引きつり、弾かれたようにその大きな瞳が大きく見開かれる。しかし穏やかな目付きに変わる。



「お前を見つけた時は、既に氷のように冷たかったからな……」

『……』

「お前が無事で良かった。」

留三郎が心底安堵したように、柔らかく微笑む。
辺りの状況をようやく把握できた途端、自分が今どういう状態で彼に抱きしめられているのかを急に自覚した。
自分の着物は脱がされ、彼の着物一枚を羽織っただけのほぼ裸に近い姿。そして、留三郎の腕の中で肌と肌が直に触れ合っている。



『ごめんなさい……』

名前の口から出たのは、思いもよらない謝罪の言葉だった。

（なんで……なんでお前が謝るんだ）
胸の奥がぎゅっと締めつけられる。謝らなければならないのは俺のほうだ。お前をこんな危険な戦いに巻き込んでしまった。それなのに、一番肝心な時に守ることすらできなかったんだぞ。



『私が下手に巻き込んだから……』

「……それは俺の台詞だ。守ってやれなかった……」

絞り出すような俺の声に、パチパチと重い静寂が降り積もる。
あの時、敵と一緒に崖下へ落ちていく名前の姿を目に焼き付けられた瞬間、心臓が握り潰されるかと思った。地獄に突き落とされるとは、まさにあのことだ。
自分の身など顧みず、敵を引き連れて落ちていく寸前——奇跡的に合ったお前の瞳。
あの途切れそうな一瞬、お前は俺に向けてかすかに口元へ笑みを浮かべていた。
あの笑顔が脳裏にこびりついて離れない。自分を犠牲にしてまで俺を守ろうとしたお前の優しさが、痛いほど胸を刺す。



「頼むから……二度とあんな真似はするな。お前を失うくらいなら、俺は……」

留三郎の頬を、一筋の涙が静かに伝い落ちた。
いつも力強く、頼もしいはずの彼の瞳から零れ落ちたそれは、何ひとつ嘘偽りのない私への純粋で深い想いそのものだった。



『留三郎……んっ、』

不意に重なった彼の熱い唇に、言葉が途切れる。
焚き火の火光に照らされる暗闇の中、お互いの息が触れ合うほど近い距離。彼の唇から伝わってくる熱は、ただ火の傍にいるからではない。私を救いたい、失いたくないという留三郎の切実な感情そのものが、痛いほどダイレクトに注ぎ込まれてくる熱だ。



ほんの少し前まで、私は自分の命を投げ出すことを覚悟していた。くノ一として、あるいは一人の忍者として仮に私がここで命を落としたところで代わりなどいくらでもいるはずだと、どこかで思っていたのかもしれない。
けれど、私のその投げやりな覚悟がどれほど彼を傷つけ、追い詰めてしまったか。



爆ぜる焚き火の音と、重なる熱い吐息。
今こうして彼の熱を感じ、彼と唇を重ね合わせることができているのも、私が生きているからこそだ。




角度を変えて深まる口吸い。留三郎の舌が割り込み、口内を逃がさず貪る。

『んっ、とめ、っ……』

「名前……っ、名前……」

何度も名を掠れた声で呼びながら私を抱きすくめる。
熱に翻弄されるうちに肩から羽織が滑り落ちたが気にする余裕もない。濃厚な熱に酸素を奪われ、頭の中が真っ白に溶けていく。



『私も、んっ……あな、たが……あっ！……いないと耐えられ、んっ！』

「んっ……っ、名前……」

必死に想いを紡ぐ唇をさらに覆い、熱を確かめ合うように口吸いを重ねたあと留三郎はやっと唇を離した。
荒い息を吐き出しながら、彼の大きな手が優しく私の頬を包み込む。その温もりに導かれるように、私の手も留三郎の頬へと伸びていった。



「……もう二度とあんな事はするな。」

『分かった。……もう、しない。』

素直に頷いた名前の返事を聞き、俺はようやく胸のつかえが下りたように安堵の息を吐き出した。



「約束だからな……」

頬を撫でる名前の手に自分の手を重ね、指を絡め合わせる。












「名前、歩けるか？」

『大丈夫。動ける。』

あれから一晩を冷たい山中で過ごし、俺たちは無事に朝を迎えることができた。
昨日濡れていた着物も焚き火の熱で乾き、それをいそいそと身にまとう名前の姿はどこか微笑ましく、たまらなく可愛らしく見えた。
無事に生きて朝を迎えられた実感が、じんわりと胸を満たしていく。



朝陽が差し込むと暗かった山中が一気に明るくなり、昨日迷いそうになった道もしっかりと見分けがついた。
無理のない歩調で山を下り、俺たちは無事学園へと辿り着いた。
門をくぐると、連絡を受けて待っていた伊作や先生たちが、安堵と心配の混ざった表情で駆け寄ってきて俺たちを出迎えてくれた。



「名前！、留三郎！良かったよ〜！！！」

伊作が泣きそうな顔で真っ先に駆け寄ってくると、安堵したように俺たちの肩を叩いた。



「お前達！無事で良かった！」

続いて山田先生と新野先生も重い表情を崩し、心底ほっとしたように声をかけてくる。



「無事戻る事ができました。」

『ご心配おかけしました。』

俺と名前が深く頭を下げると、山田先生や校医の新野先生に昨日の崖からの転落や手当ての状況について簡単に報告を行った。一通りの事態を把握した先生方は、「まずはしっかり休め」と言い残し、報告のためにそのまま学園長先生の元へ向かっていった。　


「名前、胸元の傷、伊作に見てもらえ。」

『えっ、もう大丈夫よ。』

名前の素気ない返答に、伊作がぴくっと眉を跳ねさせて反応した。



「名前！ 傷の手当てするよ！」

『いや……どうにかなるからそこまで……』

「いいから！」

半ば強引に腕を引かれ、そのまま医務室へと連行されてしまう。



伊作の手際よい手当てを受けながらも、私の頭の中は昨夜の出来事でいっぱいだった。
焚き火の橙色の光、冷え切った身体を包み込んでくれた強い腕、そして重ねられた熱い唇と涙。あの夜、留三郎が見せてくれた感情のすべてが蘇り、湯気のようにしっとりと胸の奥を温めていく。


（……留三郎には、恥ずかしくて絶対に言えない）
命がけの夜に二人だけで交わした、あの熱く愛おしい時間。
頬がほてっていくのを感じながら、私はその温もりをそっと胸の奥深くへ閉じ込めた。誰にも渡さない、私だけの甘美な想い出として。