女とは恐ろしい







「名前君、首尾は？」

『上々です。』

今日は、くのたま教室の名前君と組んで共同忍務に取り組んでいる。

今回の忍務内容は、依頼主と敵対する勢力の領内への潜入捜査だ。私は旅の薬売りに扮し、名前君には地元の町民に化けてもらい、それぞれ手分けして諜報活動を進めていた。

名前君が客として薬を買いに来るフリをし、互いに収集した情報を矢羽根で素早く受け渡す。
直接的な刃の交え合いがないとはいえ、ここは敵陣の真っ只中だ。万が一にも情報収集を行っていることが露見すれば、その場で命の保証はない。

――『生きて情報を持ち帰る』
それこそが忍者にとって最も重要で、最も困難な役割だ。若い彼女を無事に帰すためにも、手落ちのないよう気を引き締める。





実は、彼女と忍務を共にするのはこれが初めてではない。
忍たまの六年生は六人いるが、くのたまの六年生は彼女ただ一人だ。
五年生くらいまでなら学園内での実習で事足りるかもしれない。しかし最上級生ともなれば外部での実践実習が主となり、ほぼ卒業間際まで実習漬けの日々を送ることになる。
男の忍たまなら人数も多いため、同室の者同士や学年内で組んで共同実習に赴くことも容易だ。しかし、彼女は同期のくノ一がいない。学園内だけでは簡単に外部での実践機会を作ることができないのだ。
そうした事情もあり、フリーの忍者として活動している俺が、時折こうして彼女の共同実習――実戦を兼ねた忍務のパートナーを引き受けていた。





「無事に欲しい情報は手に入ったようだね。さすがだよ。」

『利吉さんにそう言っていただけるなんて、光栄です。』

薬を受け取るふりをしながら、彼女は妖艶な微笑みを浮かべて見せた。

――気のせいだろうか。
学園にいる時の彼女とはまるで別人のようだ。忍務に入った途端、彼女はまるで水を得た魚のように忠実に仕事をこなし、立ち回りに合わせてくるくると表情も言動も変えていく。まさに忍びとしての適性が高いということなのだろう。時折、本当に自分より年下なのだろうかと疑いたくなる瞬間すらある。

彼女とこうして定期的に忍務を組むようになったのは、父上や学園長先生からの提案でもあった。
あの父上と学園長先生からお墨付きをもらうほどの腕前なのだから、実力に関しては何一つ心配いらない。……そう、実力に関しては。



「よし、引き揚げよう。そろそろ撤退だ。」

『了解しました。』

依頼主が求めていた情報はすべて手に入った。これ以上、危険を侵して長居する必要はない。
私たちはあらかじめ仕込んでおいた潜伏場所へと滑り込み、互いに視線を交わし一瞬で顔つきを忍びのそれに切り替えた。












『利吉さん……』

「……ああ」

町を抜けてから数刻、身を隠しながら山道を駆けているはずだというのに背後から拭いきれない不穏な気配がつきまとっていた。
多くを語らずとも、彼女が何を言わんとしているかは手に取るように分かる。
――つけられている。
どこかで気付かれたのか、あるいはこちらの残り香を辿ってきたのか。背後の気配の鋭さからして、ただの追手ではなく手練れの忍びだ。
このまま二人で行動を続ければ、まだ経験の浅い彼女に確実に危険が迫る。




「名前君、ここで二手に分かれよう。」

『敵はどうなさいますか？』

「撒く。できるかい？」

『了解しました。』

言葉を交わした一瞬の交差点で、私たちは迷いなく別々の方向へと蹴り出した。案の定、気配の半分が二手に分かれた私の後を追って方向転換してくる。

（……追手は三人、か）
闇に紛れて木々の間を疾走しながら、懐から素早く手裏剣を取り出した。足を緩めることなく、気配だけを頼りに背後へ向けて鋭く投げ打つ。

「ギャッ……！？」
短い悲鳴とともに、追手のうち一人の気配が途絶えた。手応えはある。





利吉さんと分かれてから四半刻ほど走り続け、脚を緩めぬまま背後へと視線を走らせる。――だが次の瞬間、肌を刺すような不穏な空気に直感がい警鐘を鳴らした。

（……足音が、消えた？）
風に揺れる草葉を疾走する音が、ピタリと止んでいる。
立ち止まり、全神経を研ぎ澄まして周囲を探るが、先ほどまで追ってきた気配は完全に途絶えていた。

（妙だ……撒けたわけじゃない。これは――）
嫌な予感に背筋を凍らせ、この不気味で暗い森から即座に離脱しようと一歩を踏み出す。
――だが、その動きを見計らっていたかのように、影の中からぞろぞろと数人の忍びが姿を現した。完全な包囲網だった。



「もはや逃げられんぞ。」

せせら笑うような声が辺りに響く。
ここはまだ敵陣の支配領域だ。頭では理解していたはずなのに、敵の誘い込みに気づけず、完全に地の利を取られてしまっていた。己
の認識の甘さと落ち度を冷酷な現実として突きつけられる。
多勢に無勢。ここで無闇に刃を交えれば、殺されるだけだ。
私はゆっくりと両手を挙げ、潔く降伏の意を示した。








「名前君……ッ！」

草むらの陰から、息を殺してその光景を見つめるしかなかった。
名前君が、敵の手によって捕らわれてしまったのだ。

自分を追ってきていたはずの気配が急に消えたことを不審に思い、胸を突く嫌な予感とともに大急ぎで彼女の方向へ引き返したのだが――辿り着いた時には、既に手遅れだった。
私はぐっと拳を握り締め、荒くなりかける息を必死に殺した。

無抵抗のまま連行されていく名前君の背中をじっと見据えながら、敵の行先――潜伏先を特定するために静かに尾行を開始する。














「おい、くノ一。大人しく白状しろ。吐いたら痛い目には遭わせん。」

『いやっ……お願い、酷いことはしないで……っ』

敵の潜伏場所へと連行された私は、太い縄で頑丈に縛り上げられていた。
身ぐるみ剥がされるように隠し持っていた暗器や仕込み刀の類は全て取り上げられ、完全に丸腰の無力な状態だ。
私を拘束した男たちは一仕事を終えたようにぞろぞろと部屋を出ていき、後には一人の男だけが残された。男は近くの棚に置かれていた、お世辞にも手入れが行き届いているとは言えない鈍い光を放つ苦無を手にする。

（……なるほど、拷問で口を割らせる気か）

恐怖に震えるフリをしながら、頭の芯は冷ややかだった。
手入れのされていない無骨な刃物を見せつけ、じわじわと痛みを予感させる――相手の肉体だけでなく、精神を追い詰めて効率よく情報を引き出すには賢い選択だ。



「……綺麗な女だな。ぞくぞくするほど穢してやりたくなる。」

ねっとりとした視線とともに、男の粗野な指先がそっと私の頬を撫でていく。
あらかじめか弱い娘を演じておいたお陰か、いきなり殴りつけられたり、刃を向けられたりする様子はない。
男は頭の先からつま先まで、品定めするように私の姿を貪り見つめているだけだ。

（……甘い男）
怯えた顔で震えながらも、頭の中は冷徹そのものだった。
室内の構造、出入口の位置、そしてこの男の間合いと動きの癖――それらを総合すれば、これくらいの縄目ならわざわざ救出を待たずとも自分一人の力で十分に脱出可能だと弾き出せる。玩具扱いにされなかっただけ、まだマシというものだ。
ただし、もしこの男がこれ以上調子に乗って私を手篭めにしようとするのなら――

（その時は、どんな手を使ってでもこの男を殺して脱出するまで）







『ひっ……！』

男が手にしていた苦無の刃先を、そっと私の胸元へと突き当ててくる。
肌に伝わる冷たく重い鉄の感触に身をすくめつつも、まだ体力が残っていることを悟られてはならない。必死に息を乱し、全身を震わせて怯えと恐怖をあからさまに表現してみせる。

「俺だってなぁ、好きでこんな面倒なことはしたくないんだよ……。」

言葉とは裏腹に、男の瞳には下品な欲望が歪んで揺れていた。



『い……いやっ！ やめて……！』
ビリッ――！
乾いた音とともに、苦無の刃で胸元が無造作に引き裂かれる。
破れ目から白露わになった肌に冷たい空気が触れ、思わず肌寒さに身を縮めた。それを見た男は、満足そうに惚れ惚れとした笑みを浮かべ、食い入るように私の肌を凝視している。



「……この体は、もう男を知っているのか？ まだだっていうなら、俺が直々に教えてやってもいいんだぞ。」

ニヤけた顔で下品な言葉を吐き捨てながら、男の手が露わになった胸元へとゆっくり伸びてくる。
好意も何もない、ただの敵の男に肌を触れられるなど、胸がむかむかするほどの生理的嫌悪感しか沸いてこない。今すぐにでも縄を解いて、その下品な手首をねじ切り、喉笛を掻き切ってやりたい衝動に駆られる。





『わかった……話すわ。だから、お願い……』

潤んだ瞳を伏せ、諦めたように蚊の鳴くような声で呟く。
その言葉を聞いた瞬間、男の口元が思い通りと言わんばかりに緩んだ。

（今――！）
好機は一瞬。
男が完全に警戒を解いたその刹那、私は地を蹴ってしなやかに足を振り上げた。
ガッ――！
伸びてきた男の手をすり抜け、勢いよく両脚で相手の太い首をしっかりと挟み込む。そのまま体重をかけて勢いよく引き倒し、首絞めの体勢へと持ち込んだ。

「ぐっ……！？ がはっ……！」

両脚の強烈な締め付けに、男の首筋に浮かび上がった血管がドクドクと不規則に脈打つのが皮膚越しに伝わってくる。男から漂う鼻を突くような泥と汗、そして卑しい欲望の匂いが不快極まりない。




「ぐ……ッあ……！」

男の喉から絞り出すような絶叫が漏れる。

『喜びなさい？ これが貴様の触れたかった体だ。』

男の耳元で、甘く、冷徹な死の宣告を囁く。

「な……っ！ お前……くそ……ッ！」



男は顔を真っ赤に染め、パニック状態で私の脚を引き剥がそうと、あるいは腰の武器に手を伸ばそうと暴れる。だがそれに動じず、挟み込んだ両脚の締め付けを一気に強める。

ギチギチ……！
骨が軋むような鈍い音とともに、男の太い首が私の肉に深く食い込んだ。
男の抵抗はピタリと止まり、泳がせた両手は空中を彷徨い、ヒュウヒュウと掠れた呼吸音だけが部屋に響く。
恐怖に染まった男の瞳を冷ややかに見下ろす。
脚の力を微調整し、頚動脈への圧迫を完璧なものにする。

このまま締め続ければ、あと数秒で脳への血流は止まり、男はあっけなく深い眠り――あるいは永遠の静寂へと落ちるだろう。
その、男の意識がプツリと途絶える瞬間を、冷徹に見極める。



「ぐっ！……ふ、ぐっ……！」

『苦しいでしょう？ でも、まだ楽にはさせてあげない。』

男の喉から漏れる断末魔のような呻きを聞きながら、私は脚の力を微調整し、あえてじわじわと苦痛を与える。
自然と口元が緩んでいくのを止められない。脂汗を流し、恐怖に顔を歪める男の醜態が、私の内に眠る嗜虐心を沸々と煽り立てていた。
今の私の顔は、きっと学園の誰もが想像できないほど、残忍で、醜悪な笑みを浮かべているに違いない。



『武器を取り上げれば、何もできないと思った？』

「ぐあぁっ……！」

『おあいにく様。武器なんてなくても、お前くらいなら……』

――この脚で、殺せるのよ。

耳元で、甘く、冷ややかな吐息とともに囁きかける。
その瞬間、男の瞳は恐怖に完全に見開かれ、顔色は土気色へと変わった。
最期の仕上げに、挟み込んだ両脚に渾身の力を込め、頚動脈を一気に締め上げる。
男の抵抗は完全に止まり、糸が切れた傀儡のように、その両手がだらりと床へ落ちた。

気配が消えたのを確認し、両脚を離す。男の巨体は、崩れるように鈍い音を立てて床へ転がった。
私は冷ややかな視線のまま、男の手元から転がり落ちた苦無を足先で手繰り寄せる。器用に苦無を拾い上げると、素早く自分の体を縛っていた縄を切り裂いた。
自由になった足で、ピクリとも動かない男の脇腹を無慈悲に蹴りつける。
（……もう気を失ったか）




「ふぅ……。」

私は大きく息を吐き出し、乱れた呼吸を整える。
まずはこの破廉恥なほどに裂かれた胸元をどうにかしなければ。私は落ちていた縄の切れ端を拾い上げると、破れた布地を無理やり寄せ集め、その上から胸元をきつく縛り上げた。

（……うん、これでとりあえず素肌は見えないわね）

締め付けられた胸に少し息苦しさを感じつつも、私は自分の体を確認する。男のねっとりとした視線や触行には反吐が出そうだったが、殴られたり、刃物で傷つけられたりしなかったのは不幸中の幸いだった。



「……命を失わなかっただけでも、感謝しなさい。」

床に崩れ落ちたまま微動だにしない男を見下ろし、冷ややかに吐き捨てる。
男が欲望に目を眩ませず、本気で拷問にかけていれば私の命はなかったかもしれない。だが、甘さゆえに生き恥を晒すことになったのは男自身の落ち度だ。
返事のない男をその場に残し、私は気配を殺して素早く小屋を後にした。









「名前君……ッ！」

草陰から疾風のように姿を現したのは、急ぎ救出に向かおうとしていた利吉さんだった。　


『利吉さん。すみません、敵に捕まってしまいました。』

「なっ……無事だったのか！？ 無理に脱出したのか！？」

『はい。ですが情報は一切漏らしておりませんので、ご安心ください。』

淡々と報告する私の姿を見つめていた利吉さんだったが、ふと私の胸元――応急処置で縄を縛り上げているものの、無残に引き裂かれた小袖に視線が止まった瞬間、その顔色が一変した。




「……君、その格好は……ッ！ 一体何をされたんだ！？」

利吉さんが普段の冷静さを完全に失い、激しく眉を顰めて取り乱す姿を見て私は密かに胸を撫で下ろす。心配そうに詰め寄ってくる利吉さんの動揺を感じ取りながら、私は「大丈夫ですから」と小さく首を横に振った。




「……私が付いていながら、申し訳ない。私の不覚だ。」

利吉さんは悔しさを滲ませ、絞り出すような声で謝罪口にした。

『いえ、私が未熟だった故です。利吉さんに否はありません。』

「だが、その小袖が……。」

『無事に逃げ切ることができましたから、問題ありません。』

指定の合流場所で無事に彼女と落ち合うことはできた。幸いにも身体に致命的な怪我はない。……だが、無事だと言い切る彼女の姿は、あちこちが破れ、小袖は痛々しいほどボロボロに引き裂かれていた。



「今日はもう終わりだ。今すぐ学園に帰るぞ。父上と学園長先生には、私から事の次第を報告する。」

『えっ！？ そ、それだけは勘弁してください！ それに……それに、まずは依頼主様への報告が先ではないですか！？』

「そんなものは明日で十分だ！」

怒りを滲ませた様子でずんずんと足を進める利吉さん。私は焦りから彼の着物の袖を必死に掴み、なんとか脚を止めさせようと抵抗した。だが、利吉さんは一切立ち止まる気配を見せない。



「わ、私としては、今日中に全て終わらせたいのですが……。」

「君ねぇ……。」

「……はい。」

語気を強めた私に対し、名前君はしゅんと肩を落とし、悲しそうな表情で伏し目がちに呟いた。
本当なら恐ろしい目に遭い、生きた心地もしなかったはずだ。それなのに、当の本人は自分の身に起きた災難を大して重く受け止めておらず、ただただミッションの遂行と怒られることへの懸念ばかりを気にしている。
そんな彼女の無鉄砲で不器用なプロ意識に、私は呆れと落胆を込めてわざとジト目でじっと見やった。その冷ややかな視線に圧されたのか、彼女はバツが悪そうな表情をした。



「……でも、無事で良かった。」

心底胸を撫で下ろしたように溢れた言葉に、彼女は少しだけきまずそうに視線を泳がせた。



『……ご心配をおかけしました。』

「君が無事なら何よりだ。ほら、帰るよ。」

どこか投げやりにも聞こえるような口調でそう言いながらも、足取りは彼女の歩幅に合わせるようにゆっくりとしたものに変わっていた。



（まったく……この仕事熱心さは、一体誰の影響を受けたんだか）

自分の身の危険よりも忍務の完了を優先しようとする頑固さ。
父上……いや、あるいはどこか母上の面影を感じさせるその不器用な危うさに、私は苦笑いを禁じ得なかった。日頃、父上から小言ばかり言われている自分だが、今夜ばかりは「無茶をする身内を心配して小言を言いたくなる気持ち」が痛いほど理解できた。









（……実を言うと）
私は彼女の隣を歩きながら、先ほどの廃屋での光景を静かに思い返していた。

彼女が監禁されている場所を突き止め、扉の隙間からその姿を視界に捉えた瞬間――私が駆けつけるよりも早く、彼女は自らの脚を振り上げ、見張りの男の首に絡みついていた。



「名前君……ッ！」

無意識に駆け寄ろうと踏み出した足は、次の瞬間、まるで地面に縫い付けられたかのようにピタリと止まった。
室内を満たしていた、重苦しく鉛のような空気。
それは、凄惨な修羅場をいくつも潜り抜けてきた私でさえ思わず息を呑むほどの――彼女自身から放たれる、濃密で純粋な「殺意」だった。

（あれは……）
背筋をぞくりと冷たいものが駆け上がった。
学園で見せる真面目な顔でも、優しい生徒としての顔でもない。完全に冷酷な暗殺者としての相防。
あの時の彼女の空気に、私は本能的な警戒を抱き、呼吸すら慎重にせざるを得なかった。激しく打つ心臓の音すら、彼女の耳に届いてしまうのではないかと錯覚したほどだ。



（……もし私が迂闊に気配を悟らせていれば、私も彼女の標的になっていたかもしれない）

それは、底なしの無限の闇へ引きずり込まれるような、名状しがたい恐怖。
私は思わず気配を極限まで殺し、物陰に同化した。彼女が男を完全に無力化し、機転を利かせてその場を立ち去るまで――私は、ただ息を潜めて見守ることしかできなかったのだ。





「……私もまだまだだな。」

歩きながら、ぽつりと漏れた独り言。
彼女には、いずれ私自身すら容易に凌駕するであろう能力と、底知れない成長の可能性が秘められている。
プロの忍びとして、優秀なパートナーの存在に心が躍る自分もいる。
だがそれと同時に、あの凄惨な殺意に本能的な恐怖を抱いてしまうのも、偽らざる真実だった。



「……つくづく恐ろしいものだな。」

「え？ 利吉さん、何かおっしゃいましたか？」

ぼそりと呟いた私の言葉に、彼女は不思議そうに小さく首を傾げた。
先ほどまで廃屋で敵の命を弄んでいた暗殺者の面影は影を潜め、そこには年相応のあどけない「忍術学園の生徒」へと戻った彼女の姿がある。
そのギャップに、私は密かに胸を撫で下ろし、安堵の息をついた。







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（利吉さん。あのー…何も買ってもらわなくても…）

（そんな姿で帰ったらびっくりされるだろう、選びなさい）

（縫えばどうにかなるので必要ないですよ）

（父上と学園長に叱られるのと、私に新しい小袖を新調してもらうのどっちがいい？）

（あ、右のが好みです！これがいいです！）

（最初から素直に選びなさい）