鍛錬







『くっ…………。』

目の前の景色が逆さになっている。雑念を払い精神を統一し、各動作を意識する。
腕を曲げ、自重を利用し勢いをつけ地面を押し上げ、身体を反転し立ち上がる。
汗が額から瞼に流れ、粒のようにぶら下がり地面に落ちる。







今日は裏々々山で鍛錬を行っている。
学園から遠ざかっているこの場所は非常に都合の良い鍛錬場所だ。獣道しか存在せず、人が介入した場所がない。自身の背丈を余裕に超える高さの樫の樹がこちらを見下ろすように立ち、山の中に入り込む日差しが茂った木の葉の間から差している。







風が葉を揺れ動かし、樹々の緑が黒ずんで見える。


鍛錬によって、自身の精神と肉体に揺るぎない軸をつくる。
この軸が少しでもブレてしまえば、いざ戦闘という窮地に立たされた際、全力を出し切ることは叶わない。

いついかなる時であっても百の力を過不足なく発揮できるようにしておくこと――それこそが、命を賭した戦いにおける大原則であり基本なのだ。



この凄惨な戦乱の世には、大いなる才人が確実に存在する。
彼らは卓越した技量だけでなく、揺るぎない心と屈強な体、そして目に見えぬ運すらも確実に手繰り寄せる実戦経験の豊富な者たちだ。
そして、そんな猛者たちが既に自分のすぐ身近に存在している。

身構える肌に冷ややかな風が吹き抜け、葉の擦れ合う音が耳腔を突く。
彼らの背中を追い、あるいは肩を並べ、いつか訪れる決戦の瞬間に備えるため再び深く呼吸を整え、柄を握る手に力を込めた。







『ふぅ…………。』

「励んでいるね。」

『……雑渡さん？』

肌に纏わりつく濡れた髪を振り払い、額に滲んだ汗を手甲で拭っていた、ほんの一瞬の隙。死角から滑り込むように雑渡さんが姿を現した。

いつからそこにいたのだ。気配を消していたというレベルではない。視界に入る距離まで接近されていたにもかかわらず、その存在に一切気付くことができなかった。

これが、戦場をくぐり抜けてきたプロの忍者。
そして、あのタソガレドキ忍軍百人集団の頂点に君臨する組頭、雑渡昆奈門の真領か。
包帯の隙間から覗く鋭い眼光が、じっとこちらを見つめている。



「気配、探れなかったでしょ。」

『……はい。』

私の返答に、雑渡さんは口布の下でにんまりと口角を上げた。
完全に手の内の上で転がされていると思うと、どうにも嫌な気分だ。



「そう落胆することはないよ。君の鍛錬は筋がいい。……ただ、集中しすぎて周囲の“空気の揺らぎ”に鈍くなっていたね。」

静かに歩み寄り、気配もなく樹に背を預ける雑渡さん。
悠々と語るその佇まいには恐ろしいほどの余裕が漂い、プロの忍びとの圧倒的な実力差を突きつけられたようだった。



「名前ちゃん。」

『………なんでしょうか。』

雑渡さんは私の過去を知っている。昔、私が豪族の出身だったことも。
伊作が怪我の手当てのために彼を学園へ連れ込んで以来、雑渡さんとは何度か顔を合わせていた。

情報の出所を聞いたところで「プロの忍びの情報網を舐めちゃいけないよ」と返されるのが目に見えている。どうせ学園の記録かどこかから漏れたのだろう。
過ぎたことだ。今の私の命が脅かされないのであれば、もうどうでもいいと開き直っていた。



「稽古をつけよう。」

『えっ……？』

唐突な提案に、思わず間抜けな声が出る。


タソガレドキ忍軍の頂点に立つ男からの突然の稽古。遊ばれているだけなのか、それとも何か別の意図があるのか。怪しむ私を他所に、彼はその場からすっと気配を消し、実戦さながらの間合いへと距離を詰めていた。











「遅い。」

『くっ！』

「甘い。左脇が空いている。」

『ぐっ！』

「次は右だ。」

そこらで拾ったただの木製の棒。それにもかかわらず、雑渡さんが振るう一撃は鋭く空気を裂き、受け止めた腕から全身へと重い衝撃が突き抜ける。
彼の手にかかれば、拾い集めただけの木切れすらも死を呼ぶ凶器へと化す。



容赦のない怒涛の打ち込み。攻撃に転じる隙など微塵もなく、防戦一方に追い込まれる。
乱れた荒い息が全身を駆け巡り、肺が焼けるように熱い。流血こそ免れているものの、受けに回った身体はすでに打ち粉みと擦り傷だらけだ。



「どうした？ 学園の優秀な生徒も、プロの前ではただのひよこかな？」

包帯の奥の瞳が、冷ややかにこちらの動きを見定めている。
格の違いを見せつけられながらも、私は必死に踏みとどまり、次の打ち込みに備えて柄を握り直した。




「敵の武器には毒が塗られていると思え。」

『っ……！』

「受ければ死だ。」

繰り出された鋭い突きを寸前で払いのけ、後ろへと大きく身を躍らせて距離を取る。
乱れた呼吸をどうにか整えようと、深く息を吸い込んだ。額から一筋の汗が伝い落ち、視界を遮る濡れた髪を手甲で払う。



対峙する雑渡さんの右目が、包帯の隙間で怪しく鋭く光っていた。立ち塞がるその姿は、今の私にとって圧倒的で、超えるべき最大の猛者そのものだ。
正面から打ち合っても勝ち目はない。ほんのわずかな隙、ほんの一瞬の動揺を探り当てるため、私は深く目を閉じ、周囲の空気ごと意識を極限まで研ぎ澄ませた。











木刀や棒を用いた訓練は、手の内の錬成をはじめ、背筋や下肢の鍛錬、さらには呼吸法の錬成に極めて適している。今のこの子に、真に不足しているのはまさにその基礎体力の極致と身体操作の芯だ。



本来、くノ一とは情報収集や情報操作、あるいは敵の懐へ潜り込んで立ち回る「陽忍」としての役割が主であり、正面から刀を交える戦忍には向いていない。
しかし、この子は違う。武芸の筋が驚くほど良いのだ。
もし、完璧な潜入で敵を油断させたその瞬間に、これほどの武力を発揮できたとしたら――敵は防ぐ間もなく意表をつかれ、確実に瓦解するだろう。

鍛えれば鍛えるほど、どこまでも伸びる。
我がタソガレドキ忍軍の並の部下たちなど、遥かに上回る領域へ到達するはずだ。
忍たまなど所詮は子供の遊びとタカをくくっていたが、まさかこれほどの素材が隠れていたとは、己の不覚を認めざるを得ない。
深く目を閉じ、集中を高める名前の凛とした佇まいを前に珍しく心の中から湧き上がる期待に笑みを深めていた。



彼女を見据えていると、纏う気配がガラリと変わった。
包帯の奥で目を細め、その存在感を注視すると、肌を撫でる空気の正体が見えてくる。
静かに、すぅっと細められた瞳でこちらを見据える彼女。



正体はこれか。
彼女を覆っていた先程までの乱れた空気は、跡形もなくかき消えている。極限の集中が生み出す、経験の賜物だろう。
直後、静止した状態から地面を強く踏み込み、前触れもなく体重を乗せて間合いを詰めてきた。
繰り出される棒を受け止め、薙ぎ払う。しかし、彼女の攻撃の手は一向に休まらない。
激しい打ち込みに「体力がどこまで持つか」と一瞬頭をよぎるが、その打撃には圧倒的なキレがあり先程までの無駄な動きは完全に削ぎ落とされていた。



緩急の差が完璧につき、「静」から「動」への動作移行の振り幅が広い。乗せられた体重とスピードが相まって、一撃一撃の威力も格段に増している。

（……大したものだ。このキレなら、そこら辺のプロ忍者など容易く圧倒できる。）

心の中で舌を巻きながら、加速する彼女の攻勢を全神経で受け止めていた。


「ほぉ……」

チリッ、と彼女の振るう棒の先端が私の装束の表面をかすめる。
独学と鍛錬だけで自らをここまでの高みへ引き上げて見せるとは。実に育て甲斐のある子だ。



「いい腕だ。だが……」

『なっ…………ぐっ！！！』

次の瞬間、雑渡さんの姿が視界から完全に消え去る。すると背後から容赦なく脚を打ち払われ、私は勢いよく地面へ叩きつけられた。とっさに受け身をとったことで骨折などの大事は免れたものの、背中から全身へと鈍い衝撃が激しく響き渡る。



あと少しで手が届くところだったのに――。

「惜しかったね。相手の動きを捉えたと思ったその瞬間こそが、最も隙ができる。」
土煙が舞う中、雑渡さんは何事もなかったかのように棒を肩に担ぎ、見下ろすように立っていた。



「でも、今の打ち込みは見事だったよ。……どうだい、少しは自分の限界が広がったんじゃないかい？」

悔しさで歯を食いしばりながら見上げると、包帯の奥の右目が、どこか満足そうに細められていた。



『はぁ……………残念です。』

「もう少しだったね。」

『嘘ですね。』

「ふふっ。」

悔しがる私を見て、雑渡さんは小さく喉を鳴らして笑う。
手元では先ほどまで私が必死に受けていた木棒が、風を切る軽快な音を立てて滑らかに旋回していた。


一刻の無駄もなく、俊敏でいてどこかしなやかな身のこなし。



（どれほどの場数を踏めば、あんな領域に届くのだろう……）

自分より一回り以上も年上のプロ忍者。幾千の死線を越えてきた男の壁は呆れるほどに高く、そして分厚い。今の私の腕では、足元をかすめることすら出来はしないのだ。

突きつけられた圧倒的な現実の差に、私は思わず肩の力を抜き、深く息を吐き出した。



「そんなに落ち込むことはないさ。」

くるりと棒の回転を止め、雑渡さんはそれを地面に突く。

「君の年齢でプロの攻撃をここまで受けて、さらにかすらせてみせた。それだけでも十分すぎる怪物だよ。名前ちゃん、君は自分の伸び代を少し低く見積もりすぎだ。」

包帯の奥で細められた瞳には、からかうような色はなく、ただ純粋な期待の光が宿っていた。






この子がくノ一でなければ、決して出会うことはなかっただろう。
戦乱の世で出会った才能の原石。育て上げたいという欲求とともに、我が手元に置いておきたいと強く思わせる、実に魅力的な子だ。



「今日はここまでだ。」

雑渡さんが衣についていた砂埃を払いのける。
彼はただの忍者ではない。あのタソガレドキ忍軍を束ねる組頭だ。一刻を争う任務や指揮で多忙を極める身であるはずなのに、こうして個人の稽古に付き合ってもらえたのは、奇跡に近いありがたいことだった。



（……だが、課題は山積みだ）

プロの圧倒的な強さを突きつけられたことで、己の甘さと、これから磨くべき動きがはっきりと見えた。



『雑渡さん。』

呼びかける声に、立ち去ろうとしていた雑渡さんがふと足を止め、後ろを振り向く。
私は地面に膝を突き、両手を土につけて深く頭を下げた。



『ありがとうございました。』

一瞬、雑渡さんの動きが止まる。包帯の奥の瞳が驚きに揺れたような気がしたが、彼はすぐにいつもの掴みどころのない表情へと戻ると、背を向けたままひらひらと手を振った。



「今度は鉄製の棒を使用しなさい。」

言い残した声の余韻だけを残し、彼は影に溶け込むようにふっと姿を消した。
雑渡さんの気配が完全に絶たれたのを見届けた瞬間、ピンと張り詰めていた緊張の糸がぷつりと切れ、私はその場にへたり込んだ。そのまま力尽きるように、敷き詰められた冷たい落葉の上に背中から寝転がる。



頭上を覆う重厚な樹々の隙間から、ところどころ覗く空の青さが、やけに眩しく目に染みた。
疲弊しきった腕をゆっくりと持ち上げ、空を遮るように額を覆う。



『ああ……。』

体のあちこちから伝わる鈍い痛みと、プロの圧倒的な存在感に押し潰されそうだった精神の疲労。
地面から伝わる木の葉の冷たさを心地よく感じながら、私はただ静かに荒い息を整えていた。













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（あ、組頭！どこに行っていたのですか！）

（野暮用でちょっと）

（また尊奈門が土井先生に挑みました）

（小頭！それは言わない約束で！）

（ふぅ、お前はまだまだな）


（名前！何なのこの傷は！）

（鍛錬鍛錬。）

（誰かと取っ組み合いしたでしよ！）