私から貴方へ





『バレンタイン？』

「そうでしゅ！ 南蛮で流行りみたいで、好きな男性にチョコレートを渡すんでしゅ！」

数日前から、くのたま教室が「バレンタイン」とやらでやたらと賑わっている。



最近は実習やら任務やらで忙しく、久しぶりにゆっくり教室で過ごしていたら飛び込んできた話題だった。
おシゲちゃんから身振り手振りで教えてもらったけれど、どうやら後輩たちは「誰に渡すか」「どうやって渡すか」の話題で持ちきりのようだ。

好きな殿方、か。
そう言われて思い浮かぶ顔はあの人しかいない。
武骨で勝気で、けれど私を前にすると意外なほど素直な反応を見せるあの食満留三郎だ。



「好きな殿方にチョコレートって、なんて素敵……。」

頬を朱に染めてうっとりと溜息をつく後輩たち。それぞれに想いを寄せる男の子がいるのだと思うと、なんとも可愛らしく思えてくる。

それにしても、学園内の男子生徒たちの人気ぶりは伊達ではない。
六年生で言えば、容姿端麗で品のある立花仙蔵、温厚で面倒見の良い善法寺伊作、一見強面だが優しく落ち着いた中在家長次あたりは、顔の良さと後輩思いな性格が合わさって群を抜いて人気だろう。

五年生に至っては実力も人気もほぼ全員拮抗しているし、四年生は個性が突出しすぎているものはあるがそれぞれ固定のファンがついている。

改めて考えると、私の同期も後輩も恐ろしい人材揃いだ。
そして私の恋仲である食満留三郎。
あの武闘派らしい頼もしさ、熱血だが実は非常に面倒見が良いところなど男としても忍びとしても魅力に溢れている。
改めて彼が他の女子から人気を集めている姿を想像すると、胸の奥が少しだけモヤっとして妬けてしまう。

（……ところで、そのチョコレートって、一体どんなものかしら？）

南蛮由来の渡り物となると、滅多に手に入るものではないはずだ。味も見た目も作り方すら見当がつかない。
彼を驚かせ、あの顔を赤らめた表情を引き出すためにも、これはしっかりと情報を集める必要がありそうだ。






『長次、居る？』

「名前……」

『南蛮菓子の書物ってある？』

図書室に向かうと、ちょうど当番の長次がいた。
彼は机の引き出しからゴソゴソと一冊の古い書物を取り出した。



『さすが。仕事が早いわね。』

「最近、人気だ……モソッ……。」

長次から書物を受け取りページをめくってみる。そこには確かに、くのたま達が噂していた「チョコレート」と呼ばれる南蛮菓子についての記述がいくつか残されていた。
内容を確かめてみると、まさに後輩たちが興奮気味に語っていた通りだ。
さらに読み進めていくと、ただ甘くて美味しいだけでなく、疲労回復や滋養強壮の効果もあると書かれている。日々厳しい鍛錬や日課に追われる忍びにとっても、実に理にかなった珍味らしい。



『これは人気になるわね。どんな味なのかしら…』

「実物、ある……。」

『そうなの？ 少しくれない？』

首をちょこんと傾げ、おねだりするように長次を見つめて頼んでみる。
すると長次は無口な顔立ちのまま無言でドヤ顔を決め、力強く親指をグッと立てて頷いてくれた。その完璧すぎる反応に、思わずニヤリと笑みがこぼれる。









食堂に向かうと、そこにはなぜかエプロン姿の長次が佇んでいた。
味見させてもらうだけのつもりだったのに調理場には必要な道具が一通り揃えられており準備は万端。どうやら長次は最初から一緒に作るつもりだったらしい。

長次が作るボーロは学年問わず非常に評判が良く、私も何度でも食べたいと思うほどの大ファンだ。お菓子作りにおいて彼以上の味方の頼もしさはない。

調理台の皿の上には、茶色の固形物。
話を聞けば、長次が図書委員長の権限を最大限に活かし学園のみんなや後輩、同級生たちのために奮発して入手してくれたのだという。

（くのたま達以上に女子力が高いんじゃないかしら……）と、長次の気配りには心底感心させられる。

正直なところ、あわよくば私が下手に手を出して作るより、お菓子作りの天才である長次が作ったチョコレートをそのまま譲ってほしいくらいだ。



『長次、これが？』

「チョコレートだ……」

長次の目の前にある小さな茶色い塊。初めて見る実物のチョコレートをまじまじと見つめていると、長次がその一欠片を指でつまみ、私の手元へとそっと渡してくれた。



『ありがとう。では……いただきます。』

目の前に出されたチョコレートを、躊躇なく口の中へ放り込む。
口の中でころころと転がしていると、体温に溶かされた塊から瞬く間に濃密な甘みが一気に口内へと広がり、あまりの刺激に両頬の奥からジュワッと唾液があふれ出てきた。
普段から甘味処で団子や饅頭などを食べ慣れているけれど、その甘さの深みと香ばしさは団子を遥かに上回っている。濃厚で強烈な甘みだが、嫌な後味はなく、むしろ「美味しい」と素直に感動してしまう味だ。



「………どうだ？」

『美味しい……。』

私の素直な反応に、長次の頬がほんの少し緩んだような気がした。滅多に感情を表に出さない彼にしては、かなりの上機嫌だ。
こんなに美味しいお菓子が作れたら留三郎はもちろん学園の皆の喜ぶ顔が見られるに違いない。



『私もみんなにあげたいわ。』

「一緒に作る……」

『やったぁ。恩に切るわ、長次！』

長次の心強い言葉に思わず笑みがこぼれる。図書委員長の男気と女子力の高さには感謝しか届かない。
こうして、お菓子作りの名人である長次の丁寧な指導のもと、私達の一大バレンタイン・チョコレート作りが始まった。
















『できた。』

「上出来……モソッ……」

『長次のお陰よ。一人だったら絶対に無理だったわ。』

長次の的確な手ほどきのおかげで、焼き上がったばかりの甘い香りが調理場いっぱいに広がっている。

小さな容器の中でふっくらと可愛らしく膨らんでいるのは、チョコレートの入ったボーロ――長次曰く「カップケーキ」という南蛮のお菓子だ。
天板の上にずらりと並んだそれは六年生の同期はもちろん、日頃から世話になっている後輩たちの分までしっかりと用意できた。
初めて作ったとは思えないほど綺麗な焼き色とふんわりとした仕上がりに、思わず目を輝かせて見入ってしまう。




「名前、あれは………」

長次が、みんなに配るために並べた包みとは少し離れた場所に、ひっそりと置かれた特別な小箱に気づいた。
それを丁寧に可愛らしい紐で結んで別包装してあるのだから、鋭い長次に気づかれないはずがない。



『ふふっ、内緒。』

人差し指を唇に当てて悪戯っぽく微笑むと、長次はすべてを察したように、ふっと優しく口元を緩めた。










他の六年生達を回り、みんなに出来立てのカップケーキを配り終えた。
仙蔵や伊作、文次郎に小平太、そして長次からも改めて感謝されて一安心。
そして最後に一番特別な包みを胸に抱えて留三郎の部屋へと向かった。



『留三郎ー。』

声をかけながら静かに襖を開ける。



「名前……。」

『えっ、その顔どうしたの！？』

そこにいたのは、いつもなら威勢のいい笑顔で迎えてくれるはずの留三郎ではなく、完全に魂が抜け落ちたように憔悴しきった姿だった。
部屋の中を見渡すと、用具の修理部品や工具が床一面に散らばっているもののどれも途中で手がつけられないまま放置されている。


『一体、何があったの？』

「名前、俺にはくれないのか？」

『えっ？』

「チョコレートやらを……」

死んだような目でボソリと呟いた留三郎の言葉に、私は思わず目を丸くした。
どうやら彼はすでに知っていたらしい。私が長次とチョコを作り、みんなに配って回っていたことを。

他の同期達が私からチョコをもらっている中、自分だけが待てど暮らせどもらえないという事実が彼にとって耐え難いショックだったようだ。

よく見れば、着ている忍び装束がところどころ破れてボロボロになっている。
大方、チョコをもらった文次郎が留三郎の前で盛大に大見得を切り、それにブチ切れた留三郎が大喧嘩を繰り広げたのだろう。長次や伊作あたりは静かに喜んでいただろうが、文次郎や仙蔵あたりが煽った光景が容易に目に浮かぶ。



『ごめんなさい、みんなを探すのに時間がかかってしまって。でもね……』

宥めるように声をかけると、膝に顔を埋めていた留三郎がゆっくりと顔を上げた。その目はどこか捨てられた仔犬のように湿っている。
私は大切に懐に隠し持っていた、一番大きくて綺麗にラッピングされた小箱を取り出した。



『私からのハッピーバレンタイン。』

「……これ……。」

差し出した小箱を、留三郎はまるで割れ物を扱うかのように恐る恐るけれどしっかりと両手で受け取った。
改めて面と向かって渡すとなると、途端に胸が小さく跳ねて恥ずかしさが込み上げてくる。


（そういえば、留三郎って甘いもの大丈夫だったかしら……？）

ふと頭をよぎったけれど普段から団子や饅頭などの甘味も美味そうに食べていたはずだし、大丈夫なはずだ。
そんな私の小さな心配は、次の瞬間完全に杞憂へと変わった。



「……マジで……？ 俺の分か……！？」

さっきまでの憔悴しきった死んだような表情が嘘のように、留三郎の顔がみるみるうちにパッと明るくなっていく。目の下にできていた隈すら吹き飛んだかのように、黒い瞳がキラキラと輝き始めた。


「名前！」

ガバッと強い力で抱きしめられ、思わず声が出そうになる。
さっきまでのどん底の憔悴ぶりが嘘のように、全身から溢れんばかりの歓喜を爆発させている留三郎。体いっぱいで嬉しさを表現してくれる彼の熱量がダイレクトに伝わってきて、こちらの方が顔を真っ赤にして照れてしまう。



「早速食べていいか！？」

勢いよく顔を上げた留三郎の目はキラキラと輝いていて、まるでご褒美を待つ大型犬のようだ。存在もしない尻尾がぶんぶんと振られている幻覚すら見えてくる。



『えぇ、勿論。』

そう言うと、留三郎は子供のように目を輝かせ、大切そうにいそいそと包みを解き始めた。
それを愛おしそうに見つめた後、留三郎は待ちきれないといった様子で大きく口を開けガブリと豪快にかぶりついた。
モグモグと口を動かす彼の横顔を、私はゴクリと息をのんで見つめる。



『……どう？』

恐る恐る尋ねながら、心臓がバクバクと嫌な音を立てるのを感じていた。
もし口に合わなかったら？



「美味い。本当に美味い。」

ごくんと喉を鳴らし、彼のチャームポイントの鋭い目付きが優しくなり満面な笑みを向ける留三郎。



『良かった……。六年生達にあげたカップケーキとは別にね、あなたの為だけに一生懸命作ったのよ』

「俺の為に……」

そう、他の六年生や後輩たちには手軽なカップケーキを配ったけれど、留三郎の分だけは特別だ。長次に教えてもらいながら、手間暇をかけてココアパウダーを眩した濃厚なチョコレート――「トリュフ」を作っていたのだ。
丸くて一見小さなその一粒に、どれだけの想いと労力を込めたか。



「名前も一個どうだ？」

『それは留三郎のよ。貴方に食べて欲しいわ。』

「そうか、なら。」

一つの塊を口に挟んだと思うと、私に口付けてくる留三郎。



『ん……っ、んふ……。』

突如として重なった唇から、留三郎の熱い体温と体温でとろりと溶け出したトリュフの濃密な甘みが一気に流れ込んでくる。
彼の舌が手際よくチョコを転がしながら、私の口内を優しく、けれど逃がさないように深く貪っていく。トリュフの持つほろ苦く甘美な香りと、留三郎自身の男らしい体温が混ざり合い、口の中から全身へと甘い熱が駆け巡っていくようだった。



『んっ……』

「甘いな……」

『っぁ……ん、っ……』

「……だが、もっと欲しくなる」

ゆっくりと唇が離れると、留三郎は私の口元に残ったチョコをぺろりと舌で舐め取った。
その瞳はとろりと熱を帯び、狂おしいほど妖艶に私を射抜いてくる。思わず耳先まで熱くなり、顔が真っ赤に染まっていくのが分かった。
いつもの元気で力強い彼とのギャップに、ぞくぞくと背筋を駆け上がるような色気を感じて息を呑む。



「おかわりが欲しい。」

『も、もうないわよ』

「あるじゃないか。」

『えっ？』

「名前、お前だ。」

『なっ……！』

「俺以外の野郎どもに配った罰だ。」

抗議の声を上げようとした瞬間、再び唇が重なった。
こんなの、ちっとも罰じゃない。
逃れることのできない留三郎の濃厚な口吸いに、抗う気力など最初から残っておらず、私は大人しくその熱を受け入れてしまう。



大好きな留三郎。私の大切で愛おしい恋仲。
ほんの少し嫉妬して意地悪になる彼を「可愛い」と思ってしまうのは、私だけの秘密だ。










__________________________________________

（そういえば私以外に他の子がくれたでしょ？）

（確かにあったが断った）

（なんて気の毒な事を）

（名前以外からのチョコなどいらん）

（………馬鹿ね///）