撃ち抜けるのは






『山田先生と奥様はどのような馴れ初めでしたか？』

「藪から棒になんだ。」

撃った筒先から細い煙が立ち上る。



晩春から初夏へ移り変わり、新緑の鮮やかな緑で染まる学園内での先日の出来事だ。
一年生たちが言うには、あまりにも家に帰らない山田先生に堪忍袋の尾が切れた奥様が、直接学園へ乗り込んできたという話題で持ち切りだった。
山田先生の奥様は元凄腕のくノ一だったとか。
さらには火縄銃の使い手でもあり、あの優秀な利吉さんの御母上となると、くノ一を目指す身としては尊敬の意を禁じ得ない。




「情報源は一年生だな。」　

『ふふっ。』

手慣れた動作で火薬と弾丸を筒先から詰め込む。
山田先生がバツの悪そうに頭を抱える姿に、図星だったことが分かって思わずクスクスと笑いが漏れてしまった。



『お会いした事はありませんが、くの一を目指す私としては尊敬します。』

「お前は本当のあいつを知らんからそんな事が言えるんだ。」

ため息交じりに漏らす山田先生。一年生の頃から実技ではくのたまも彼に教わる機会が多々あったが、先程まで場を支配していた恐ろしいほどの威厳はすっかり鳴りをひそめている。



あの厳しい山田先生でさえ、奥様の前では形無しになるらしい。
しかし、元凄腕くノ一の母と、元戦忍として死線をくぐり抜けてきた父。
その二人の血を引き、英才教育を受けて育った利吉さんという存在――。

（私たちがどれほど努力しても、利吉さんは遥か先を走り続けているんだろうな……）

筒先を向け直し、標的を見据えながら、天才と称される超一級のプロ忍びの背中に思いを馳せた。



「何をぼんやりしている。利吉の心配をする前に、自分の的に集中せんか。」

山田先生の鋭い一言にハッとなり、私は慌てて照準を合わせ直すのだった。



「出逢ったのは合戦場だ。それ以上は言わん。」

山田先生が頬を軽く染めながらぽろっと溢し、小さく咳払いをした。



合戦場――敵味方の思惑が渦巻く極限の地。多くの忍びが情勢を探り、情報を奪い合うために潜入する死地だ。一瞬の油断が命取りになる戦場のさなかで、互いに鋭くしのぎを削り、時に火花を散らした末に命を救い救われたのか。極限状態だからこそ芽生えた特別な絆があったのかもしれない。

（戦場のただ中で出会う、凄腕の戦忍とくノ一……）

ロマンを覚えつつも、私はすぐに余計な雑念を払った。
火縄銃をしっかりと構え直す。深く息を吸い込み、完全に呼吸を止めた。
照準の向こう、遠く離れた標的の中央へ意識を一直線に集中させる。山田先生の指導、そして己の指先の感覚だけを信じて滑らかに引き金へと力を込めて撃つ。






ズダァッン！



乾いた爆音が響き渡り、放たれた弾丸は一直線に標的の中央を撃ち抜いた。反動を受け止め、目標を撃ち放った火縄銃を静かに肩から下ろす。



「見事だな。」

『恐れ入ります。』

「苗字、お前は食満とどう生きる。」

次の火薬と弾を筒先から詰め込んでいる苗字の手がピタッと止まる。
突然投げかけられた、あまりにも予想外で踏み込んだ問い。だが、一瞬の動揺を覆い隠すように表情一つ変えず、何事もなかったかのように静かに弾を詰める作業を再開した。



「隠そうとしても無駄だ。お前たちの互いに向ける視線や気配はプロの忍びでなくとも気付く。」

山田先生は煙管を火皿にトントンと叩きつけ、遠くを見つめるように目線を投げた。



「私のように忍びとして家庭を持つ道もあれば、互いに忍びとして背中を預け合う道もある。……戦に生み落とされた我らだが、誰とどう生きるかはお前自身が決めることだ。」

引き締まった空気の中、山田先生の言葉が静かに胸に染み渡る。手元の火縄銃の重みを感じながら、私は頭に浮かんだ留三郎の顔を思い浮かべていた。



『私はくの一として生きます。彼も忍者として同様でしょう。』

「果たして食満はそうかね。」

『私情と将来は別ですよ。』

火薬と弾を込めた火縄銃を再び構え、火蓋を閉じて火縄を付け、射撃態勢に入る。
引き金を引き、火縄が火皿に落ちると同時に爆音が響いた。だが放たれた弾は狙いを大きく逸れ、的の端を掠めるにとどまった。



「……口ではそう言っても、心は嘘をつけんようだな。」

静かに立ち上る硝煙の向こうで、山田先生が落ちついた声で呟いた。
一度は完璧に研ぎ澄まされたはずの集中がほんの僅かな心の揺らぎによって乱れていた。銃身の重みが急に手に重くズシリと響く。


『……私もまだまだです。』

狙いを外した的を凛とした黒瞳で見据え、淡々と呟く。



「はぁ……お前は自分の事になると頭が固くなるからな。」

山田先生が溜め息交じりに言葉を吐き捨てた。



『私がここに入学したのは生きる術を身に付ける為です。うつつを抜かしている場合ではありません。』

「だがいずれは男と女が夫婦になり、子を持つ事は何よりかけがえの無いものだ。」

『ならもし仮に、私にややこが出来たら学園に顔を出しますね。』

軽口を叩きながら、手慣れた手つきで火縄銃の手入れを始める。その横顔に浮かんだ微かな笑みに山田先生は呆れたように首を振った。










火縄銃の指導を終えた苗字が、一礼してその場を去っていく。
彼女が使用していた残りの標的へとゆっくり視線を向けた。


中央の黒点には、見事なまでに幾重もの弾痕が集中している。動揺して僅かに逸れた一発を除けば、残るすべての弾丸が寸分の狂いもなく真ん中を射抜いていた。



「ほぼ全弾……恐ろしいものだな。」

長年、数々の死線をくぐり抜けてきた戦忍としての経験上、守るべきものができた者は最も強く、そして最も厄介な存在へと化す。強固な信念を貫こうとする者もまた然りだ。
だからこそ、いつか彼女がその重荷を一人で抱え込み潰れてしまわぬよう、食満留三郎という存在が彼女の心ある拠り所になってくれればと思わずにはいられない。
去り行く彼女の背中が見えなくなった新緑の木立へ向けぽつりと言葉を落とした。


「肩の力をもっと抜け、名前よ。」