後日談①



「若王寺先輩、桜木先輩。お久しぶりです。」

「名前も久しぶりだな。」

「元気にしていたか？」

『はい。先輩方も随分ご活躍しているみたいで。』

久々に目にする二人の姿に、胸の奥が温かい懐かしさで満たされる。

元図書委員長だった若王寺先輩と、元体育委員会の桜木先輩。
忍術学園では数少ないくのたまの後輩である私を、二人はいつも気にかけて優しく接してくれた。委員会活動の補佐で学んだことや、かけてもらった言葉の恩恵は、今でも私の中で大切な財産だ。



「利吉さんから手伝いを頼まれてな。雑渡昆奈門相手に一筋縄ではいかなかったが……何とか役割は果たせたよ。」

「ははっ、相変わらず無茶な忍務だったがな！ だが、学園のみんなや土井先生が無事で本当によかった。」

卒業し、プロの忍者として厳しい世界で活躍する先輩たちの佇まいは、以前よりもどこか頼もしく、一層洗練されている。
歩を進めながら、五・六年生たちも混ざって当時の思い出話や今回の裏での激闘について語り合う。
かつての頼れる先輩たちとこうして再び背中を並べ、共に学園への道を歩める喜びを噛み締めながら、私たちは黄昏時の道を賑やかに進んでいった。



五、六年生たちが賑やかに桜木先輩を囲んで話し込んでいる隙に、若王寺先輩がふっと距離を詰め、苦笑いを浮かべながら声をかけてきた。



「なぁ、名前。お前、留三郎と恋仲なのか？」

『えっ……！？ い、いきなり何ですか急に……っ』

唐突すぎる質問に思わず素でうろたえる私を見て、先輩は確信を得たように「やっぱりそうか」と可笑しそうに目を細めた。



「いやな、お前が俺の隣に並んだ瞬間から、留三郎からの隠し切れてない強烈な嫉妬の視線を感じてな。」

見れば、五・六年生たちが二人の先輩に群がって当時の思い出話に花を咲かせる中で、自然と私が若王寺先輩の隣に立つ形になっていたのだ。まさかその一瞬を見逃さず、留三郎がそんな視線を送っていたなんて。

想像しただけで顔がカッと熱くなる。けれど、自分でも抑えきれないほど愛おしい気持ちが込み上げてきて気恥ずかしさと嬉しさに、私はそっと口元を緩めて照れ笑いを浮かべたのだった。


『はい。留三郎とは恋仲です。』

照れくささを隠しきれないまま正直に頷くと、若王寺先輩は顔を覆って大声を上げた。



「くあっ～～～！ やっぱりそうかー！」

あまりの豪快な声に、桜木先輩と彼を囲んでいた五・六年生たちが一斉にこちらへ顔を向けた。



「どうした若王寺？」

「桜木、聞いて驚くなよ。やっぱり名前の奴、留三郎とデキてるらしい！」

「えっ！ それ本当か！？」

桜木先輩まで目を丸くして身を乗り出してくる。いつの間にかその場の全員からの熱い視線が一心に自分へと注がれ、逃げ場を失ってしまった。あまりの恥ずかしさにカッと顔が熱くなり、思わず小袖の袖で口元を隠して固まってしまう。



「そうです。俺と名前は恋仲です。」

『と、留三郎……っ？』

力強い手つきで腰を引き寄せられ、すっぽりと彼の腕の中に収められてしまう。逃げることすら許さないその逞しい腕の温もりに包まれながら、留三郎は恥ずかしがる素振りもなく堂々と宣言してみせた。
先輩方の前で堂々と見せつけるような彼の振る舞いに、顔が火が出るほど熱くなり、赤面が止まらない。
五年生たちからは容赦ない冷やかしと歓声が上がり、同期の六年生たちは「やれやれ」と言いたげな呆れ顔で頭を抱えている。



『ちょっと留三郎……駄目よ、みんな見てるじゃない……っ』

彼の胸元で顔を真っ赤にしながら抗議するものの、留三郎は誇らしげな顔をしたまま、私の腰を支える力強い腕を一切緩めてくれない。



「ほー、一丁前に見せつけるなぁ。」

桜木先輩がニヤニヤしながら二人を交互に見つめ、周囲からは野次が飛ぶ。そんな中、ポツリと漏らされた言葉にその場の空気が一変した。



「くっそー！ 遅かったかー！」

「昔から若王寺の奴、名前の事好きだったもんなぁ」

「えっ、そ、それは本当ですか……！？」

まさかの事実に驚いて思わず留三郎の腕の中で身を乗り出すと、桜木先輩がやれやれと首を振った。



「あぁ。でもな、『忍術学園を卒業して一人前になり、しっかり稼げる男になるまではダメだ』とか言って格好つけて迎えに行かなかったら、この有り様だ。」

「……まさか留三郎に掻っ攫われるとは思っていなかったがな。」

当の若王寺先輩はガックリと肩を落とし、桜木先輩の肩に顔を埋めて項垂れている。プロの忍者として一人前になるまで想いを胸に秘めていてくれた先輩の誠実さに、一瞬胸がキュッと締め付けられるような切なさを覚えた。
だが、私の腰を抱く留三郎の腕には、さらにぎゅっと力が込められた。



『でも先輩方には、くのたまの先輩方がいた筈です。だって随分懇意にされていましたよね？』

私の率直な疑問に、若王寺先輩と桜木先輩は同時に「ゲッ……！」と露骨に舌を出し、苦り切った顔を見合わせた。



「名前……お前、あいつらが俺たちに裏でどんな事をしていたか知らないんだな……」

「あいつらこそ、本当の意味で恐ろしい『くの一』の卵……いや、完成形だったよ……」

遠い目をする二人の口から語られたのは、想像を絶する衝撃の事実だった。

卒業間近になると、くのたまの先輩方の悪戯は年々エスカレート。低学年がやるような落とし穴や仕掛け縄といった生優しいものでは到底なかったらしい。



「実習中、懸命に切り立った崖を登ってる最中に『敵に襲われた時の想定よ！』って上から容赦なく蹴落とされたり……」

「『将来のために毒耐性をつけさせてあげる』って、致死量ギリギリの毒を料理に盛られたりな……！ あの時はマジで三途の川が見えたぞ……」

「「思い出しただけでも震えが止まらん……」」

身を寄せ合ってブルブルと肩を震わせる二人の先輩。忍術学園の過酷な実習を超えた、くのたま先輩たちの容赦なさすぎる洗礼の数々に、私は思わず「あ、あはは……」と引きつった笑いを浮かべるしかなかった。

（先輩方……そんな死線をくぐり抜けて卒業されたんですね……）
私に見せてくれていた優しい笑顔の裏に隠された先輩たちの苦労に、秘かにと同情の念を禁じ得なかった。



『ふふっ、私にはいつでも優しくて綺麗なお姉様方でしたけれど。』

クスッと笑って返すと、若王寺先輩と桜木先輩は「お前にはな！」と声を揃えて天を仰いだ。



「そりゃお前が素直で可愛い後輩だったからだろ！ あいつら、『うちの名前に下手なちょっかいかけたらタダじゃおかないから』って、裏で俺たちをどんな目で威嚇してたか……！」

「そうそう。武器手に持って、目が完全に殺し屋のそれだったからな……」

二人の言葉を聞きながら、頭の中で鮮明にその光景が浮かび上がる。ギラギラと目を光らせ、苦無や鎖鎌を手に男心を物理的に粉砕しにかかるくのたまの先輩たち――実に目に浮かぶようだ。
確かに男子生徒に対しては容赦なく牙を剥いていたけれど、私にとってはいつだって強くて美しく、頼りになる自慢のお姉様方だった。

（今頃はどこかの城や町で、見事に化けて密偵として跳び回っていらっしゃるのかしら……）
過酷な現場でたくましく生き抜いているであろう先輩方の姿に思いを馳せると、なんだか誇らしく、誇りと同時に少しだけ会いたさが募る。



「留三郎が嫌になったらいつでも俺の所に来い。名前なら大歓迎だぞ。」

「若王寺先輩。俺の前で堂々と掠め取ろうとするのは不快ですね」

「なんだ？ 文句があるなら力尽くで引き剥がしてみるか？」

「やめろやめろ！ 卒業生と現役で本気の喧嘩を始めるな！」

「そうよ、留三郎もいちいちムキにならないの！」

火花を散らすふたりの間に、伊作や文次郎、そして私も慌てて割り込んで仲裁に入る。
若王寺先輩は悪戯っぽくニヤリと笑っているだけだが、留三郎は本気で苦無に手をかけかねない勢いだ。せっかく土井先生を巡る命がけの重大局面が無事に解決したというのに、こんなところで余計な大騒ぎを起こされては堪ったものではない。



『留三郎。先輩に喧嘩を売らないの。』

「だが……」

さっきまでの威勢はどこへやら、私の諫めるような言葉に留三郎はしゅんと肩を落とし、まるで叱られた大型犬のようにしおらしくなってしまった。その現金な変わりように、周囲の六年生たちからもクスリと笑いが漏れる。

ひとしきり冗談を言い合い、賑やかに過去を振り返った後、若王寺先輩と桜木先輩は「じゃあな、無事に学園へ帰れよ」と、プロの忍者らしい鋭くも温かい眼差しを残して旅立ちの途についた。
過酷な忍びの世界。一度別れれば、これが今生の別れになることだって珍しくない。だからこそ――

『……先輩方、お気をつけて！』

姿が小さくなり、やがて森の影へと完全に消えていくまで、私たちは静かに頭を下げ続けた。









『でも、雑渡さんと関わっていたとはね。』

「大事に至らなくて良かったよ……」

伊作が胸を撫で下ろしながら呟く。仮にあの戦いで雑渡さんが土井先生を討つようなことになっていたとしても、あの人はきっとすべての憎悪や批判を一人で背負い込むつもりだったのだろう。自分を犠牲にしてでも組織や仲間を守る――それが彼の流儀なのだから。
そんな伊作との会話に深く頷いていた私だったが、背後から急に強い力で腕を引かれた。



「名前。今回お前は、危ない橋を渡りすぎだ。」

低い声で私を見下ろす留三郎の瞳には、強い心配と苛立ちが混ざり合っていた。



『留三郎……』

「無事でよかったで済む話じゃない。少しは自分の身を案じろ。俺がどれだけ生きた心地がしなかったか……」

まっすぐな情愛が籠もった言葉。けれど、忍びとして生きていく以上、危険を避けてばかりはいられない。
私はあえて眉を少し上げ、意地悪な笑みを浮かべて返した。



『でも、私が正式にくの一になったら、そんなこと言ってられないわよ？』

「ぐっ……！」

痛いところを突かれた留三郎が、言葉に詰まって顔を大きくしかめる。
私の身を案じてくれる気持ちは心の底から嬉しい。けれど、ここは殺し合いと裏切りが日常の過酷な忍びの世界だ。今回の命がけの潜入や窮地だって、忍びとしては日常の延長線上に過ぎない。


『でも……』

私は一歩踏み込み、爪先立ちになりながら留三郎の首へそっと両腕を回した。突然のことに一瞬目を見張る留三郎の顔が、息が届くほどの至近距離に来る。



『私の帰る場所は、ここよ。』

あなたが居てくれるなら、私は絶対に死なない。
たとえ忍びとして過酷な任務に巻き込まれ、手足を奪われようが、視界や声を失おうが――泥を舐めてでも、魂だけでも這い上がってあなたの元へ帰ってくる。
そんな言葉を直接口にすれば、あまりの重さに呆れられてしまうかもしれない。けれど、私の命をこの世繋ぎ止めている最大の楔が彼であることは、揺ぎない事実だった。

腕越しに伝わる彼の温もりと、早くなる鼓動。
意地悪く言ったものの、この腕の中にいる瞬間だけは、どんな過酷な現実も忘れて一人の女として彼に甘えられる。
首に回された腕に驚いていた留三郎は、やがて呆れたような、それでいて降参したような深い溜息を吐いた。そして、私の体を潰さんばかりの強さで、愛おしそうに強く強く抱き締め返してくれたのだった。




『だから色々、覚悟しててね？』

耳元でそっと囁くと、留三郎の耳たぶから首筋が一気にぽっと真っ赤に染まった。



「っ……！ お前な、そういう顔を他の奴の前で絶対するなよ。」

気まずそうに顔を背けながらも、腰を抱く腕の力は決して緩めようとしない。豪快な彼が私の言葉ひとつで翻弄される姿に、胸の奥がキュッと甘く疼く。

意地悪な一撃が綺麗に決まり、私は上機嫌になりながら彼の胸元にそっと顔を埋めたのだった。








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（……完全にあいつらの独壇場だな）

（見てる僕らが照れるよほんと）

（仲良いよな留三郎達は！）

（邪魔しない………モソッ……）

（お前ら、あんな体たらくにはなるなよ）

（聞こえてるぞ文次郎！）

（事実だろ！バーカ！）

（喧嘩はやめて留三郎）

（あんなって……）

（……中々先輩方のような方達はいないような気が）

（でも……）

（（羨ましい））