終局











「曲者を追い詰めたぞ！」

「囲め！囲め！」




ドクタケ城の砦内を駆け周囲を見渡すと仙蔵、文次郎、小平太達が中央に取り残され多くの足軽達に囲まれている。
付近まで近づき息を潜める。懐を探るとまだ仙蔵からもらった鳥の子が数個残っている。

鳥の子に火をつけ中央に投げ入れると煙が充満し、矢羽根で合図する。
合図に気づいた仙蔵達を誘導し広場より脱出させ、砦内を共に出る。



「助かったぜ、名前。」

「お前がここにいるという事は、は組全身脱出できたのだな。」

『いいえ。乱太郎達、三人がまだよ。』

「はぁ？お前らいい加減な事しやがって。」

『私達の責任ではないわ。私達が助けに入る前にあの三人は既に自力で牢から脱出していたの。』

「そ、そうか……」

『私の別忍務は貴方達に何かあったら向かえと山田先生から仰せつかった事。は組達は留三郎達に任せてある。』

「おいっ！」



早歩きの足を止めず砦内を出ようとすると仙蔵が何かに気づく。
其方を向くと高い石壁内に一部空間がある。その中では火で照らされたような灯りが夜に照らされて目立つ。
この砦内が曲者で騒ぎになっているというのにあの近辺だけ灯りが照らされているのはおかしい。
すると前方から長次がやってきて加わる。



『長次。伊作達は？』

「……大丈夫だ………一年生達はあの二人に任せてある………もそっ」



話を聞き胸を撫で下ろす。こちらは五人になったが今から向かう場所にもし天鬼が潜んでいたら。
だが次こそ土井先生を連れ戻す。意を決し、五人で向かう。

















それぞれが崖を登ると何やら揉めるような声が聞こえた。


『何か聞こえる！』

「乱太郎達の声だ！」

「急ぐぞ！」


切羽詰まり、土井先生の名を叫んでいる三人の声が聞こえた。
急いで鉤縄を使い崖を降り、格子から覗き込むとそこには土井先生が乱太郎、きり丸、しんべヱに斬りかかろうとする姿だ。だがその顔は苦悶に満ち溢れている。近くの稗田八方斎は苦しんでいる土井先生を捲し立てるように何かを言っている。






「「土井先生！」」

『やめて！』



私達の存在に気づいた八宝斎が此方を見る。だが手も足も出ない私達にニヤリと笑みを浮かべ、視線を戻す。
山田先生が土井先生を止めようとしているがドクタケ忍者に塞がれている。



『山田先生！』



格子の隙間から入れるかもしれないと身体を入れさせるが僅かに入る事が出来ない。
忍ばせている忍刀ではこの格子は破れない。懐から苦無を取り出し、小平太と共に苦無で格子を削るが時間がかかる。その間にも土井先生の刀が三人に近付いている。

もう仲間や大事な人達が傷付き、血を流す姿は見たくない。
目の前で共に格子を削っている小平太の顔も心情を物語っている。彼も急いで助けたい筈なのに自分がやるべき事に意識を集中している。
でも私達の言葉じゃ土井先生の心には響かない。
お願い、記憶を戻して土井先生。





「忍術学園を斬り捨てよ！！！」


残酷とも言える八宝斎が吐き捨てる。














ジャキンッ！！！

その瞬間、一振りの太刀音が響き渡った。
土井先生が三人に刀を振り下ろし、その刃先の先端はきり丸に向いていた。


『なっ……』


目の前の光景に言葉を失くし時が一瞬止まる。
刀が振り下ろされた後、三人が後ろに倒れ込む。



「ぐぅうっ！」

『長次…』



長次が格子を破り、欠けた格子から中に入り込む。
目の前の三人はピクりとも身じろぎしない。受け入れ難い事実が冷たく全身を駆け巡る。



『きり……丸……』

「半助……お前………」

「……ヌッフフ、ダーハッハッハッハ！！！」



八方斎の高笑いが鳴り響く。だが血の匂いがしない。
次の瞬間縄が勢いよく切れ、三人が解放される。
まさか、これは。



「天鬼！これはどういう事だ！」

「……私は天鬼ではありません。」

「なっ！？」

「……私は忍術学園一年は組、教科担当担任土井半助です！」



土井先生の目に生気が宿った。
目の前の事実に目元が潤う。




「土井先生！」

『良かった………本当に。』

「あぁっ……」



仙蔵に文次郎、小平太、長次も目を潤わせている。

目の前の土井先生ときり丸が抱きつく。今回の件はきり丸が一番怖くて不安だっただろう。乱太郎、しんべヱも加わる。
だが事の発端は稗田八方斎だ。

ドクタケ忍者隊の体制が整わない状態で捕縛に回る。
抵抗もなくあっさりと捕まるドクタケ忍者隊。縄で捕縛した風鬼は安心したような表情をしている。

まだドクタケ内にも人情味溢れる者がいるものだと腹立たしさの中に笑みがはみ出るように浮かぶ。



小平太に足をかけられ、頭を地面にし倒れた八方斎に近寄り片膝を付く。



『…さっきはよくも笑ってくれたな。』

「ぬぅ……」

『死んだ方がマシだと思う程痛めつけてやろうか…』



八方斎の耳元で囁くと顔を青白くし身体を震えさせる。
その姿にニヤリと口元に弧を描く。



「こら、名前。やめなさい。」




頭を上げると土井先生が苦笑いをしながら私に話しかける。
ちょっとした脅しのつもりだったのに。




『はーい、土井先生。』

「全く。でもありがとう。」



土井先生に頭に手を置かれぽんぽんと頭を撫でられる。
こんな事されたのに土井先生は優しい。
そこに逃した筈のは組達が走ってきた。後ろからは伊作と留三郎がついてきた。


留三郎と目が合う。お互い無事で何より。
その意味も込めて微笑むと留三郎も微笑み返す。
山田先生が二人になぜ連れ出さなかったのか問うと、実に二人らしい理由に頬が緩んでしまった。
それだけ一年は組全員が土井先生の事を大好きという事だ。恵まれている土井先生。


その後は土井先生が天鬼の振りをし、演習の一部だったと足軽兵達に伝える。
残った兵糧は貧困の村人に分けろと伝達し無事今回の件は幕を閉じた。














ドクタケ城の兵達が列をなしている貧困の人々に食事を与えていく。
今この瞬間、貧困の人々を救っている事実には変わりない。
だがこの行いは一時的な安らぎを与える事はできるが根本的な解決策になるのか。

戦乱の世は限りなく続く。戦で人々は田畑や家、家族も失いきり丸や私のような境遇を抱える人々は多いだろう。そこから如何に伸し上がれるかだ。


「名前。」


隣にいた留三郎が私の手をそっと握る。
顔を見ると留三郎が慈しむように私を見つめる。



「さぁ帰るぞ。」
（俺らの学園に）


『えぇ。一緒に。』



今日で私達の脅威は去って行った。土井先生、山田先生に一年生、五六年生と誰一人も欠ける事なく学園に帰る事が出来た。

明日からまた学園で変わらない日常を過ごす事が出来る事を今は少しでも噛み締めようではないか。