救出







西の空を彩っていた薄闇が完全に去り、周囲は深い夜の静寂へと沈み込んでいった。樹海のような森は、まるで濃密な墨を流し込んだかのような漆黒の闇に浸されている。

ドクタケ城の領土外にひっそりと佇む大きな楠の洞。その狭い陰の中に身を潜め、山田先生を中心に静かに潜入と奪還の策を練り上げる。
その時――暗闇の奥から微かな草踏みの音が近づいてきた。
即座に緊張が走り、私は腰の苦無に指をかける。だが、姿を現したのは闇に溶け込むように現れた五年生たちだった。彼らだと視認した瞬間、すっと息を吐き出し、警戒を解いて苦無から手を放す。

「山田先生、足軽に変装していたドクタケの密偵からこれを奪い取りました。」

尾浜勘右衛門が懐から一通の密書を取り出し、差し出す。
受け取った山田先生は、手元の小さな月光と火縄の微光を頼りに、そこに記された墨文字を静かに読み上げ始めた。



「……一年は組が、ドクタケに捕らわれたと書いてある。」

山田先生の低く重い声が、洞の中に落とされた。
土井先生だけでなく、あの子たちまで……しかも三日前に。
悔しさと激昂で身体が震える。組んだ腕の衣の上から爪を立てると、自分の肌を傷つけるほど強く力がこもっていた。
一同に重い衝撃が走る中、山田先生がすぐさま鋭い眼差しで作戦の指示を下していく。

五年生の兵助、八左ヱ門、勘右衛門は東の砦への出入りを防ぐ。
三郎と雷蔵は六年生に同行し門を抑える事になる。

五年生の俊敏さと変装・策謀の力を組み込み、手負いの六年生を確実に補佐する的確な配置。土井先生のみならず一年生全員の奪還という、一刻の猶予も許されない高難度のミッションへと全員の目つきが変わった。



「六年全員で砦内を撹乱しつつ、食満、善法寺、中在家、苗字は一年は組の救出。立花、潮江、七松は天鬼の居場所を炙り出せ。」

あまりに重く、そして極めて重要な役割だった。だが、誰ひとりとして異論を挟む者はいない。



「天鬼を見たら知らせろ。戦いが必要なら儂がする。」

山田先生の横顔には、岩のように固く動かすことのできぬ堅固な覚悟が刻まれていた。長年連れ添った同僚であり、息子でもある土井先生を自らの手で討つ覚悟すら秘めた壮絶な表情。

この一動で、すべての決着がつく。

既に今回の件は忍術学園内部の事態にとどまらず、タソガレドキをはじめとする周辺の勢力をも巻き込んだ極限の緊張状態にある。もし奪還に失敗すれば、ドクタケとの間で本格的な戦の火蓋が切られ、囚われた一年生たちの命も潰える。
そして救出の渦中、再びあの天鬼と鉢合わせる可能性も、決して否定はできなかった。








各自、命じられた持ち場へと闇に紛れて飛び出していく。
囚われた一年は組の子供たちが捕らわれているのは、恐らく防備の手薄なドクタケ城内の出城付近――。
一刻を争う緊張感が走る中、救出班として駆け出そうとした私たちの背に、低く冷ややかな声がかけられた。

「待て、お前たち。これを持っていけ。」

呼び止めたのは仙蔵だった。彼は懐から取り出した複数の小玉、鳥の子を私たちの手元へ手際よく配っていく。
敵の目を欺き、混乱に陥れるための貴重な忍具。火薬の扱いに長けた仙蔵が差し出すそれは、手負いの私たちが限られた時間内で一年生を救出し、脱出するための命綱でもあった。



仙蔵から受け取った鳥の子を丁寧に着物の懐へ収めた、その時――。

「苗字」

不意に重い声で呼び止められ振り向くと、暗闇の中で山田先生が鋭い眼差しをこちらへ向けていた。



『はい、山田先生。』

「は組の救出が終わったら……お前はすぐに潮江たちの元へ向かえ。」

その意図を察し、息をのむ。
救出班が無事に一年生を保護したのを確認したのち、私はすぐさま天鬼の捜索と撹乱を担う文次郎たちの元へ合流しろ、という命令だった。

敵の本陣深くで派手に暴れまわり、天鬼を炙り出す――それは当然、敵の最精鋭に包囲され、命を落としかねない最も危険な役目。目潰しで片目を負傷している文次郎たちの惨状を思えば、彼らが追い詰められた際の切り札として私が向かう必要があった。



『……承知いたしました。』

短く応じると、山田先生は無言で深く一度だけ頷いた。

もう二度と、仲間を傷つけさせはしない。
次はこちらが攻める番だ。
言葉は要らなかった。低く研ぎ澄まされた気配のまま、私は留三郎たちと目配せを交わす。
これ以上ドクタケの思い通りにはさせない。恩師を取り戻し、子供たちを救い出す。
風すら切らぬ速度で、私たちは墨色の闇が渦巻く出城へとしなやかに滑り込んだ。









「なっ！？」

「どこから湧いて――っ！」

闇の中から疾風のごとく肉薄し、驚愕の声を上げるドクタケの足軽数人の首筋へ的確に手刀を叩き込む。声すら上げさせず昏倒させた。
倒れた足軽から手早く具足を剥ぎ取り、留三郎、三郎、雷蔵が素早く身に纏っていく。門を抑える任務に就く三郎と雷蔵、そして変装を完了した留三郎と深く頷き合い、それぞれの持ち場へと散った。



「行くぞ。」

長次、伊作、留三郎、そして私。
息を潜め、暗闇に溶け込むようにして、私たちは一年は組が囚われている出城の深部へと侵入を開始した。




ドクタケ城の深部から、怒号と混乱の渦巻く声が聞こえてくる。
仙蔵たちがドクタケ城内でド派手に暴れまわり、天鬼の居場所を炙り出している証拠だ。

高所に位置する見張り台は、こちらの動きを察知される前に無力化する必要がある。
音もなく疾走し、闇を裂いて一気に跳躍。見張り台に潜り込むと、察知される前に足軽の頸椎を的確に突いて気絶させた。間髪入れず、合図用の法螺貝を踏み砕き、備え付けられた火薬樽へ容赦なく水をぶちまけて不発弾に変える。

処理を終えると同時に、仙蔵から託された鳥の子を爆発させ、広範囲に濃厚な煙幕を張り巡らせた。敵の視界を奪い、見張り台の異常を覆い隠すためだ。

煙が充満する中、足軽の具足を身に纏った留三郎が素早く動く。
彼はあえて負傷したドクタケ足軽の振りをして、
留三郎の虚偽の指示をし、それに騙された足軽たちがゾロゾロと誘導された方向へ走っていく。
敵の警備の手薄になった絶好の隙を作り出し、私たちは一年は組の囚われ先へ向けて一気に踏み込んだ。



「ついて行くぞ。」

留三郎の囁きに頷き、私、伊作、長次は影のように足軽たちの背後を追った。
奴らが向かったのは、壁に大きな穴の開いた小さな小屋。――思った通りだ。
穴の奥から、小さく震えるいくつもの気配が伝わってくる。一年は組だ。
私たちは息を殺し、小屋へ集まる敵の隙を狙って手をかけた。

建物内に入ろうとした二人の足軽の背後へ瞬時に肉薄し、首筋へと強烈な蹴りを叩き込んで気絶させる。
その隙を見逃さず、伊作が鳥の子を壁の穴へと投げ入れた。
次の瞬間、小屋の内部が一瞬で濃厚な煙で満たされる。

「くっ……何だ、煙……ッ！？」

敵が混乱に陥る中、留三郎が素早く踏み込んで足軽の一人を力ずくで抑え込み脅し捕縛する。残るもう一人は長次が即座に叩きのめして沈黙させた。
視界が遮られた隙を突き、私たちは囚われていた一年は組の子供たちの救出を行う。



「先輩方…」

『しーっ…助けに来たわ。』

捕縛されている縄を解きながら声を出そうとする庄左衛門の口元に人差し指を立て、静かにさせ小声で囁く。
私達の姿に安堵の表情を浮かべる。


「皆んな怪我はないか？」

長次、伊作、私で周囲の警戒する。
留三郎が足軽の姿を解き、心配の声を掛ける。
だが聞いていた人数とは足りない事に気付く。


『人数が足りない。』

「乱きりしんは何処へ。」

彼らの話によれば、乱太郎、きり丸、しんべヱの三人は自力で脱出し、別行動をとっているのだという。
とりあえず三人以外の救出には成功したものの、全員が揃ったわけではない。
だが、この危険な戦場に庄左衛門たちを留めておく方が遥かに危険だ。




『留三郎達は、この子達をお願い。』

「待て、名前。どこに行く気だ。」

庄左衛門たちを留三郎、伊作、長次の三人に任せ背を向けようとした瞬間、留三郎に力強い手つきで腕を掴み取られる。



『……山田先生からの、別の忍務よ。』

私のその一言に、留三郎は目を見開いた。掴まれた腕にギュッと強い力がこもる。
向かう先がどれほど苛烈な死地か察したのだろう。彼は一瞬だけ顔を伏せ、葛藤を押し殺すように思考を巡らせた。
だが次の瞬間、顔を上げた留三郎の瞳には一切の迷いを捨て去った真剣な光が宿っていた。



「……怪我などは、一切許さん。」

周囲に聞こえぬよう、留三郎が私の耳元で絞り出すようにそう囁いた。
決して今生の別れではない。だが危険な死地へ向かう私を案じる彼の不器用で深い情愛に、胸の奥が熱く突き上げられる。



『留三郎……』

彼の被る陣笠の影へと踏み込み、顔を寄せてそっと唇を重ねる。留三郎は何も言わず、その愛おしさを確かめるように静かに受け入れてくれた。

背後から「おおっ……」といった一年は組の幼い声が聞こえてくるが、今の私には何も耳に入らない。
やがて唇を離すと、互いの額をこつりと合わせ、息を殺して目を伏せた。



「こ、こら君たち、あっちを見ないの……！」

狼狽する伊作の制する声が聞こえ、私は名残惜しさを断ち切るように留三郎から身体を離す。ふと見れば長次が近くの一年生たちの前に静かに立ち塞がり、その視界を身体で遮ってくれていた。



『ごめんなさいね。』

「もう、場所を考えてよね……」

困り顔で呆れ返る伊作に一言謝りつつも、胸の奥にはどこか誇らしさと温かさが残っていた。
だが、感傷に浸っている暇はない。
これから向かうのはあの最凶の刺客・天鬼が潜む死地の中心部だ。一瞬の油断が即座に命取りになる。



『…じゃあ、行くわ。』

「えっ、名前どこ行くの！？」

驚く伊作たちの声を背に受けながら、私は短く言葉を返す。



『その子たちをよろしくね！』

目の前の土手を蹴り上げ、一目散に疾走する。
目指すは文次郎たちが敵を引きつけている砦の中心部だ。
風を切って走る私の耳に、砦のあちこちから湧き上がる足軽たちの怒号と混乱の声が届いていた。文次郎、仙蔵、小平太の三人がまさに敵の渦中で暴れまわっている証拠だった。