侵入




六年生全員で、静けさに包まれたドクタケ領内へと足を踏み入れる。
ドクタケ城の周囲には鬱蒼とした竹林が生い茂り、まるで城を守る壁のようにびっしりと覆い尽くしていた。だが、私たちにとってはこの程度の障害、何の意味もなさない。むしろ、気配を隠して潜むには絶好の遮蔽物だった。竹林の闇に紛れ、各々が手早く潜入の準備に取り掛かる。
着ていた町娘の小袖を裏返し、忍び装束へと姿を変える。

今回は敵城の懐へと深く踏み込む真剣勝負――生半可な手加減は命取りだ。帯から苦無を外すと、背に差した忍刀の柄にそっと手をかけ、抜刀の感触を確かめた。



刀を静かに鞘から抜き放ち、一閃――。
目の前の竹に鋭く斬りつける。一太刀浴びせられた竹は綺麗に斜めの線を刻み、ズズ……と音を立てて滑り落ちた。
手応えを確認し悪くない、と短く息を吐く。刃こぼれひとつない刀身を滑らかに鞘へと納めると、着替えと仕度の整った伊作たちの元へと足を進めた。



「準備は出来たか。」

『ええ。いつでも動ける。』　

口布をあて、腰帯に忍刀をしっかりと差し込む。
今回の指揮を執るのは仙蔵だ。冷徹なまでの観察眼を持ち、どんな過酷な状況下でも冷静かつ的確に仕事を分配できる彼が、この任務における最善の指揮官であることは言うまでもなかった。




「竹林を抜けた先がドクタケ忍者詰所だ。」

「腕がなるぜ。」

「目的は土井先生の安否確認及び救出のみ。無駄に敵に構うな。」

振り返ると、既に仙蔵、長次、小平太、伊作、そして留三郎の五人が仕度を終え、闇のなかに静かに佇んでいた。それぞれの手には、使い慣れた得意武器や武具が握られている。



「待たせた。」
最後に文次郎が合流し、全員が揃う。



「行くぞ！」

『ええ』

「「「ああ！」」」

仙蔵の静かで力強い合図に応じ、七人は一筋の影となって疾走を始めた。息を殺し、地を蹴り、迷いなくドクタケの懐へと躍り込んでいく。












櫛の歯のように密生する竹林の合間から、途切れ途切れの陽光が降り注ぐ。落ち葉で敷き詰められた地面へと雨のように落ちる光の粒――それにもかかわらず、辺りにはどこか薄暗く不穏な空気が立ち込めていた。見上げるほど高く伸びた竹の群生は、まるで外敵の侵入を一切拒む頑強な壁のようだ。
枯れ葉の絨毯を踏みしめながら、音もなく地を疾走する。
だが――その静寂を切り裂くように、前方遠くから確実にこちらへ近づいてくる気配を察知した。


（来る――）
研ぎ澄まされた感覚が危機を報せる。駆けながら、腰に差した忍刀の鯉口を親指で静かに押し外した。いつでも刃を閃かせられる体制を整える。
直後、目の前の木々を割って現れたのは――白い忍び装束に身を包み、鼻から口元を白い覆面で隠した男。
男は容赦ない速度で、先頭を走っていた留三郎へ一撃の膝蹴りを放つ。
留三郎は咄嗟に腕で防御の体制を取った。しかし、男の放った重厚な脚力はそのガードごと彼を吹き飛ばし、強烈な蹴りが左顔面を捕らえる。



「くっ……！」

竹を背にして耐えた留三郎が、凄絶な目付きで男を睨みつける。
攻撃を終えた男はしなやかに後方へ躍り飛び、間合いを取って私たち七人を値踏みするように見下ろした。
留三郎への一撃を皮切りに、全員が即座に武器を構え、張り詰めた臨戦態勢に入る。顔面に打撃を受けた留三郎だが、この程度で参るような柔な男ではない。痛みを噛み殺しながら、彼の腕が力強く八角棒の柄を握り直すのが見えた。



「闘気を消しきれぬ鼠が……七匹」

男がゆらりと佇まいを正す。低く威圧的な声が、静まり返った竹林に重く響き渡った。
圧倒的な強者の気配を前にした瞬間――私の内面から余計な情がスッと引き引いていく。深い淵の静水面のごとき冷静さが思考を支配し、瞳には屍のように冷酷で、鋭利に冴え返った光が宿った。

――無駄な感情は不要。男の全身から漂う不気味な気配が、肌を刺すようにまとわりつく。
私は言葉もなく、忍刀の鍔裏を親指で滑らかに押し出し、ギラリと冷たい刃先をわずかに覗かせた。
一瞬の隙が命取りになる。――敵も、そして自分も。


「貴様……！ 何者だ！」

文次郎が怒号とともに袋槍を突きつけ、男を鋭く牽制する。
前衛に留三郎、小平太、文次郎の強攻陣。後衛に仙蔵、長次、伊作、そして私が控え、隙のない完璧な包囲・迎撃陣形を展開した。
しかし、これだけの圧を叩きつけられてなお、男は微動だにしない。ただ不気味な静寂を纏い、佇んでいる。




「曲者が名を問うとは。」

「はっ！その曲者が名乗ると思うなよ！」

「待て！…詰所に土井半助という男がいるな！」

「…………」

「なら倒してから聞くか。」

「お前らは詰所に。」

小平太を合図に、前衛の三人が一斉に躍り出た。留三郎の鉄双節棍と文次郎の袋槍、そして小平太の苦無で男の意識を引きつけ、その隙に後衛の四人で一気に忍者詰所へと突破する作戦だ。
だが――男の動きは私たちの想定を遥かに上回っていた。



「なっ……！？」

前衛三人の猛攻を、男は紙一重の踏み込みとしなやかな跳躍で軽々と滑り抜ける。風を切る不穏な羽音を残し、三人の頭上を自在に跳び越えた男の狙いは――一発で敵の作戦を瓦解させる、後衛の私たちだった。



「「後ろっ！！」」

前衛からの切羽詰まった叫びと同時に振り向いた瞬間、視界の全てが凄まじい速度で迫る白い影に覆われた。
刹那の判断で腰の忍刀を撥ね上げ、一気に抜刀する。直後、頭上から叩きつけられた男の刀を、間一髪のところで斜めに受け止めた。

キィィインッ――！！！
金属同士が悲鳴を上げる激しい衝撃音が竹林に轟く。



『ぐっ……！』

交錯する互いの刀身。
男が繰り出したのは、あろうことか片手での振り下ろしだった。それにもかかわらず、まるで重力が数倍に跳ね上がったかのような圧倒的な質量が全身を襲い、踏みしめた足が地面の落ち葉を丸ごと押し潰してめり込んでいく。
重い――だが、押し潰されはしない。

頭裏をよぎるのは、かつて刃を交えた雑渡昆奈門の凶悪なまでの腕力と圧迫感。あの組頭の領域に比べれば、この男の重圧とて撥ね返せないものではなかった。踏ん張り、歯を食いしばって刀身を押し押し戻す。



男の刃を鍔競り合いで抑え込んでいると、左右から仙蔵、長次、そして伊作が同時に加勢へと躍り出た。
三方向からの死角を突いた攻撃に対し、男は顔色ひとつ変えず、私へ牽制の蹴りを叩き込みながら視線だけを三人へと向ける。

ただの引きつけ役で終わるつもりはない。
押し込まれた蹴りを、忍刀の平で流すように斜め上方へと力強く払い退け、男の軸を僅かに削ぎ取った。
間合いを取り直し、崩れた体勢を素早く立て直した次の瞬間――視界の端から、黒く鋭利な閃光が凄まじい速度で迫る。

――棒手裏剣だ。
男は三人から繰り出される猛攻を意にも介さず、高く聳え立つ竹の幹を縦横無尽に蹴り跳びながら、頭上から牙を剥くように棒手裏剣を繰り出してきていた。




「くっ……！」

「っ……！」

頭上からの死角を突かれ、仙蔵と長次の身体に重々しい衝撃が走る。白刃のように刺さった棒手裏剣がその皮膚を裂き、忍び装束を瞬く間に深い赤へと染め上げていった。

こちらへ飛来する棒手裏剣の群れを忍刀で薙ぎ払い、火花を散らして弾く。
その極限の視界の先――留三郎が頭上で鉄双節棍を振り上げ、男の刀身を間一髪で受け止めていた。すかさず隙を突いた文次郎が、鋭い踏み込みとともに袋槍の刃先を男の脇腹へ突き刺そうと肉薄する。だが、男の反応は人間離れしていた。

文次郎の必殺の一突きの軌道を紙一重で身を交わすと、返す刀ならぬ手刀を文次郎の首元へ容赦なく叩き込む。意識を刈り取られ吹き飛んだ文次郎のすぐ脇には、先ほど薙ぎ払われ先端が削げ落ちた鋭利な竹が突きたっていた。激突の衝撃で、その尖端が彼の横腹を酷く掠め去る。

一方、凄まじい刃の圧力を受け止めた鉄双節棍がしなり、留三郎の額へと激しく打ち当たった。
留三郎の眉間から一筋の赤い血が伝い落ち、彼の視界を染めていく。



（留三郎――！）

彼の額を濡らす鮮血が視界に跳び込んだ瞬間、胸の奥で苛烈な感情が跳ね跳び、自身の血を熱く滾らせる。
だが――急くな。今、感情に呑まれれば全員がここで果てる。

深く息を吐き捨て、極限の集中で思考を冷やし直す。脚の筋肉に圧を込めると、弾かれたように地を蹴って疾走した。低く構えた忍刀の刃が、光を削いで不気味にギラつく。
こちらの鋭いアプローチを察知した男が、まるで雷鳴のごとき速度で間合いを詰めてきた。
殺気を限界まで押し殺し、雷のごとく迫る白影の真っ向へと、刃を閃かせ跳び込んだ。



しなる竹の幹を足場に縦横無尽に跳び交い、男の頭上から死角を狙う。
その動きに合わせ、地上から伊作が男へ向けて連続で投石を叩き込んだ。しかし男は、どこから取り出したのか一冊の書物を掲げ、その平で投石を軽々と弾き飛ばす。

跳ね返された石は竹林の幹で不気味な角度に反射し、弾道を変えた。それに呼応するように他の三人、小平太・留三郎・文次郎も怒涛の投石で畳みかけるが、男は全てを書物の面で精密に跳ね返していく。連鎖的に跳ね返った無数の石は、あろうことか不自然なまでの集中攻撃となって伊作の顔面を直撃し、強烈にめり込んだ。



「やめやめっ！不運が発動している！」

ここへ来て発動した伊作の「不運」に対し、仙蔵が苦渋の叫びで投石を制止する。

この男、場の「流れ」そのものを完全に読んでいる。
単なるドクタケの平忍であるはずがない。空間と跳ね返り、各人の呼吸までも計算し尽くした異次元の立ち回りだ。
そう戦慄したその瞬間、私のすぐ横を風を切る黒い影が通り抜けた。
長次の放った縄鏢だ。疾風のごとく伸びた縄が男の手にある書物に鋭く絡みつき、その動きを一瞬だけ完全に封じ込めた。


長次の縄鏢が絡みついた刹那、男は躊躇うことなく書物から手を離した。
書物の陰へと身を躍らせて視界から消えると、一瞬で死角へと回り込む。男の刃が向かう先は――縄鏢を引き戻そうとしている無防備な長次の首元だ。


長次を狙う男の背後へ、全速力で肉薄する。長次が稼いでくれたこの好機、決して無駄にはできない。
渾身の踏み込みとともに、男の背へ向けて忍刀を一閃させた。

ガキィィッ――！！
しかし、背後からの必殺の一撃にすら男は反応してみせた。振り抜いた刃は男の刀身に防がれ、激しい花火を散らして鎬を削り合う。

超至近距離で交錯する死線。男の顔が目の前に迫る。
その瞳には情念も怒りもなく、ただ深い虚無だけが広がっていた。数多の人間を殺めることに何一つ躊躇いのない、狂気すら感じさせない冷酷な面持ち――。
だが――その顔付きに、私は決定的な違和感を覚えた。



（……なんだ、この違和感は？）
思考の糸を手繰り寄せる間もなく、私の背後から留三郎と小平太が怒号とともに躍り出た。二人の必死の連撃を、男は紙一重の身体捌きでするりと交わしていく。

私は間髪入れずに刀を大振りに閃かせ、殺気を放って男の注意を自身へと引きつけた。死角を作ったその一瞬――私の後ろから跳躍した文次郎の袋槍が、疾風となって男の顔面を穿つ。

サッ――……！
間一髪で首を引いた男だったが、鋭い槍の穂先が白い覆面を切り裂き、そのまま宙へと浚い去った。

覆面を剥がされた男は、初めてわずかな不快感を露わにして大きく後方へ飛躍し、距離を取る。
だが――陽の光の下に晒されたその「顔」を目にした瞬間、私たち全員の動きが凍りついた。
言葉を失い、竹林を支配したのは激しい驚愕だった。




「「『土井先生……！？』」」

不意を突いて剥がされた素顔を隠すように、男が反射的に手で顔を覆う。
だが、指の隙間から覗くその顔立ちは、見間違うはずもない――私たちが幼い頃から見慣れ、幾度となく教えを乞うてきた土井先生そのものだった。
しかし、動揺に揺れたのはほんの一瞬。
手で顔を覆いながらも、こちらに向けられたその瞳は瞬く間に細められ、射抜くような鋭い殺気を取り戻す。そこには、生徒に向けるはずの温かな慈愛など微塵も残っていなかった。




「……土井先生？」

戸惑いを隠せない私の呟きに重なるように、文次郎が溢れ出る感情を抑えきれず、必死の叫びをぶつける。



「あ、あんたの事だよ！忍術学園、一年は組教科担当担任土井半助先生！あんたの事だよ！」

私もたまらず口布を引き外し、剥き出しになったその顔を固唾をのんで見つめ直す。
間違いない。行方不明となり、私たちが死力を尽くして捜索していた土井先生その人だ。

周囲の六年生たちの間に、安堵の息漏れが広がる。構えていた武器の切っ先が、ほんの少しだけ弛緩した。無事に見つかったという安堵感が、彼らの警戒を一瞬にして鈍らせていく。
だが――私だけは、背筋を凍りつかせるような悪寒を拭えずにいた。



「貴様ら…忍者学園の手のものか……」

「………先生？何言ってんです？」

「…………ならば…………我らの敵だ！」

土井先生の纏う空気が一変した。
低く冷ややかな怒号とともに、迷いなく私たちに向けて刀が構えられる。
鮮明に見えた。彼が構える刃が、切先から刀身の根元に至るまで、静まり返った竹林の陽光を反射して白く恐ろしい光を放っているのが。
先ほどまでの手応えを遥かに凌駕する、底知れぬ冷徹な殺気が吹き荒れ、周囲が一瞬にして異様な空間へと変貌していく。



「先生…？」

「きり丸やは組の皆んなが、待って…ますよ……」

本能がけたたましく警告音を鳴らしている。
このまま戦えば確実に此方側に死傷者が出る。
圧倒的な格の差を肌で悟り、思わずジリッと一歩後退りした私を、伊作が呆然とした目で見つめていた。



『みんな、武器を構えた方がいい』

「何を言ってるんだ……！？ 名前……」

『……あの男は、私たちの知る土井先生じゃない。』

感情を遮断するように口布を再び目元まで覆い直し、忍刀を滑らかに抜刀する。冷たい金属音が重く響いた。
時を同じくして、仙蔵もただならぬ気配を察知したように鋭く目を細め、静かに土井先生へと問いかけた。



「何が……あったんです」

次の瞬間――天鬼と化した男が、獲物を狩る肉食獣のごとくまっしぐらにこちらへ疾走してきた。
先ほどまでの攻防すら生ぬるく思える、これまでの中で桁違いに最速の踏み込み。

『ー逃げろっ！』

咄嗟に悲鳴のような叫びを上げた瞬間、天鬼の刃が凄まじい風切り音とともに迫る。その狙い先は、真っ先に抜刀し警戒を高めていた私だ。



「名前――っ！」

『っ……！』

交錯する白刃。頭上から振り下ろされた必殺の一撃を、忍刀の刀身でかろうじて受け止めた。
……重い。先ほどの打撃を遥かに超える圧力が全身を襲う。手加減など一切ない。確実にこちらの息の根を止めに来ている、完璧な殺意の重みだ。
背後で留三郎の悲痛な叫びが聞こえた。だが――今の私には、彼の声に反応して視線を逸らす一瞬の猶予すら許されていない。



「チッ……受け止めるか！」

土井先生の姿をした男が、苦虫を噛み潰したような不快感を剥き出しにする。



『殺られるわけにはいかないんでね……！』

ギリギリと刀身を押し合いながら、努めて不敵に言葉を返した。だが、余裕を見せているのは言葉だけで、実際には心臓が跳ね上がるほどの余裕などどこにもない。

……この男、確実に首を刈りに来た……！
反応がほんの一瞬でも遅れていれば、今頃自分の首と胴体は泣き別れになっていただろう。全身の毛穴が収縮するような寒気が背筋を駆け上がる。
男は私への一撃が防がれたと見るや、一切の執着を捨てて隣にいた伊作と長次へとターゲットを切り替えた。目にも留まらぬ一閃。咄嗟に深く身を屈めた伊作がなんとか刃を交わしたものの、身代わりとなった髷がバッサリと切り落とされ、黒髪が宙に舞った。



「ぐわっ……！！！」

長次を庇うように割り込んだ小平太の右肩を、天鬼の白刃が深く引き裂いた。鮮血が尾を引いて宙を舞い、緑深い竹林を赤く染め上げる。

（小平太――っ！）
目を見開き、全身の血潮が逆流するような激しい衝動が脳味噌を焼き尽くす。
舞い散る赤――仲間の血飛沫を目にした瞬間、胸の奥深くに封印していた昔の凄惨な光景が、歪な記憶のフラッシュバックとなって脳裏を激しく殴りつけた。視界が真っ赤に明滅する。
膝から崩れ落ちそうになる小平太の体。その倒れ込む姿を目にした留三郎と文次郎がともに男へ向かって刃を跳ね上げた。



自身の心の奥底で、ドス黒い鬼が目覚める。
五臓六腑が激しく煮えくり返るほどの恐ろしい感情が全身を駆け巡り、力任せに握りしめた忍刀の柄頭から、血が滲み出るほど拳に力が籠もった。

地を蹴り、留三郎たちの頭上へと跳躍する。足場にした太い竹がメキメキと音を立てて爆ぜ割れたが、意にも介さず、次なる竹の幹へと間髪入れずに脚を滑らせ、凄まじい推進力で滑空した。

頭上からの死角を突き、極限まで殺気を削ぎ落とした渾身の一閃を天鬼へ叩きつける。
直撃を悟り、咄嗟に刀を交差させて受け止めた天鬼――今度はその無感情だった顔が、あまりの重攻に苦痛で歪む番だった。


「くっ……どこから……！？」

『貴様……』

静かな怒りが全身の血管を駆け巡る。だが――脳の奥底は氷のように冷え切り、自身のあらゆる指先の動き、足の踏み込みを俯瞰で見据えていた。

勢いを削ぐことなく、頭上から叩き落とす一撃。返す刀で跳ね上げる斬り上げ。そこから間髪入れずに放つ横への薙ぎ払い、そして心臓を穿つ必殺の突き――。
繰り出される技のすべてが寸分の狂いもなく繋がり、確実に天鬼を追いつめていく。
先ほどまで圧倒的な優位に立っていた天鬼は、一転して防戦一方へとしがみつく破目となっていた。
幾度刀を合わそうとも切り崩せないこちらの連撃に、天鬼の端正な顔立ちが苛立ちと焦燥で激しく歪んでいく。



「おのれっ……！」

天鬼が焦燥を剥き出しにし、苛烈な一太刀を横ざまに振り抜く。
鋭い風切り音とともに刃が私の脇腹を掠めたが、引き裂かれたのは装束の表面に留まり、刃先は肉体まで届いてはいない。紙一重の回避――先刻までの私なら、身を浅く切り刻まれていたはずの間合いだった。



得体の知れない絶望的な死合いの最中であるにもかかわらず、不思議なほど思考の輪郭が冴え渡っていた。
――日々の鍛錬の継続がいかに絶対であるか。
血を吐くような思いで己に課し続けてきた過酷な鍛錬は、何ひとつ裏切っていなかった。その絶対的な事実が確信となり、煮え滾る怒りの底にあった私の精神を、どこまでも澄み渡る冷徹さへと静めていく。


だが――どうすればこの男を完全に退けられる？
ここで引いたところで、殺戮の道具と化したこの男は執念深く私たちを追い詰める。最終的に全員全滅の二文字が脳裏を過ぎる。

正直に言えば、一瞬の技量や武の冴えはあれど、総合的な凄みも腕前も、やはりあの男が上だ。次に刀を交えた時、死ぬのは私かもしれない。
それでも――手傷を負い、血を流して倒れる仲間たちを置いて逃げる選択肢など、どこにもなかった。

（行くしかない……！）
柄を握りしめた掌に、じっとりと冷や汗が滲む。腹を括り、覚悟の叫びとともに眼前の天鬼へ向けて踏み込もうとした――その刹那。

ドサッ……トサッ……！
背後から、何かが草むらや土の上を転がり落ちる鈍い音がいくつも重なって響いた。
転がり出た硬い物体が、私の足先にカツンと当たる。
視線を落とすと――そこには、見慣れた黒い球体――仙蔵の宝禄火矢が、いくつも足元に転がっていた。



「みんな、逃げろっ――！！」

叫ぶ仙蔵を横目に、眼前の天鬼から一切視線を逸らさず、背後で仲間たちが一斉に退避した気配を察した瞬間、爆ぜる直前の地を力任せに蹴り上げ、全力で疾走して退避行動に移る。

直後――
腹の底まで響く落雷のような重低音とともに、頭を抱えて伏せた体を強烈な圧力が襲った。
背後から押し寄せる爆風と熱波が竹林を激しく揺らし、目を閉じていてもわかるほどの目が眩む激しい閃光が、視界を真っ白に染め上げていく。



「謀ったか……っ！」

爆煙の向こうから天鬼の忌々しげな声が聞こえた瞬間、間髪入れずに仙蔵が追加の宝禄火矢を投げ込んだ。導火線は極限まで短く詰められ、着弾とほぼ同時に起爆する即時炸裂の仕掛けだ。

ドカンッ――！！！
辺りの竹林が爆風で木っ端微塵に吹き飛び、鼓膜をつんざくような激しい爆破音が鼓膜を震わせる。
立ち込める濃煙と巻き上がる土煙が天鬼の視界と追撃の脚を完全に奪った。あの男を仕留めるには至らずとも、負傷者を抱えてこの死地を脱するには十分すぎる時間だった。











ある程度離れた茂みへと滑り込み、全員で気配を絶つ。
重傷を負った小平太の右肩へ、伊作が即座に止血の手当てを施していた。その間も、私たちはいつ天鬼の追撃が仕掛けられてもおかしくない緊張感の中、息を潜めて身を固める。

留三郎も、文次郎も、長次も、仙蔵も――全員がどこかしらに傷を負い、血を流していた。
これだけの血の匂いがあれば、あの恐ろしい感覚を持った天鬼にいつ嗅ぎつけられてもおかしくない。いつでも即座に跳び出せるよう、忍刀を握りしめる掌の力は片時も緩められなかった。

その時――茂みの隙間から見える竹林の向こうに、聞き覚えのある影が映る。
きり丸だ。
そして、彼が吸い寄せられるように見つめる視線の先には――静かに佇む天鬼の姿があった。


下級生に見られてしまった。だが――もしきり丸が先に天鬼に気づかれれば、今の私たちの状態で守り切れる保証などどこにもない。

（くっ……飛び出すしかない……！）
意を決して茂みから躍り出ようとした瞬間、影のように滑り出た長次が、音もなく素早くきり丸の身体を掴み引き寄せる。そのまま手繰り寄せるようにして、一瞬で茂みの奥へと引きずり込んだ。
天鬼は異変に気づく様子もなく、静かに背を向けると、そのままドクタケ城内へと戻っていく。
その冷酷な背影が完全に消え去ったのを見届け、私たちはようやく強烈な警戒を解き、張り詰めていた全身の力を一気に抜いた。溜め込んでいた息が激しく漏れ出る。

「せん、ぱい……がた……？」

ボロボロに引き裂かれ、朱に染まった先輩たちの忍び装束を目にして、きり丸が息をのむ。
絶句する彼の前で、留三郎が素早く人差し指を口元に当てて「静かに」と合図を送った。その真剣な眼差しに、きり丸もただ事ではない状況を察したように、ぎゅっと口を結んで頷いた。




「土井先生……生きてた……」　

安堵のあまり、きり丸が肩を撫で下ろす。行方不明だった恩師が無事だった――ただその事実だけに、彼は幼子のような素直な安心感を抱いていた。
けれど、彼の背中を支える私たちの心はどこまでも重く冷たく沈み込んだままだ。誰もきり丸の言葉に頷くことすらできない。



ーー土井先生が、ドクタケについた。
それは、忍術学園にとって、そして何より彼を慕う生徒たちにとって、絶対に受け入れ難い最悪の現実だった。
あの優しかった恩師はもういない。代わりにそこにいたのは、教え子である私たちの首を冷酷に刈りに来る、ドクタケの牙――洗脳された刺客「天鬼」という恐ろしい事実だけだった。