夜明け




自室に近づく足音を察し、すっと意識を覚醒させる。
暗闇のなか、忍び寄る只ならぬ空気に視線を襖へ向けた。気配がぴたりと障子一枚隔てた前で止まると、低いシナ先生の声が落ちてくる。



『名前さん。貴女に頼みたい事があります。』

いつもの穏やかさを削ぎ落とした静謐な声。その一音で、事態の重さを瞬時に察する。
迷いなく指先で蝋燭に灯りを点し、身なりを整えて静かに襖を開けた。



『……忍務ですか、シナ先生。』

シナ先生が静かに口を開き、切り出された内容に耳を傾ける。
――土井先生が、タソガレドキ忍者の諸泉尊奈門との果たし合いの最中、行方不明になったという。
今回の忍務の対象には、六年生の忍たまのみならず、くのたま六年生である私も含まれていた。しかし、忍たまの同級生たちは昨日から野外実習に出ており、いま学園には不在にしている。



『承心いたしました。私も六年生たちと合流し、直ちに忍務にあたります。』

「一大事です。よろしくお願いします。」

短く返すと、息を吹きかけて蝋燭の火を消す。
視界が暗闇に包まれるのと同時に、一切の迷いなく寝巻きを脱ぎ捨て、忍び装束へと身を包んだ。













忍務を終えて学園へと帰還した彼らに、すぐさま今回の事態が告げられた。
実習の疲労もそのままに集まった同級生たちと膝を突き合わせ、改めて事の経緯を共有する。
仙蔵、文次郎、小平太、長次、伊作、留三郎――さすがは六年生、土井先生の失踪という一大事を前にしても取り乱す者は一人もいない。誰もが冴え渡る眼差しで、即座に捜索の段取りを組み始めていた。



「土井先生が尊奈門ごときに負けるなど、あり得ん。」

「激しく同意。」

「珍しく意見が一致したな。」

「……もそっ。」

「だが、先生が戻られていないのは紛れもない事実だ。」

「怪我をして、どこかで動けなくなっているのかもしれん。」

『案じている時間も惜しいわ。急いで取りかかりましょう。』

それぞれが持ち場へと散り、手分けして行動を開始する。
町や街道の捜索、農民たちへの聞き取り――。
私も手早く町娘へと変装を済ませると、喧騒のなかに潜り込み、町人や旅人へと静かに聞き込みを始めた。











だが、思いのほか明確な情報は得られず、焦りよりも得体の知れない不気味さが募っていく。



『土井先生……一体、何処へ。』

喧騒のなかでふと足を止め、誰にともなく独りごちた。
最高学年である六年生全員がかりで網を張っているというのに、僅かな痕跡すら掴めない。事態は想像以上に難航していた。












昼夜を問わず、夜間はあえて単独でさらに行動範囲を広げ、粘り強く捜索を続けた。
だが、見知らぬ町で唐突に個人の名前を出したところで、一般の町人たちに心当たりがあるはずもない。このまま闇雲に探し回っていては、徒に時間だけが過ぎ去ってしまう。

（……やり方を変えるべきね）
思考を素早く切り替え、尋ね方を一変させる。



『このあたりで、最近何か不審な人物や、おかしな出来事を見かけませんでしたか？』

――そして、その立ち回りが功を奏した。
「ああ、そういえば……」と、話を聞いていた旅商人や地元の古老たちが、ぽつりぽつりと口を開き始める。名前では引っかからなかった情報が、不審な動き、妙な出来事という角度からの切り込みによって、次々と繋がり始めていた。











『……それは、誠ですか？』

「ああ。夜中に何人かの男たちが、ぐったりした奴を背負って一目散に走り去っていくのを見たって話だ。」

『貴重なお話をありがとうございます。』

捜索を開始して半月。幾日も暗雲が立ち込めていた状況のなかで、ついに一筋の糸口を掴み取った。

（……ようやく掴んだ）
急ぎ皆へ知らせるべく、話をしてくれた男を見送ると同時に、気配を消してその場を離脱する。
林の深部へと滑り込み、木々の枝々を蹴って影のように疾走する。胸中で湧き立つ早る気持ちを、ふっと深い呼吸で宥めた。

確かな情報だ。男たちの特徴からして、ドクタケ忍者隊で間違いない。担がれていた黒装束の男も……。
だが、思考を巡らせるほどに一つの大きな疑問が浮上する。
仮に、運ばれていたのが土井先生だとしたら――なぜドクタケが先生を連れ去っている？

（まさか、土井先生がドクタケ遅破組ごときに不覚を取った……？ いえ、そんなはずはない）
だとしても、もし先生を人質にして学園を強迫するつもりならどうする。相手はあのドクタケだ。どんな卑怯な手段を使ってくるか分からない。



『……早く、もっと……！』

どれだけ枝を蹴り、風を切って跳んでも、林の出口は遠い。己の足の遅さをこれほど疾しい思いで呪ったことは、これまでの忍び生活で一度としてなかった。










木々の隙間から光が射し込んだ。林を抜け、街道へと躍り出ると同時にしなやかに着地する。
――その瞬間、すぐ近くで人の気配と怒声が耳に届いた。



「なんだと文次郎！」

「黙ってろ留三郎！」

咄嗟に潜め、忍び足で音の鳴る方角へ駆ける。視界が開けた先にいたのは、案の定、掴みかからんばかりの文次郎と留三郎だった。
普段から見慣れた犬猿の喧嘩。だが――そこに漂う気配は、いつものそれとは一線を画していた。殺気すら含んだ刺々しい凄みが、二人の全身から立ち上っている。



『……どうしたの、ふたりとも』

ガサリと茂みを分け、六人の前へと姿を現す。
瞬間、激しくいがみ合う留三郎と文次郎、そして必死に留三郎を押さえつけている伊作、――仙蔵、小平太、長次が、一斉に鋭い目つきでこちらへ刃を向けかけた。相手が私だと認識すると、即座にその構えが解かれる。



「名前……！」

一際早く私を捉えた伊作の声に引き寄せられるように、留三郎と文次郎の視線がこちらへと向けられた。
文次郎は咎めるような私の視線から逃れるように、気まず気な顔でふいっと目を逸らす。
一方で、腕を固められたまま固直する留三郎――恋仲である彼の顔には、溢れ出す激昂の裏に、押し殺しきれない悲しさとやるせなさが滲み出ていた。


「名前……」

私の名を呼ぶ留三郎の顔に、言葉を失う。普段、恋人として寄り添うときに見せる柔らかな顔とはまるで違う――傷ついた獣のような眼差しに、思わず息を呑んだ。
背後に佇む仙蔵たちのもとへ視線を巡らせるが、彼らの表情もまた、重く険しく沈み込んでいる。

事情を問うと、文次郎が提示した「ある決断」に対し、留三郎の怒りが抑えきれず爆発したのだという。
伊作とともに間へ割り込み、その身体を押し留める。恋人の腕を掴み、毅然とした視線で正面から見つめ続けることで、どうにか留三郎の昂ぶりを静めることができた。
だが――私の腕の中で息を吐く彼の顔は、今なお苦悶と葛藤に苛まれていた。



『留三郎……』

そっと歩み寄り、着物の袖をぎゅっと掴み寄せる。
差し出した私の手に伝わってきたのは、激しい怒りと深い悲しみに苛まれ、小さく震える彼の体温だった。握り締められた拳には、爪が食い込むほど力が入っている。
留三郎の言い分は、何ひとつ間違っていない。
己の恩師である土井先生の「死」を前提に動くなど、身を切り刻まれるような苦痛に違いなかった。
けれど――幾日探しても手がかりすら掴めぬ現状において、最悪の事態を想定して動く文次郎や仙蔵たちの冷徹さもまた、忍者としては決して否定できるものではない。



留三郎のすぐ脇を長次が静かに通り過ぎる。
普段は感情を表に出さない男の顔が、今は歪んでいた。その射抜くような眼差しは、一直線に文次郎へと注がれている。仲裁に入るはずの小平太でさえ、ただ噛み分けるようにふたりの間に割って入るのがやっとだった。



『静かに……落ち着きなさい。情報は掴んだわ。』

「本当か、名前！」

立ち込めていた重苦しい空気を一瞬で切り裂く声に、伊作が、そして全員の視線が一気に私へと集中した。



『ええ。半月の捜索の末に掴んだ、確実な情報よ。』

だが――手放しで喜べるような吉報ではない。明言するにはあまりに不穏な、毒を含んだ情報だ。
期待と緊張を孕んだ六人の視線を真正面から受け止め、私は道中で整理した目撃情報のすべてを、言葉を選びながら静かに共有し始めた。



「つまり土井先生をドクタケが連れ去った可能性がある。」

『ええ。まだ断定はできないけれど、状況証拠としては十分よ。』

「連れて行かれたと思えば、ドクタケ忍者詰所が怪しい。」

「一度探ってみてもいいんじゃないか。」

『それに同意ね。』

文次郎の提案に、異論を唱える者は一人もいなかった。全員が力強く首を縦に振る。
目指すはドクタケ忍者詰所への潜入、そして土井先生の奪還。そのためにはまず、厳重な警戒が敷かれたドクタケ領内へ足を踏み入れる必要があった。
日足も陰るなか、気配を殺した七影がドクタケ領へと向かって疾走する。
――その背後、遠く離れた物陰から、きり丸が呆然と自分たちを見送っていることなど、知る由もなく。