動揺





「名前先輩、この課題のここが分からなくて……教えてください！」

『どれどれ？ ここはこう解いて、次はこうしたらどうかしら？』

「あ、なるほど！ 分かりました、ありがとうございます！」



「名前先輩！ 委員会の手伝いをお願いしたいんです！」

『はいはい、分かったわ。すぐ向かうわね。』



「苗字、ちょっとこの指導案の確認をしてほしいのだが。」

『承知いたしました。拝見します。』



「「名前先輩っ！」」

後輩たちからも先生方からも次々と声がかかり、嫌な顔一つせず、愚痴もこぼさずに忙しなく応対している名前の姿がそこにあった。
誰にでも優しく、仕事もできて頼りにされる俺の恋仲。
その誇らしさの反面、あまりの引っ張りだこぶりに、俺の胸の奥には些か面白くない嫉妬の火がくすぶり始めていた。
　
俺だけのものにしておきたいのに、片時も隙を与えてくれない周りの奴らと断らずに全部引き受けてしまう彼女の要領の良さに俺は苦々しく腕を組んで溜め息を吐いた。



「わぁー……名前、今日もすごく忙しそうだね、留三郎。」

隣で作業を見つめていた伊作が、感心したように息を吐く。



「あぁ……そうだな。」

「名前ってほんと人気者だよね。教えるのも上手だし、優しいし。」

確かに伊作の言う通りだ。後輩だけでなく先生方からの信頼も厚く、学園中で頼りにされている。そんな名前と恋仲であることは俺だけの特権だし、誇りでもある。
……だが、俺という恋人がいながら、未だに彼女を狙っているあるいは俺を煽ろうとしてくる不届き者がいるのも事実だ。
例えば——そう、あいつらだ。



「名前先輩、俺たちがお手伝いしましょうか？」

『三郎。気持ちは嬉しいけれど、大丈夫よ。』

「そう言わずに。これだけの量の資料を一人で運ぶのは大変ですよ。」

『勘右衛門も気にしてくれてありがとう。』

五年生の学級委員長ペア——鉢屋三郎と尾浜勘右衛門。
頭が回り、要領のいいあいつらは、俺と名前が恋仲だと知った上でわざとやっている。



（あの野郎ども……絶対面白がってやがんな）
大丈夫よと笑う名前の背後で、三郎と勘右衛門がチラリとこちらに視線を向け、ニヤニヤと意地悪な笑みを浮かべているのが見えた。俺の嫉妬を完璧に見抜いて煽ってきているのだ。



「……伊作、ちょっとあいつらの頭、引っこ抜いてきていいか？」

「ダメだよ留三郎！ 落ち着いて！」

腕を組み、額に青筋を立てる俺を、伊作が慌てて必死に宥めていた。



「ふっ……相変わらず余裕がないな、留三郎の奴は。」

呆れたような声と共に、いつの間にか隣に立ち怯んでいたのは仙蔵だった。



「仙蔵……」

「私ならあんな奴ら、敢えて目の前で深い仲を見せつけて黙らせるがな。」

さらりと恐ろしいことを言う仙蔵に、伊作が「仙蔵ってほんと腹黒いよね……」と引き気味に苦笑いを浮かべている。
仙蔵は気にも留めず、腕を組んだまま冷ややかな流し目を俺に向けてきた。



「留三郎、お前は名前と恋仲なのだろう？」

「そうだが……」

「ならば堂々としていればいいものを。そんな不甲斐ない様では、いつか本当に後輩に足元をすくわれて名前を取られるぞ。」

仙蔵の容赦のない言葉が、グサリと胸の奥に刺さった。



（……くそっ）
反論したかったが、言えない。
決して今の関係に胡座をかいているわけではないのだ。だが、学園中で引っ張りだこな彼女の忙しさと、周りの邪魔の多さに押され、最近ただでさえ名前との距離を遠く感じていたのは紛れもない事実だったからだ。



「まあ、並の忍者より強く、気立ても良く、成績・実技ともに優秀な名前の相手など、お前に務まるはずもないか。」

「……あんだと？ 何が言いたい。」

煽るような仙蔵の言葉に、俺はいつも以上に過剰に突っかかってしまう。あまりの殺気に、隣にいた伊作があわあわと狼狽えながら「留三郎、落ち着いて！ 仙蔵もやめなよ！」と必死に割って入ろうとしていた。



「そのままの意味だが？」

「てめぇ……俺に喧嘩売ってんのか。」

「……そうだと言ったら？」

バチバチと火花が散り、今にも刀を抜きかねない雰囲気が漂ったその時だった。



『ちょっと……留三郎に仙蔵、伊作までどうしたの？』

遠くからただならぬ殺気を察知したのか、資料を抱えた名前が不審そうな顔でこちらへ駆け寄ってきた。
俺たちの異様な雰囲気に危険を感じてやってきたのだろう。
その姿を見た瞬間、仙蔵はふっと満足そうに口元を緩めると、何事もなかったかのような美しさで名前へ笑みを向けた。



「何、少し留三郎をからかっただけだ。」

仙蔵は何でもないことのように綺麗に微笑み、さらりと言い放つ。



『からかう……？』

怪訝そうに俺と仙蔵を見比べる名前。
こんな余裕のない情けない姿を一番見られたくなかった俺はぐっと拳を握りしめると何事もなかったかのように背を向けて足を進めた。



「……伊作、行くぞ」

「えっ、あ……名前ごめん！ ……あ、待ってよ留三郎っ！」

後ろで焦る伊作の声を突っぱね、俺は大股でその場を去る。
今の状態で名前の顔をまともに見ることなんてできるはずがなかった。



（……くそっ）
頭の中で、仙蔵の冷ややかな言葉が何度も何度もリフレインする。
「お前に務まるものか」「足元をすくわれて取られるぞ」——。
そんなことは、誰に言われるまでも無く俺自身が一番分かっていたことで、前からずっと胸の奥で燻っていた不安だったからこそ余計に容赦なく刺さるのだ。









後日、俺は一人で用具倉庫にこもり、溜まっていた備品の修補作業を行っていた。
今日は正式な委員会活動日ではないため、後輩たちは呼んでいない。静まり返った広い倉庫の中に、木を削る音と金具を打つ音だけが淡々と響く。頭を冷やし、ささくれ立った心を落ち着かせるには格好の場所だった。



『……留三郎、入ってもいいかしら？』

「んっ？ ……名前……」

戸口に影が落ち、ぬっと現れた人影に視線を向けると、そこには思いがけず名前の姿があった。
断る理由などあるはずもなく、俺は手元を止めて彼女を静かに中へと招き入れた。



『伊作に尋ねたら「用具倉庫にいるよ」って教えてもらったから……来ちゃった。』

「そうか……」

薄暗い倉庫の中で、俺を訪ねてきてくれた名前の姿を見た瞬間、胸の奥で跳ねるような嬉しさがこみ上げてくる。
わざわざ伊作に居場所を聞いてまで俺に会いに来てくれたのだ。
……だが、それと同時に胃のあたりがキュッと痛むような気まずさも込み上げてきた。
あの仙蔵とのやり取り以来、俺は彼女とまともに顔を合わせていなかったからだ。



「……他の奴らの手伝いに行かなくていいのか。」

「会えて嬉しい」と素直に言えない自分が、心底惨めで憎らしかった。
思っていた以上に、あの日仙蔵に言われた言葉が胸に重く突き刺さったまま抜けていないのだ。



『……伊作から聞いたわ。仙蔵に何を言われたのか。』

その言葉に、木を削っていた俺の手がピタリと止まった。
動揺を隠すように、俺は何事もなかったかのように作業を再開し、気に留めていない振りを装った。



「そうか……。で、お前はそれを聞いて何を思ったんだ……？」

半ば自虐的に、俯きながら尋ねた俺に、名前は事もなげに言い放った。



『“くそ喰らえ”って思ったわ。』

「ぶはっ……！？」

普段の上品で優しい名前からは想像もつかない、あまりに潔い暴言に、俺は思わず吹き出してしまった。
顔を上げると、彼女は悪戯が成功した子供のようにニコニコと満足げに微笑んでいた。



『ふふ、やっと笑ってくれたわね。』

柔らかく目を細める名前と、バチッと視線が交差する。
彼女が言うには、あの日以来の俺の顔があまりに恐ろしくて険しく、あの能天気な伊作でさえ「どうしよう……」と本気で困り果てていたらしい。



『ここ数日、留三郎と会えなかった日々は……私にとって、とても寂しかったわ。』

修補作業をしていた俺の側まで歩み寄ると、名前は隠すことなく素直にその心中を打ち明けてくれた。



「……俺だって、寂しかった。」

ぽつりと溢した瞬間、俺たちの間の距離がゼロになった。
名前が俺の身体をそっと抱き寄せてくる。鼻腔をくすぐる彼女の優しい良い香りに包まれ、途端に頭の奥がぽやぽやと痺れて思考が鈍っていく。
今だけは俺だけの名前なのだと全身で実感し、俺も堪らず彼女の細い腰にぎゅっと腕を絡め返した。



しばらくして、抱きしめていた名前が顔を上げ、真剣な眼差しでまっすぐに俺を見つめてきた。



『私の隣に立つ男は私が決めるわ。……仮に貴方が嫌だと言ったって、絶対に逃がしてあげない。』

名前が熱い吐息とともに、耳元へ顔を近づけて囁いてくる。



『ほら……触って、留三郎』

取られた手は、そのまま彼女の胸元へと導かれた。
掌に伝わってきたのは、今にも胸の外へ飛び出してしまうのではないかと思うほど、激しく打ち打つ早鐘のような鼓動だった。



『私は……最初から、貴方しか見えていないのよ。』

ほんのりと頬を朱に染めながら紡がれるその言葉に、ゾクゾクと甘いシビれが背筋を駆け巡る。
自分を射抜く名前の瞳は、「絶対に逃がさない」と告げるように力強く俺を捕えて離さない。
俺が喉から手が出るほど欲しかった言葉を、彼女はあまりにも易々と、けれど何より情熱的に届けてくれたのだ。

胸の奥を占めていた不安が嘘のように消え去り、かわりに圧倒的な安心感と幸福感が身体を満たしていく。

（……ははっ、参ったな）
俺は本当に今生で、とんでもなく愛おしくて恐ろしい奴に惚れ込んでしまったらしい。



唇が触れ合うか触れ合わないか、吐息がそのまま重なるほどのギリギリの距離まで名前が顔を寄せてくる。



『……責任、ちゃんと取ってよね。』

「勿論だ。あたりまえだろう。」

即座に答えた俺に、彼女は少しだけ悪戯っぽく目を細めた。



『でも……もし留三郎に私以外の好きな人ができたら、その時は私、潔く身を引くけれど。』

「なっ……！ お、お前以外にそんな奴ができるわけねぇだろっ！！」

思いもよらない言葉に思わず大声を上げると、名前は「ふふ、良かった」と満足そうに笑った。

もう我慢の限界だった。
互いの身体を引き寄せるようにして、強く唇を重ね合わせる。
重なる熱と柔らかな感触に頭が真っ白になりながら、俺は胸の中で強く固く誓っていた。




嫉妬も不安もすべて焼き尽くしてしまうほど、俺たちは深く熱い口吸いを何度も交わし続けたのだった。











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（仙蔵、私の留三郎をあまり虐めないでくれる？）

（なんだ、留三郎から聞いたのか。……面白くないな）

（後は、あの後輩二人に少しお灸を据えないとね）

（それなら心配いらん。あの二人なら、先ほど留三郎がたっぷりと締めていたぞ）

（あら、そんな格好いいことされたらもっと好きになるわ）

（惚気はいらん）