変貌2





『まずは留三郎から。』

驚かせるのが楽しみすぎて、自然と鼻歌がこぼれ、一足飛びで廊下を駆け抜けそうになるのを必死に抑える。



それにしても、短髪というのは思いのほか軽く動きやすい。風が首筋を吹き抜けるこの感覚は本当に久しぶりだった。
今日は学園の休日。留三郎たち六年生も、特別な用事がなければ自室で過ごしているはずだ。
私は浮き立つ足を静め、忍びらしく気配を消して忍たま長屋へと忍び込む。
悪戯で、こんなにも心を踊らせているなんていつ以来だろう。
戸の向こうにいる留三郎たちの焦った顔、混乱した表情を想像するだけで、口元を手で覆ってもクスクスと含み笑いが漏れてしまうのだった。




そうこうするうちに、留三郎の部屋の前に辿り着いた。
彼が部屋にいることを願いつつ、気配を殺して襖の前で立ち止まる。



『留三郎、いる？』

「名前か？ ああ、入っていいぞ。」

『失礼します。』

そっと襖を開けると、部屋の中では留三郎が一人、用具の部品を丁寧に手入れしているところだった。足音もなく中へ入り、音を立てずに静かに襖を閉める。



「なんだ。どうしたん……だっ……！？」

私を一目見た瞬間、留三郎の言葉がぴたりと止まった。
部品の手入れに夢中だった彼がようやく顔を上げ、私の異変に気づいたのだ。
直後、彼の手からポロッと落ちた道具が、ゴトンッと乾いた音を立てて床に転がった。

（ふふっ……上々の反応）
期待以上のリアクションに、思わず緩みそうになる口元を必死で引き締め、真顔を保ちながら彼の出方を伺う。



『……どうかしら、この髪――』

「どうしたんだその髪はぁっ！？」

感想を尋ねようとした私の言葉を豪快に遮り、留三郎が大声を上げた。
部屋中に響き渡るほどの声量に、思わず体が後ろへ仰け反る。
驚愕で目を見開いた留三郎は、一瞬で距離を詰めると私の両肩をがっしりと掴み、ガクガクと前後に揺さぶり始めてきた。



「誰にやられた……！？ 賊か、賊の仕業なのか！？」

『ち、違うわ留三郎、落ち着い――』

「これが落ち着いていられるかぁっ！」

取り乱した留三郎の手が、私の短くなった髪にそっと触れる。その手つきは小刻みに震えており、彼の顔はまるでこの世の終わりのような絶望感に満ちていた。

（……やばい、思っていた以上に深刻に受け止めすぎてる……！）
普段の勇猛な彼からは想像もつかないほどの取り乱しように、さすがの私も笑いを通り越して冷や汗が滲んできた。あまりの重さに焦りが募る。



『留三郎、違……こ、これはね――』

「名前、来い！！」

『えっ、ちょッ！？』

言い訳を挟む隙すら与えられず、力強い手首の拘束とともに全速力で引っ張られる。
突風を切るような勢いで連れて行かれる先――それは、他の六年生たちが集う長屋の部屋だった。












「おいっ！」

「なんだ、騒々しい。」

「休日くらい静かにできんのか、留三郎！」

勢いよく叩き開けられたい組の襖。中にいた潮江文次郎と立花仙蔵の二人は最初は鬱陶しそうに眉をひそめていた。けれど、留三郎の後ろに立つ私の姿を視界に収めた瞬間、その表情が凍りつく。



「なっ……！？」

「お前、その髪……っ！」

文次郎が勢いよく立ち上がり、言葉を失ったまま私を指差す。仙蔵も手にしていた本を思わず落としそうになりながら、目を見開いて硬直していた。
反応としては100点満点、まさに期待通りの完璧な大驚愕。
……のはずなのだが、事態はすでに私の想定を遥かに超えて大ごとになりつつある。軽い冗談のつもりだったのに、完全に収集がつかなくなってきた。


「名前の髪が切られたんだ！」

「留三郎、少し落ち着け。」

取り乱す留三郎を、仙蔵が制する。
一見すると怪訝そうな顔を浮かべていた仙蔵だったが、私の不自然なまでの焦り様にピンと来たのだろう。ふと仙蔵と目が合った瞬間、彼は私の元へ静かに歩み寄ると、短くなった髪をまじまじと見つめ始めた。
その瞳は糸のように細められ、すべてを見透かしているかのようだった。
やがて彼の口元がニヤリと歪み、極上の悪意を含んだドS極まりない笑みが浮かぶ。



「名前、よく見せてみろ。」

『えっ！』

「本当だな。まさかここまで酷い惨状とは……」

仙蔵は頭から足先まで、私の全身を舐めるように見下ろしてくる。まるで蛇に全身を絡め取られているかのような粘着質な視線。
その圧迫感と恐怖に、私は冷え切った空気をゴクリと喉奥へ飲み込むことしかできなかった。



「お前、その髪どうするつもりだ！」

文次郎が怒号に近い声を荒げる。あの大雑把で武闘派の文次郎でさえ、表情を硬く強張らせて私を心配していた。



「タカ丸になんとかしてもらえばいいだろう。あいつは元カリスマ髪結いだ。……だが」

仙蔵が静かに口を開く。しかし、その声のトーンには隠しきれない毒が含まれていた。



「その前に、伊作にも診てもらうといい。もし体に傷でもついていたら大変だからな。」

ぽんと肩に置かれた仙蔵の手が、逃がさないと言わんばかりにガシッと力強く食い込む。

（……この男、絶対に気づいてる……！）
背筋に冷たいものが走る。伊作の元へ連れて行かれれば、変装どころか全身を検分され、言い訳の余地なく化け皮を剥がされる。仙蔵は真相を知った上で、私を徹底的に追い詰めて楽しむ気なのだ。



『いっ、いいわ！ 身体に傷なんて一つもないから！』

「名前……」

『はいっ……。』

「素直に診てもらえ。」

『……分かりました』

冷徹な笑みをたたえた仙蔵の圧力に完全に気圧され、私は小さく頷くことしかできなかった。



　










「名前、本当に大丈夫なんだな……？」

『大丈夫よ。身体に酷い傷なんてどこにもないんだから。』

「そうか……。ならいいが……」

あれから無理矢理伊作のもとへ引っ立てられそうになったが、私が決死の覚悟で留三郎に頼み込むと、彼は渋々といった様子で折れてくれた。
もしあのまま保健室へ行き、善意100%の伊作に診察されて偽物だと判明すれば、どれほどのお灸を据えられるか分かったものではない。想像しただけで身震いが走る。

だが、危機を脱したとはいえ状況が良くなったわけではない。
こうして二人で並んで歩いてはいるものの、留三郎の表情はどこまでも冴えず、沈痛な面持ちのままだ。



『気になる？ この髪。』

「ああ……綺麗な髪だったからな……」

私の短くなった髪に、留三郎の手がそっと触れる。慈しむようにゆっくりと撫で下ろすその手つきから、彼がいかに私の髪を愛してくれていたかが伝わってきた。

この時代、髪は「女の命」とも例えられるほど大切なものだ。彼が愛おしそうに触れてくれるあの時間が、どれほど愛おしかったかを思い出す。



『留三郎は私の……今の髪型、好きじゃない？』　
「勿論、どんなお前だって好きだ。だが……」

真面目な顔で「どんな髪型でも」と言い切る留三郎の言葉に、一瞬だけタカ丸の手によって生み出された数々の斬新すぎる髪型たちが脳裏をよぎり、不意に笑いそうになるのを必死で堪える。



「……お前の一部を失ってしまったような気がして、悲しいんだ。」

ぽつりと漏らされた切ない独白に、胸がドキッと大きく跳ね上がった。
冗談のつもりが、私は彼にどれほど寂しい思いをさせてしまったのだろう。
罪悪感と愛おしさで胸がいっぱいになった瞬間、留三郎が静かに顔を寄せてきた。
短くなって髪のなくなった、涼しい首元に彼の温かい吐息がかかる。

『留三……んっ』

首筋に、落とされる静かな口づけ。
愛おしさと切なさが混ざり合った彼の熱い唇の感触に、ゾクリとした甘い痺れが身体を駆け抜けていった。



「名前、本当の事を言ってくれ。誰に……やられたんだ。」

首元から唇を離した留三郎が、まっすぐに私を見つめてくる。
暗く揺れる黒瞳は私の瞳を真っ直ぐに捉え、片時も逸らそうとしない。その強い射すような目つきに気圧され、私は息を呑み、瞬きすることすら忘れてしまっていた。

（どうしよう……）
この期に及んで「実はタカ丸にやってもらって……（ウィッグだけど）」なんて本当の経緯を話せば、激怒した留三郎にタカ丸が締め上げられるのは目に見えている。かと言ってここまで真剣に私を案じ、愛おしんでくれている留三郎を騙し続けることなんて、私の良心が耐えきれそうにない。

正直に白状してタカ丸と一緒に頭を下げるべきか、それともこのまま押し通すか――。
葛藤で冷や汗を流していたその時、長屋の曲がり角から、今この重苦しい場にはおよそ相応しくない人物がひょっこりと姿を現した。


「あっ、名前ちゃん！」

「……この声は、斉藤タカ丸か？」

「どうだった？ みんなの反応は～？」

廊下の突き当たりからは留三郎の姿が見えないのだろう。能天気な声を響かせながら、タカ丸はこちらへ歩み寄ってくる。私の正面に躍り出て、ニヤニヤとした笑みを浮かべたところで――ようやく、私の隣に立つ人物の存在に気づいた。



『……タカ丸。』

その決定的な一言とタカ丸の登場に、私の全身からスーッと血が引いていく。冷や汗が吹き出し、激しい動悸がドクドクと警鐘を鳴らし始めた。

「えっ……何、この状況……？」

タカ丸が思わず二、三歩後ろによろめく。忍びとしての直感か、あるいは圧倒的な生命の危機か。留三郎から放たれている尋常ではない殺気と重苦しい空気をタカ丸も瞬時に肌で察知したらしい。
留三郎は無言のまま、私とタカ丸を交互に見比べた。
そしてゆっくりと視線を落とすと、静かに、一歩ずつタカ丸に向かって歩みを進め始める。
その背中からは、ゆらゆらと黒い怒りのオーラが立ち上っていた。

（……まずい、大惨事になる……！）



「そうか、お前か……。名前の髪をこんな風にしたのは。」

「えっ？」

「タカ丸！ いくら後輩のお前でも、許すわけにはいかん！」

「えぇぇっ！？」

「斎藤タカ丸！ 覚悟しろ！！」

「わあぁぁっ！ 名前ちゃん助けてぇぇ！！」

留三郎が容赦なくタカ丸へ向けて鉄双節棍を振り上げる。軽い悪戯のつもりが、まさか武器を持ち出すほどの本気の流血沙汰になるとは思わなかった。



『留三郎！ 落ち着いて！！！』

私は咄嗟にふたりの間へ飛び込むと、懐から抜いた苦無で留三郎の鉄双節棍を強引に受け止めた。金属同士がぶつかり合い、甲高い打撃音が廊下に響き渡る。
目の前で繰り広げられた本物の攻防に、タカ丸が「ひっ！」と情けない悲鳴を上げた。加害者（？）であるタカ丸を庇う私の姿を見て、留三郎はさらに眉根を寄せ、顔を歪ませる。



「名前！ 何故庇う！！」

『留三郎こそ、私の話を聞いて！』

刃を交えたまま必死に訴えかけると、留三郎は忌々しそうに、けれど私を傷つけないよう慎重に武器を引き下げてくれた。
私は息を整えると、事の一部始終――これがすべて私とタカ丸が仕掛けた「悪戯」であったことを留三郎に明かした。そして彼の目の前で、被っていたウィッグをそっと取り外してみせる。
はらりと零れ落ちる、見慣れた私の本来の長い髪。
その瞬間、事態を理解した留三郎の表情から一切の感情が消え失せた。
その後の彼の反応は、怒鳴られるよりも何倍も恐ろしいものだった。










「……お前らな。」

地響きのような静かな声が、廊下に低く響き渡る。



『すみません……冗談が過ぎました。』

「ごめんなさい、食満君……！」

「こんな事、二度とするな！」

「え～、でも新鮮で良かったでしょ？」

『タカ丸っ！』

「肝が冷えたわ！！！！」

『『すみませんでしたっ！！』』

空気を読まないタカ丸の余計な一言に、鎮まりかけていた留三郎の怒りが一気に再燃。慌てて二人で頭を下げ、どうにかこうにか留三郎の怒号を収めさせた。
嵐のような時間を経てタカ丸を解放し、ようやく留三郎の部屋で二人きりになると、静寂とともに心地よい安堵感が広がっていく。




『ふぅー……』

「俺が溜め息をつきたい。」

留三郎がチラッと横目で私を見てくる。
その呆れ顔に上目遣い気味で視線を返し、私はそのまま彼の太い腕へと優しくしがみついた。



『留三郎、本当にごめんなさい。』

さりげなく彼の腕に自身の胸を押し付けると、途端に留三郎の顔がわずかに赤く染まる。



「そ、そんなのに騙されんぞ。」

『うん、度が過ぎたわ。でも……』

私は彼の耳元へすっと顔を近づけ、甘い声で囁いた。



『いい反応が見れたわ。』

「ったくな……反省しろ、反省。」

『ふふっ。でも、私に何かあったらあんなに真剣に怒ってくれるのね。』

「あれはお前が原因の騒ぎであってだな……」

『分かってる。けど……』


（そんな貴方も、大好きよ）

声に出さず、口動きと真っ直ぐな瞳だけで思いを伝えると、留三郎は爆発したように顔を真っ赤に染め上げた。
その分かりやすい照れ具合に、私は胸の中で満悦の笑みを浮かべる。





とはいえ――本気で彼を悲しませ、肝を冷やさせてしまったのは事実。これからはあまりにも度が過ぎる悪戯は控えようと、心の中で静かに誓った一日だった。







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（でも、短い髪も割と良かったなぁ……）

（頼むからせめて切る時は事前に言え……心臓が持たん）

（ふふ、なら後で本当にタカ丸に短髪にしてもらおうかしら？）

（……冗談でもやめろ、絶対だぞ）



（食満君、すごく怖かったよぉ……）

（タカ丸さん。お願いですからあの人達に余計なことを吹き込むのはやめてください）

（本当に我々にまでとばっちりが降り掛かりますから……！）