変貌



「名前ちゃん、髪はどうかな？」

『艶も出たし手触りも最高よ。ありがとう、タカ丸。』

今日は四年生の斎藤タカ丸にトリートメントをしてもらった。
私と同い年でありながら元はカリスマ髪結いで、その腕を買われて忍術学園へ編入してきた人物だ。

普段から忍びとして髪の手入れには気を使っていたものの、連日の忍務で痛みが目立っていたのは隠せなかったらしい。一人で手入れをしていたところをタカ丸に見つかり、強引に髪を洗われる羽目になったのだ。



「それにしても、名前ちゃんの髪は本当に綺麗だねぇ。」

『一応、手入れにぬかりはないつもりよ。』

腰まで伸びた私の髪を、タカ丸が手慣れた手つきで愛おしそうに櫛で梳かしていく。
入学当時は髪の手入れなど無頓着で、その傷み具合を見た同級生や先輩方から悲鳴が上がったほどだった。見かねたくのたまの仲間たちに手入れを叩き込まれ、ようやく人並み以上の質を維持できるようになったのだ。



今では恋仲である留三郎にも「美しい」と褒めてもらえるほどの自慢の髪。愛する人に褒められて嬉しくないはずがなかった。



『私、昔は髪が短かったのよ。』

「ええっ、そうなの！？ どのくらいまで短かったの？」

『肩につくかどうか、くらいかしら。』

髪型という他愛もない話題を通して自分の過去を語るなんて、少し不思議な感覚だ。けれど、こうして誰かに笑って話せるようになったということは、過酷だった過去も「遠い昔の出来事」として乗り越えられた証拠なのかもしれない。
私の話に、タカ丸は「うんうん」と包み込むように優しく頷きながら耳を傾けてくれていた。
……と、思っていた矢先、彼は何かを閃いたかのようにぱっと目を輝かせた。




「そうだ！なら今の名前ちゃんが髪を短くしたら、周囲はどんな反応をするのか見てみたくない？」

『へぇ……短く、ね…』

タカ丸らしくないお茶目で意地悪な提案に、私は一旦思考を巡らせる。同級生たちの驚く顔や、慌てふためく留三郎の姿を想像すると、自然と口元が歪み、悪巧みをするかのような笑みが浮かんでしまった。



『面白そう。』

「大丈夫！本当に切るわけじゃないからね。髪は別のものを準備するから、それを被ってみて！」

『ありがとう、タカ丸。』

顔を見合わせた私たちは、どちらからともなく「くっくっく……」と不敵な笑みを漏らし合った。




「皆んなを驚かせてみよう！」

『やってみましょう！』













後日、タカ丸がウィッグと呼ぶ仮髪を作り、渡してくれた。
いよいよ悪戯を実行する当日。自室の押し入れから取り出し、改めてじっくりと観察してみる。
この時代、女性の短髪など滅多にないため型決めには相当悩んだらしいがそこは流石元カリスマ髪結いと言うべきか。
短いながらも洗練された、絹糸のように艶やかな黒髪の造形美に、思わず見惚れてしまう。
事前にタカ丸から教わっていた手順通りに装着し、上から静かに櫛を梳かしていく。



一通り整え終え、鏡台の前に立ち上がった。
そこに映っていたのは、短い髪に身を包んだ私の姿。けれどどこからどう見ても作られた髪型とは思えず、まるで元から短髪であったかのような自然さだった。



『……さすが元カリスマ髪結い。』

思わず感嘆の吐息とともに、称賛の声がこぼれた。
これなら、どれだけ近くで見られても変装だと見抜かれることはないだろう。
自室の扉に手をかけながら、口元を不敵に歪ませる。
私がこんな姿で現れたら、同級生たちはどんな顔をするだろう。そして何より、私の髪を「美しい」と愛おしそうに撫でてくれたあの人は――。
皆の驚く顔を想像するだけで、胸の奥が愉悦でゾクゾクと高鳴っていた。