嫁く






風魔から与四郎と、喜三太のおばあちゃんであるリリーさんがやって来ている——そんな噂を噂で耳にした。
その後、学園長との挨拶を終えたであろう与四郎たちと、廊下で鉢合わせる。



「名前じゃねぇべか！」

『与四郎、元気にしてた？』

「当たりめぇよ！ 名前も健在だったか？」

『ええ、相変わらずよ。』

与四郎の隣には、小柄な高齢の女性が立っていた。
その人物は杖を突いて歩みを進めると、近づいてくる私をじっと見つめ、品定めるような鋭い視線を注いできた。



『与四郎、そちらの方は？』

「あぁ、風魔のくのいちのリリーばぁちゃんだ。喜三太のばあちゃんでもあるんだぞ。」　

与四郎に紹介された小柄な女性は、まるで珍しい珍品でも見るかのように、じっと私を凝視している。



『初めまして、リリーさん。くのたま教室の苗字です。』

「お主の名は何と言うのじゃ？」

『名前と申しますが……』

「そうか、お主が……」

呟かれた瞬間、周囲の空気が一変した。　

（空気が変わった――？）
刹那、視界の隅で鋭い光が反射し、直線的に自分に向かって突っ込んでくるのが見えた。



『んっ……！？ おっと……！』

次の瞬間、リリーさんが間髪入れずに手裏剣を放ってきたのだ。
咄嗟に懐から抜いた苦無で弾き返すものの、勢いは衰えず手裏剣の雨が容赦なく降り注ぐ。私は苦無で確実に受け流しながら、素早く後方へ飛び適度な距離を取った。弾かれた手裏剣が、刃音を立てて足元の地面へ次々と突き刺さっていく。
与四郎はいきなり始まったリリーばあちゃんの攻撃に、目を丸くして驚愕していた。



「リリーばあちゃん！ いきなり何すんだ！？」

「お前は黙っておれ！」

与四郎の一言を一蹴するが、リリーさんの攻撃の手が緩む気配は一切ない。
やがて手持ちの手裏剣が尽きると、今度は手にしていた杖を巧みに操り、間合いを一気に詰めて殴りかかってきた。



「よっ！ はっ！ そい！」

リリーさんの鋭い杖撃を最小限の動きで回避しながら、じりじりと距離を取る。それでも攻撃の手を一切緩めないリリーさんの一閃が、鋭く空気を裂いた。
高齢であることをまったく感じさせない、驚異的な俊敏さだ。



「ホッホッホ！ お主、なかなかやるのう！」

最後の一撃を交わし、二人同時にトッと軽く地面へ着地する。
リリーさんに攻撃の意図がないことを察した私は、苦無を静かに懐へと収めると、息ひとつ乱さずに彼女のもとへ歩みを進めた。




『リリーさん。私を試しましたね。』

その言葉にリリーさんが高らかに笑い出す。



「ホッホッホ！ お主、気付いておったか。」

『ええ。攻撃に殺気が込められておりませんでしたから。』

「そこで見破るとは、お主も大したものじゃ。」

「リリーばあちゃん、驚かせんでくれだーよ！」

与四郎が胸を撫で下ろしながら叫ぶと、リリーさんは意地悪く目を細めて笑った。



「何、与四郎がお主に夢中になっているようじゃったからな。どんな娘か試したのじゃよ。」

「っ……リリーばあちゃん！ 余計なこと言うなだ！」

『あら……そうなの、与四郎？』

リリーさんの唐突な暴露に、与四郎は耳まで真っ赤にして狼狽している。
私に関する情報をリリーさんにどこまで話していたのかは知らないが……何より、あの高齢でありながら衰えぬ俊敏さと精度。風魔のくのいちとしての熟練の技には、感心せざるを得なかった。



「のぅ、名前。お主、風魔に来ないか？」

『嬉しいお言葉ですが、私はまだまだ未熟者。身に余るお言葉です。』

「謙遜はいらん。お主ほどの腕があれば、風魔のくのいちとして大層優秀な忍びになれるのだがなぁ。」

リリーさんは腕を組み、顎に手を当てて考え込む。
すると、名案を思いついたのかその目が怪しく弧を描き、突拍子もない提案を口にしたのだった。



「そうじゃ！ なら、与四郎の嫁として風魔に嫁ぐのはどうじゃ？」

『「えっ！？」』
私と与四郎の声が見事なまでにハモり、廊下に響き渡った。













「名前……この状況は一体どういうことだ？」

『いやー……実は今、絶賛逃走中でして。』

「お前、何かやらかしたのか？」

逃げ込んだ先は六年生たちのいる忍たま長屋。
私は今、長屋の廊下の天井にぴたりと体を張り付けて潜伏している。くのいち教室へ逃げ込めば可愛い後輩たちを巻き込んでしまうため、背に腹は代えられずここへ滑り込んできたのだ。
そして長屋の庭先では、袋槍を手に鍛錬中だった潮江文次郎が、天井の私を底意地の上悪い冷ややかな目で見上げつぶやいていた。



「名前ーー！ どこにおるのじゃーー！」

「あの声は……風魔の長老か？」

文次郎の鋭い目がギラリと光る。リリーさんの叫び声が、廊下の向こうから刻一刻と近づいてきていた。



「お前、一体何をやらかしたんだ。」

『何もやってないわよ！ でも追われてるの！』

「だったらここに来るな！ くのいち教室に逃げろ！」

『くっ……可愛い後輩たちだけは絶対に巻き込めないわ……！』

「俺たちなら巻き込んでいいのか！？」

『ほら文次郎、早くリリーさんを止めないと大変なことになるわよ。』

「人の話を無視するな！ それはお前の責任だろうが！」

『私、与四郎の嫁として風魔に嫁に出されそうなのよ！』

「はぁッ！？」

『文次郎、来たわ！』

「名前ーー！ 見つけたぞーー！」

ドタバタとした足音とともに廊下にリリーさんが姿を現した。間髪入れずに気配を察知され、私が潜む天井めがけて容赦なく手裏剣が放たれる。
つと身を引いて回避した瞬間、鋭い金属音が廊下に響いた。背後の天井板に突き刺さった手裏剣は、寸前まで私の頭があった位置を寸分違わず捉えていたのだ。


『ふむ……相変わらずの見事な命中率。』

「感心しているバヤイか！！」

文次郎の激しいツッコミを背に受けながら、シュタッと軽やかに廊下へ降り立つ。



「名前！ ついに追い詰めたぞ！」

『リリーさん。先程のお話は、丁寧にお断りしたはずですが。』

「ならん！ お主は与四郎と夫婦になるのじゃ！」

ほらね？と言わんばかりに文次郎へ目配せを送ると、彼は目を見開いて「マジかよ……」と引いた表情でこちらを見てきた。



『風魔にも優秀な組み手やくのたまがいるはずでしょう？ 何も私でなくとも……』

「ならん！ わらわが良いと言ったら、お主が与四郎の嫁になるのじゃーーっ！」

なんと、風魔の長老ともあろうリリーさんが、まるで駄々をこねる子どものように廊下でじたばたと転げ回り始めた。
あまりにもカオスな光景に、流石の私もどう説得したものかと頭を抱える。
するとその騒ぎを聞きつけ、周囲の部屋からぞろぞろと六年生たちが顔を出した。



「えーっと……なんだかすごいことになってるね……。」

自室からひょっこり顔を出した伊作が、廊下で転げ回るリリーさんを見て引きつった笑みを浮かべている。



『いっそのこと、先生たちに止めてもらいましょうか。』

「名前！ お前、風魔に嫁に行くのか！？」

『小平太、それはリリーさんが勝手に言っているだけよ。』

「行ってみてもいいんじゃないか？ 風魔には強い奴がたくさんいるんだろ？」

文次郎の無神経な言葉に、私は黙って苦無をすらりと抜き放ち、静かな視線を向けた。
文次郎は分かりやすく冷や汗をかき、「……いや、冗談だ」とばかりに明後日の方向へ視線をそらす。
そうこうしている間にもリリーさんの大声は学園中に響き渡り、やがて騒ぎを聞きつけて飛んできた先生方によって、ようやく取り押さえられたのだった。










「んで、風魔くのいちリリーことリリー殿。名前を嫁にとは、また思い切ったお話ですな。」

あれからリリーさんは学園長室へと連行され、当事者である私と与四郎も同席することとなった。
学園長先生と対峙するリリーさんは、喜三太のおばあちゃんという顔だけでなく、風魔流忍術の名門・山村家の当主としての重厚な佇まいを見せている。熟練の忍び同士が対峙する緊迫した空気に、部屋の端に立つ私まで居心地の悪さを覚えてしまうほどだ。



「そうじゃ。名前はこのわらわの攻撃をすべて完璧に見切ってみせた。ただのくのたまではないぞ。実際、不意を突いて打ち込んだ攻撃にも一切動じず、隙すら見せんかった。肝が据わった実に見事なおなごじゃ。」

『あはは……』

リリーさんは私へ鋭くも温かい視線を向けながら褒めちぎってくれるのだが、状況が状況だけに今は素直に喜ぶことができない。



「なるほど。しかし、優秀な忍びとして風魔に勧誘するのは分かるが、なぜ錫高野与四郎に嫁がせる話になるのじゃ？」

学園長先生の当然の疑問に、リリーさんは胸を張って言い放った。



「与四郎は風魔忍術学校でも指折りの優秀な忍たまじゃ。二人が夫婦となれば、良きくのいち、良き妻として風魔の将来は安泰！ して、ふたりの血を引いた子はさぞや恐ろしいほど優秀な忍びに育つじゃろうて！」

リリーさんのあまりにもぶっ飛んだ壮大な未来予想図に、私は思わずズッコケそうになった。まさか孫の世代のことまで見越して計画していたなんて。

しかし、一番気になるのは当事者である与四郎の反応だ。
いくら風魔の長老であり権力を持つリリーさんの発言とはいえ、こんな突拍子もない話を易々と引き受けるわけにはいかないはずだ。
私は隣に控えていた与四郎へそっと寄り寄り、小声で耳打ちをした。



『与四郎……リリーさんがあんなこと言ってるけど、止められないの？』

「リリーばあちゃんがああ言ったら、てこでも動かねぇんだよな。」

『貴方の将来にも関わる重大なことなのよ？ 全力で止めてよ。』

「嫌だべ。」

『……なんでよ。』
「俺さ、この話……案外悪くねぇと思ってるからべ。」

『…………ん？』

今、この男はなんと聞こえるように言ったのだろうか。
耳を疑いながら思わず顔を覗き込むと、与四郎はどこまでも澄み切った爽やかな笑顔を向けていた。
いやいやいや、待ってほしい。聞き間違いでなければ、与四郎はこの突拍子もないお嫁さん話を、至極真面目に受け入れようとしているのではないか？



『与四郎、正気？』

「俺は大真面目だべ。」

「ホッホッホ！ ほれ、我が与四郎もこのように乗り気でおる！ ならばこの話、これにて決定じゃな！」

『なっ……！？ リリーさん！？』

地獄耳というべきか、こちらのヒソヒソ話の都合の良い部分だけをしっかり聞きつけたリリーさんが、パンッと手を叩いて強引に話を締めくくろうとしている。
冗談じゃない。それだけはなんとしても全力で阻止しないと……！



『お待ちください！』

「なんじゃ、名前。わらわの決定に不服だというのか？」

『お言葉ですがリリーさん。私や学園長先生のご意見を聞く前に、すべてを決定してしまうのは尚早かと存じます。』

「お主たちは納得しておらんと言うのか？」

『少なくとも、私は納得しておりません。』

「リリー殿。名前もこう言っておる。強引に決定を下すのは、流石に早すぎるのではないかな？」

「そんなもの、わらわが良いと言ったらそうなのじゃ！」

「ですが……ご自身の独断で、我が忍術学園との絆に亀裂が入ってしまう事態はお考えかな？」

「ぐぬぬっ……！」

学園長先生の静かな、しかし確かな重みのある言葉に、リリーさんは苦虫を噛み潰したような顔で黙り込んだ。
長老としての誇りと立場を突いた学園長先生の見事な牽制に、私は密かにホッと胸を撫で下ろす。
静寂が戻った学園長室で、学園長先生が再び口を開いた。



「与四郎に、名前。」

『「はい、学園長先生」』

「お主たちは、少し二人で話し合いなさい。」

その言葉を受け、私は思わず隣の与四郎と顔を見合わせた。当の与四郎は「お、任せろ」とでも言いたげな爽やかな顔をしている。私は思わず、小さくふぅと溜め息を吐き出した。














『はぁぁぁ……っ……』

「そんなに頭抱えて考え込むようなことでもねぇだろ？」

『バカ。大っ変な大事よ。』

学園の校庭、大きな木の木陰で膝を抱え込み、私は何度目になるか分からない溜め息をついた。
隣には与四郎が並んで座っているが、当の本人はどこまでもあっけらかんとした様子で空を見上げている。



『与四郎だって、リリーさんにちゃんと言わなきゃダメでしょ。私が風魔に嫁ぐのよ？』

「だからさっきも言ったべさ。俺は一向に構わねぇって。」

『風魔にだって他に優秀なくのいちがいるでしょう？ なんで私なのよ。』

「俺は、名前が良いんだけどなぁ。」

サラリと口にされた言葉に私はぐっと眉をひそめた。



『今回ばかりは、いくら長老であるリリーさんの言葉でも簡単に流されちゃダメ。自分の将来がかかってるのよ？』

「だから俺は、それでも全然いいと思ってんだって。」
どこまでもマイペースで真剣みに欠ける（ように見える）与四郎の態度に、ついにイラッとした私は、彼の両頬をぎゅーっと力任せに引っ張ってやった。



「いっ、いたたたっ！ 名前、痛ぇってば！」

あまりの痛さに降参だとばかりに私の腕をポンポンと叩く与四郎。
手を放してやると、「お〜、痛ぇ痛ぇ……」と涙目になりながら真っ赤になった頬を撫でさすっていた。



「俺だって、誰でもいいってわけじゃねぇべさ。」

『なら一刻も早く風魔に帰って、素敵なお嫁さん候補を探しなさいな。』

「相手が名前だから、俺はこの話を受けようと思ったんだ。」

『私以上に優秀なくのいちも、くのたまも山ほどいるわよ。』

「その中でも、俺は名前が一番魅力的に見えたんだよ。」

『喜車の術でおだてても無駄だからね。』

「嘘じゃねぇって。初めて会った時からビビッと来てたんだ。」

『それは、私が最初から敵意剥き出しで珍しかったからでしょ？』

「いーや、違う。」

『……なら何よ？』

「俺の嫁にするなら、この女しかいねぇって思った。」


「——っ……！？」

ぐいっと不意に距離を詰められ、耳元で静かに囁かれた言葉。
いつもの素朴な方言が消え、男らしい真剣なトーンで紡がれたその一言に心臓が跳ねるようにドキリと高鳴った。
覗き込んできた与四郎の瞳は冗談など一切含んでおらず、射抜くようなまっすぐな視線で、私の目を寸分も逸らさずに見つめていた。



「名前と一緒に忍びをやって、夫婦になって……いつかお前に似たやや子に囲まれて、生涯を添い遂げたいって本気で思ったんだ。」

『……与四郎の子なら、喜んで産んでくれるくのいちなんて他にいくらでもいるでしょうに。』

「俺はお前が欲しいんだ。名前が側にいてくれたら、他には何もいらねぇ。」

そこには、いつもの素朴で気のいい風魔の忍たまの姿はなかった。
私に向けられるのは、熱い情念と深い愛おしさを込めた眼差し。その瞳の奥には、今まで感じたこともなかったような、男としての艶やかな色気が宿っていた。



『与四郎……まさか私に術でもかけるつもり？』

「——これは、俺の本心だ。」

次の瞬間、ドサリと重い音とともに視界の地面と空がくるりと反転した。
与四郎に上から押し倒されたのだ。両手首は頭上で片手によって固く固定され、もう片方の腕は逃げ場を塞ぐようにしっかりと私の腰に回されている。
目の前には、いつもとはまるで雰囲気の違う与四郎がいる。




「名前は……俺が相手だと嫌か？」

耳元で切なく囁きながら、与四郎がじっと私を見つめてくる。
私は別に、与四郎が嫌いだから拒んでいるわけではない。もしこれが恩義ある学園長先生からの下知であれば、忍びとして粛々と受け入れる覚悟だってあった。ただ、あまりにも唐突なリリーさんの提案と展開に、心が追いついていないのが本心なのだ。




『……嫌ではないわ。』

「！……なら、俺を受け入れてくれるべか！？」

『——それは、話が別よ。』

「な、なんでだべ……？」

『私、誰かの上限や命令に背中を押されないと女ひとり口説けないような男は、お断りすることにしているの。』

吐息がかかるほどの至近距離で、動揺する与四郎に向かってふっと艶やかに微笑んでみせる。そして、混乱する彼の耳元へ静かに言葉を滑り込ませた。



『仮に私を手に入れたいと思ったのなら、誰の力も借りず、あなた自身の足で一歩踏み出すべきだったのよ。』

「……名前は、俺のことが嫌いなんだろか？」

『嫌いじゃないわ。でも……今のあなたじゃ説得力に欠けるの。』

「なんでさー……」

『ただ、もしリリーさんがいなくて……あなたひとりの言葉として、私だけにその想いを伝えてくれていたなら——未来は違っていたかもしれないわね。』

「えッ……？ ……………はぁぁぁーーーっ！！」

私のその言葉に与四郎の動きがピタリと止まり、やがて意味を理解したのかガックリと激しく項垂れた。
手首を縛っていた力が緩み、解放された私はそっと体を起こす。しかし与四郎は地面に突っ伏したまま、呻くように項垂れ続けていた。

（……ちょっと、言い方がきつすぎたかしら……？）
さすがに反省しかけたその時、与四郎がぬっと起き上がり、まるで甘えるようにすり寄ってきた。
その瞳には、私の救いを乞うような、それでいて愛おしそうに慕う熱い色が浮かんでいた。



「まだ俺には、チャンスがあるべか……？」

『……ねぇ、そんなに私が欲しいの？』

私は与四郎の頬へそっと手を伸ばし、その男らしい顔の輪郭を確かめるように、滑らかに指先を這わせた。



「あぁ。喉から手が出るほど欲しい。」

与四郎は頬に触れていた私の手首をキュッと掴むと、そのまま愛おしそうに引き寄せ、私の手の甲へそっと唇を落とした。

思わず息を呑み、不意打ちの行動に目を丸くしてしまう。

（——私のことがそこまで良いなんて、本当にとんでもない物好き）
手の甲に残る温かい感触と、どこまでもまっすぐな熱意に、私は呆れつつも思わずクスッと小さく笑みをこぼしてしまった。



『与四郎のその想いが変わらず続いて、今度は誰の力も借りず、あなたひとりの言葉として私にぶつけてくれたなら……その時は考えてあげる。』

「俺は最初から、お前しか見えてねぇってのにな……」

与四郎は悔しそうに低く呟きながらも、どこか嬉しそうに目を細めた。
その後、二人で学園長室へ戻ってリリーさんと学園長先生に話し合いの結果を報告し、今回の婚姻騒動はひとまずの解決となった。




『ではリリーさん、与四郎。道中どうかお気をつけて。』

「名前！ わらわはまだ諦めてはおらんからな！」

「リリーばあちゃん、もう行くべ。学園長先生も引き止めてねぇだろ。」

「待て与四郎！ わらわはお前のことを思って言っておるのじゃぞ！」

『ふふっ……それじゃあ与四郎、達者でね。』

「ああ！ そうだべ、名前！」

『え？ どうしたの……って、きゃっ！？』

一瞬の間——頬に、ふにやっとした柔らかくて温かい感触が落とされた。
見送りの手を振る私の元へサッと駆け寄ってきた与四郎が、迷いもなく私の頬へ口づけたのだ。
あまりにも一瞬の出来事に、私の思考は完全に固まってしまう。
茫然と佇む私を余所に、爽やかな高笑いを響かせながら走り去っていく与四郎の声で、ようやくハッと我に返ったのだった。



「あはははっ！ 油断してるおめーが悪いんだべさ！」

『なっ……こら、与四郎っ！』

「でもな……俺にはお前しかいねぇってのは、本当だべ。」

からかうような高笑いから一転、与四郎はほんの一瞬だけ、胸を突くほど真剣な眼差しで私を見つめてきた。だが、すぐにいつもの素朴で飄々とした表情へと戻ってしまう。
相変わらず食えない男だなと、私は思わずふっと笑みをこぼしてしまった。



『……なら、いつかその日が来るまで待ってるわ。』

「おうよ！ それまでに、今よりずっといい男になって迎えに来るべ！」

「与四郎！ 置いていくぞ！」

「あっ、リリーばあちゃん待ってけろ！ ……じゃあな、名前！」

リリーさんに急かされながら駆け出していった与四郎は、その姿が見えなくなるまで、何度も振り返っては大きく手を振り続けていた。




ようやく、激しい嵐が走り去っていったのだ。
茜色に染まる忍術学園の門前で、じんわりと温かい湯に浸かっているような安堵と心地よい余韻が、私の胸いっぱいに広がっていった。












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（名前！ 風魔との話はどうなったんだ！？）

（教えてあげない）

（っ、やっぱり風魔に嫁に行っちまうのか……！？）

（バカ！ 踏みとどまれ！ 今すぐ考え直せ！！）

（ったく、この男どもは……）