買い物





「名前、出掛けるぞ。」

部屋の襖がスパァンとものすごい勢いで開かれると、そこには仙蔵……ではなく、完璧な女装姿の仙子さんが立っていた。
読んでいた書物から目を上げると、心なしかいつもより自信に満ちあふれた様子の彼女？と目が合う。


『……あの、仙蔵。ここ、くのたま長屋だから。』

「ん？ 先生方や他のくのたまには気づかれていないが。」

『……はぁ。』

いくら完璧な仙子さん姿とはいえ、白昼堂々くのたま長屋に潜入されたとあっては堪らない。
見つかって道連れに処罰を受けるのは御免なので、私は仙蔵の背中を押して素早く外へと追い出す。
……というか、ここまで簡単に潜入される警備体制も、忍びとしてどうかと思うけれど。



『で、急に押しかけてきてどうしたの？』

「うむ。今日は女装用の化粧品を買いに行きたくてな。」

『そのためにわざわざ私を？』

「お前ならセンスも確かだし、目利きも頼りになる。」

『……うーん。今日は部屋でゆっくり休みたい気分なんだけど。』

「そんなものは関係ない。付き合え。」

『えぇー……』

「もたもたするな、行くぞ。」

眉をひそめて反論しようとする間もなく、強引に腕を引かれる。この男の強引さは今に始まったことではないが、私に拒否権すらないのは少し理不尽だ。

（……はぁ。こうなったら、途中の茶屋で団子も饅頭も一番高いやつを奢らせてやる）
心の中でひとつ溜め息をつき、半ば呆れながらもその引かれる手に逆らわず足取りを合わせた。











町に着くなり、迷いなく店を回り始める仙子さん。端から端まで真剣な眼差しで化粧道具を見定める姿には、正直圧倒される。

仙蔵の女装精度は同級生の中でも頭一つ抜けており、間違いなく学園一の美女だ。道具一つにも一切の妥協を許さない姿勢は、忍びとしての執念すら感じさせて感心してしまう。
かくいう今のこの状況も、傍から見れば「仲の良い町娘二人が楽しそうに買い物をしている風景」にしか見えないだろう。……隣にいるのが、作戦のために女装を極めすぎた同級生の男子だということを除けば。



「名前ちゃん、あそこのお店見に行きましょ？」

『随分と楽しそうね、仙子さん。』

「あら、だってこんなにたくさんお店が並んでいて、楽しいじゃない？」

仕草も声の音程も、すっかり立派な年頃の町娘を演じきっている。着物の袖でそっと口元を覆う姿は上品さが溢れ出ており、すれ違う人々も思いついたように二度見していく。

いつに増して完璧すぎる女装だ。こんな風に並んで歩く機会など滅多にないから、胸の奥が少しだけ騒がしくなる。
……まあ、その理由はとても他人には言えないけれど。
それからは仙蔵のペースに巻き込まれるまま、次々と店を見て回ることになった。



しばらく店を見て回っているうちに、私自身も久しぶりの買い物がだんだんと楽しくなってきた。
最新の流行を知ることは忍びとしての情勢把握にもなるし、町を散策するにはうってつけの機会だ。買い物の後半にもなると、私もすっかり仙子さんと一緒になって盛り上がり、真剣な目つきで化粧品を選んでいた。



――ふと、仙子さんが一軒の紅屋の前で足を止める。
陳列された品をじっと見つめる横顔。何か気になるものでもあるのだろうか。
そういえば以前、「いつも使っている紅が切れそうだ」とこぼしていたのを思い出す。



『気になる？』

「……まあ、少しね。」

仙子さんの少しだけ言いにくそうな返事を聞いて、思わず口元が緩む。普段は強引な男が見せる案外素直な反応に、くすりと笑みが零れた。



『入ってみましょ！』

「なっ……ちょっと、名前ちゃん！」

今度は私の方から仙子さんの腕を絡め取り、慌てる彼女を半ば強引に店内へと引っ張り込む。



店の中は年頃の町娘たちで賑わっており、誰もが目を輝かせていた。目の前にずらりと並ぶ色鮮やかな紅の数々に、私の胸もすっと高鳴る。
可愛らしい貝殻に塗られた紅を仙蔵と共に色味を真剣に吟味し始めた。




『沢山あるわね。』

「ここは品揃えがいいな。」

仙蔵が二つの紅に釘付けになる。その様子は真剣な表情をしている。すると仙蔵が紅を取り、私に聞いてきた。



「この二つの内どちらが私に似合っている？」

手元には紅色、薔薇色の二色の紅だ。


『仙子さんは色白だからね。そっちの色もいいけど、こっちの方が柔らかい色味だから私はこっちが似合うと思うわ。』

そういい薔薇色の紅を指差す。私が選んだ紅を取り仙蔵が自身の唇と見比べる。
仙子さんは珍しく、ふむ…と考え込んだ。その後いつの間にか紅を購入した仙蔵。
その後も簪やら櫛などのお店も回り、気がつけば夕刻になっていた為、学園の帰路に着く。




「良い買い物ができた。」

『今日は本当に楽しかったわ。』

「出かけて正解だっただろう？」

『まあ、結果的にはね。連れ出してくれてありがとう、仙子さん。』

「――今はもう、仙蔵だ。」

そう言って、仙蔵がふっと優しく微笑む。
その言葉と自然な男の表情に、ハッとして息を飲んだ。買い物に夢中になるあまり、心のどこかで本当に気心の知れた女の子と町に来ていると思い込んでいたのだ。



（やっぱり、この人には敵わないな……）
忍びとしての完璧な変化ぶりに感心してまう。



『……私も、もっと化粧や潜入の腕を磨かないとね。』

歩幅を合わせながら呟くと、仙蔵は満足そうに口元を緩めた。



「今日の礼だ。」

仙蔵が懐から何かを取り出し、そっと私の手の中に滑り込ませてきた。
手の中に収まった重みに、まさかと思いながら見つめると――そこにあったのは、先ほど店で私が彼に「似合う」と勧めた、あの薔薇色の紅だった。



「お前にもその色味はよく似合っていた。くのたまとして、それくらいの品は持っておくことだ。」

『いいの……？』

「今日の礼と言ったろう。」

不器用な優しさと、忍びとしての彼の流儀が詰まった思いもよらない贈り物。
いつもは冷静を装う私の口元にも、自然と柔らかな微笑みがこぼれていた。




『ありがとう。大切にするわね。』

素直にお礼を言うと、仙蔵は満足そうに小さく頷いた。
普段はクールで頼れる彼が見せる、妥協のない忍びとしての情熱。そんな仙蔵と過ごす時間は、思っていた以上に心地が良い。

（……ふふ、また仙子さんとお出かけするのも悪くないかもね）
赤く染まる夕道の中、手の中の小さな紅をそっと握りしめた。










学園に戻り、自室で今日購入した化粧道具を仕舞う。私の手元に残ったのは、あいつが選んでくれたあの薔薇色の紅だ。



「フッ……。」

口元に自然と笑みがこぼれる。優美な曲線を描く小さな紅の容器は、強く握り締めれば壊れてしまいそうなほど繊細だ。

あいつに贈った紅が、まさか私とお揃いのものだとは夢にも思っていないだろう。
あいつのあのどこか澄ました、けれど柔らかい表情を思い出すたび、腹の底から静かな独占欲と満足感が湧き上がってくる。



あいつの唇に宿る薔薇色と、私の手元にある薔薇色。
――この秘密だけは、たとえあいつ自身に追及されようと、絶対に誰にも教えてやるつもりはない。