契機




『立花、あの男……。』

「あぁ。」

私たちは現在、街道沿いの茶屋で逢引きを楽しむ若い男女を装っている。
目的の標的にわずかな動きがあったのを感じ取り、仙蔵は手元にあった湯呑の茶を静かに飲み干した。
今日は同級生である立花仙蔵とペアを組んで行う実習の日だ。
最近、忍術学園と敵対関係にある城が何やら不穏な動きを見せているという情報を掴んだ学園側から、今回の実習内容として「標的の動向を探り情報を集めよ」との任務を言い渡されたのだ。



目の前にいる男の挙動は、誰が見ても明らかに不自然で怪しい。
そのまま男の後をつけようと立ち上がりかけた瞬間、仙蔵の手が静かに私の腕を制した。



「待て、苗字。もしかしたら罠かもしれん。」

『なら、二手に分かれて行動する？』

「あぁ。あの男は私が追う。お前は周囲の警戒にあたれ。」

『分かった。』

短く策を練り終えると、仙蔵は気配を殺して滑らかに立ち上がり、男の跡を追って姿を消した。








今回は、上級生になってから初めてのくのたまとの合同実習だ。

苗字 名前。彼女とは学園内ですれ違うことはあったが、まだ詳しい素性までは知らないくのたまだ。だが、たとえ合同実習といえど、忍術学園の忍たまである私がくのたまに遅れを取るわけにはいかない。
木々を巧みに渡り歩きながら男の跡を追跡するが、その男はどんどん暗闇に染まりゆく深緑の森の奥へと近づいていく。
その時の私は、この先に一体どのような事態が待ち受けているかなど、まだ何一つ理解できてはいなかった。







森の中へ入り、しばらく追跡を続けていたが、突然男の気配が綺麗に消えた。
嫌な予感がして木の上から静かに地面へと降り立ち、警戒しながら周囲を見渡す。するとその瞬間、草むらや木の陰から武器を手にした男たちがぞろぞろと姿を現し、私を取り囲んだ。



「なっ……！？」

「おい、小僧。俺たちに何の用だ。」

「違います！ 私はただの町人です！」

「ただの町人が、なぜ俺たちを付け回す？」

「貴様、どこぞの忍びの回し者だな！ 餓鬼といえども容赦はせんぞ。」

男たちが一斉に刀や苦無を構え、ジリジリと私との距離を詰めてくる。


（私としたことが……状況を甘く見ていたな）
先ほどのくのたまは今ここには居ない。こうなっては隙を突いて逃亡するか、ここで全員を返り討ちにするかの二つに一つ。
懐から静かに苦無を取り出し、迎撃の姿勢をとる。しかし相手は手練れの集団――多勢に無勢であることは明白だった。


「くっ！」

「覚悟しろ！」

『大変そうね。』

頭上から聞こえた静かな声に反応し、視線を向ける。すると、先ほど街で別れたはずの苗字が、軽やかに木々を蹴って地上へと舞い降りてきた。



『加勢する。』

「お前……さっきの街に居たはずでは。」

『周囲に怪しい影は一切無かった。……あの男は最初からおびき出すための囮だ。』

苗字は冷徹な眼光で私に合図を送ると、着物の袂へ滑らかに手を差し入れた。その細い指先には、いつでも打ち込めるよう仕込まれた棒手裏剣が握られている。


『大方、鼠を炙り出そうとしてたのね。』

「女もいるのか！ おい、女には傷をつけるなよ！ 高く売れるぞこいつは！」

「そういえばコイツも、男にしては妙に顔が整ってやがるな……」


（立花、どうする？ 全員の足腰、立たなくしてやろうか）
苗字が私の方へ振り向き、綺麗な笑みを浮かべながら矢羽根を飛ばしてよこす。その可憐な表情とは裏腹な物騒極まりない提案に、私の口元からフッと小さく笑いが漏れた。



「……ふっ、乗った。手加減する必要はなさそうだな。」

先ほどまでの劣勢など霧散したかのように、私と苗字の間に鋭い殺気と確かな信頼が通い合う。



「派手にするなよ。」

『勿論。目立たぬようにね。』

苗字が静かに棒手裏剣を構え直す。かわいらしい町娘の風貌からは想像もつかないほど、その眼光は獲物を狙う鷹のように鋭い。
地を蹴り、一瞬で距離を詰めた彼女の腕が振り下ろされた――と思えば、次の瞬間には深緑の森の中に男たちの絶叫と悲鳴が木霊していた。









『……仙蔵……仙蔵』

「……何だ？」


『珍しいわね。うたた寝だなんて。』
ゆっくりと目を開けると、目の前に名前の姿があった。夕陽が差し込む周囲の景色は、すべてが目眩く黄金色に染まり輝いている。



『何か、夢でも見ていたの？』

結われた漆黒の髪が心地よい風にふわりとなびく。その絹糸のように艶やかな髪を一房そっと手に取り、愛おしさを込めて静かに口づけを落とした。



「なに……昔を、少し思い出していただけだ。」

『昔？』

「フッ、教えてやらん。」

『ケチね。』

眉間を微かに寄せて不満そうにむくれる名前の顔を、私は愛おしく見つめた。



……本当に懐かしい記憶だ。お前はもう覚えていないのだろうな。まだ互いに探り合い、刃を交えるようにして連携をとっていた、あの青い日の私たちのきっかけなど――。