忘却2





留三郎の記憶が、消えてしまっていた。

昨夜、衝撃で固まる身体をどうにか動かし、奥で眠っていた伊作を慌ただしく起こして診てもらった。だがいくら名前を呼ばれても、留三郎は伊作のことすら全く覚えていない様子だったのだ。

あの留三郎が、共に保健委員会や学園生活を支え合ってきた伊作を「誰だ」と見つめる姿に、私の胸は何度も締め付けられた。

翌朝、駆けつけた文次郎たち同級生を集め、夕べ起きた出来事をかいつまんで伝えた。けれど当然ながら、全員が半信半疑の顔を浮かべていた。あの頑丈でしぶとい食満留三郎が記憶を失うなど、誰も信じたくなかったのだ。



「おい留三郎！ ふざけた冗談言ってんじゃねえぞ！」

痺れを切らした文次郎が、いつもの調子で激しく突っかかる。
だが布団の上に座る留三郎は、怒るでも言い返すでもなく、ただ冷ややかなほど静かな目で見上げるだけだった。



「……急に大声を上げないでくれないか。怪我人に不躾な男だな。」

不気味なほど落ち着き払った声と態度。
いつもなら即座に激昂し、取っ組み合いの喧嘩が始まるはずの場面でのあまりの豹変に、文次郎をはじめ、その場にいた全員が息を呑み、驚きと動揺を隠せずにいた。



「ふむ……本当に記憶がないとはな。」

「いや、まだ分からんぞ。こうして俺たちの反応を見てからかっているのかもしれん。」

「それはないな！ だって文次郎にあれだけ言われて歯向かわないんだぞ？ いつもの留三郎なら、とっくに拳が飛んできているはずだ。」

「……私は理由もなく人に殴りかかったりなどしない。」
眉をひそめた留三郎が、どこか呆れたように冷静に返答する。その不自然なまでの落ち着きが、かえって全員の胸に重く響いた。



新野先生や伊作の診察によると、不思議なことに、これまで学んできた忍術の知識や身体にしみついた体術、実習の記憶などはすべて覚えているらしい。ただ——自分を取り巻く『人間関係』に関する記憶だけが、綺麗さっぱり抜け落ちてしまっていたのだ。
仲間たちの顔も、過ごしてきた歳月も、そして名前すらも。



「……とにかく、留三郎。お前が忘れてしまったなら仕方ねぇ。俺たちから順に教えてやる。」

文次郎の言葉を皮切りに、戸惑いを隠せない仲間たち、そして私を含めた全員が、まるで初対面の相手に対するように、一つひとつ己の名と間柄を留三郎へ自己紹介していくのだった。



「ほら、次は名前の番だよ。」

他の六年生が自己紹介を終えた後、伊作に促され私は息をひとつ整えてから留三郎の前へ踏み出した。



『……私は苗字名前。あなたと同じ六年生で……恋仲の、くのたまよ。』

そう言ってそっと手を差し伸べると、留三郎は目を丸くして驚きながらも、探るようにその手を握り返してきた。



「恋仲……俺と、貴方が……？」

戸惑いを隠せない留三郎の手は、どこか遠慮がちで、温かいのに酷く冷ややかに感じられた。

『……今は、無理に思い出そうとしなくても大丈夫だから。』

戸惑う彼を安心させるように優しく微笑み、私からそっと手を離す。すると留三郎の手も、まるで引き止める理由がないかのように、躊躇なくスッと離れていった。

（——あんなに自然に抱きしめ合い、手を取り合っていたのに）
離れていった指先の余韻を握りしめながら、胸の奥がギュッと強く疼く。
目と鼻の先にいるはずの留三郎が、今は果てしなく遠い存在に思えてならなかった。



「恋仲のことすら思い出せないとは……これは思った以上に重症だな。」

『……焦っても仕方ないわ。焦らずいつもの日常を過ごしていれば、ふとした拍子に思い出すかもしれないでしょう？』

「ああ。いま新野先生が学園長先生や他の先生方に事態を説明してくれているから、授業や実習の融通は利くと思うけれど……」

「……問題は……後輩たちだな……モソッ」

長次のぽつりと溢した言葉に、その場にいる全員が重い沈黙を飲み込んだ。
用具委員会の下級生たちや、留三郎を頼りにしている後輩たちがこの現実を知ったらどう思うか。そして何より、今の留三郎にこれまで通りの日常を過ごさせることがどれほど困難か、全員が痛いほど理解していた。
けれど、今の私たちにはその「いつもの日常」を提示し続けることしか、彼の記憶のきっかけを作る方法がないのだ。



『……大丈夫。伊作たちもいるし、みんなで少しずつ慣れていってもらいましょう。』

自分に言い聞かせるように言葉を紡ぎながら、私は静かに留三郎の横顔を見つめた。












あれから数日が経ったものの、留三郎の記憶はいまだ戻る兆しを見せていなかった。

伊作や長次たちが思い出すきっかけになればと、これまでの思い出やエピソードをあれこれと語りかけているが、当の留三郎はどこかピンと来ていない様子で首をひねるばかりだ。
けれど、忍術学園での生活そのものにはすっかり体が馴染んできたのだろう。当初の冷ややかで固かった表情は影を潜め、以前のようなカラッとした明るい笑顔を見せてくれる機会がぐっと増えていた。

今では同級生たちに囲まれ、屈託のない様子で楽しそうに談笑している姿もよく目にする。さすがは長年寝食を共にしてきた仲間というべきか、記憶はなくとも波長が合うようで、打ち解ける速さには感心してしまうほどだ。
楽しそうに笑う彼の姿に、私は胸の奥でほっと安堵の息をついた。

後日、伊作から用具委員会の後輩たちにも事態の説明がなされたが、やはりはじめは相当な戸惑いとショックを隠せなかったらしい。
けれど留三郎自身が「記憶を取り戻したい」と実に積極的で、率先して委員会の手伝いに励み以前と変わらぬ情熱と同級生譲りの面倒見の良さで後輩たちに関わろうとしている姿をよく見かけるようになった。

——記憶は失われても、食満留三郎という男の根底にある温かさや誠実さは、何ひとつ変わっていないのだと痛感させられる。











校舎の裏庭を通りかかると、一人でぽつんと佇む留三郎の姿が目に入った。
腕を組み、何やら深く考え込んでいるような真剣な表情を浮かべている。



『留三郎？』

声をかけると、彼はハッと顔を上げ、少し驚いたように目を丸くした。



「あ……苗字さん。」

『こんな所でどうしたの？ 何かあった？』

「いえ、そういうわけではありません。ただ……皆が俺の記憶を取り戻そうと、一生懸命に色々と教えてくださるので、少し整理しようかと思いまして。」

『……そっか。みんな一気に話すから、頭がパンクしそうになるわよね。』

苦笑交じりに答えると、留三郎は何かを決心したかのように、じっと私を見つめてきた。



「あの……苗字さんに、ひとつ聞きたいことがあるのですが。」

『何かしら？』

「……俺と貴方が恋仲だったというのは、本当のことでしょうか。」

突然の投げかけに、喉の奥が一瞬詰まる。
真っ直ぐに向けられる彼の瞳には、偽りも探るような色もなく、ただ純粋な疑問だけが宿っていた。



『……ええ、そうよ。本当のことよ。』

絞り出すようにそう答えると、留三郎はどこか申し訳なさそうに視線を落とした。



「……そうですか……」

落ちた視線と、重苦しい沈黙。
それもそうだろう。記憶を失った状態でいきなり「自分たちは恋人同士だった」などと言われても、すぐに「はい、そうですか」と受け入れられるはずがないのだ。
いま彼の頭の中では、仲間たちから吹き込まれた大量の情報と、実感の湧かない自分自身の感情との間で必死に葛藤が繰り広げられているのだろう。


恋仲だったからといって、無闇に触れて今の彼を混乱させたくない。
でも本当は、もっと話をしたい。ずっと側にいたい。かつてのように、私だけに向けられる特別な甘い笑顔を向けてほしい。

（——もし、このまま永久に私のことを思い出さなかったら……？）
ぞっとするような恐れが背筋を駆け抜け、留三郎から見えない背後で私の指先ががたがたと激しく震えだした。
私はその手をぐっと強く握り締め、袖の中に隠して震えを抑え込む。深呼吸をひとつ、息を整え、必死でいつもの平静を装って彼に向き直った。



『……留三郎、急いで思い出そうとしなくていいの。』

「……え……？」

『ゆっくりでいいの。焦らず、あなたのペースで少しずつでいいんだから。』

「っ……でも、それでは貴方が……！」

留三郎がハッと目を見開き、私を真剣な眼差しで見つめてくる。
——自身が一番戸惑い、恐怖しているはずなのに。記憶を失ってなお、彼は私を傷つけているのではないかと心を痛め、私を気遣おうとしてくれているのだ。

（ああ、なんて優しいの……）
私を想ってくれるその変わらない優しさが、今の私には耐えがたいほど残酷で愛おしかった。


『……留三郎。たとえこの先、あなたが私のことを思い出さなかったとしても……私は、あなたのことをずっと想い続けるわ。』

「苗字さん……っ……」

『だから……っ』

言いかけた声が震え、私は慌てて唇をぐっと強く噛み締めた。
そのままぎゅっと瞼を閉じ、視線を地面へと落とす。泣いてはいけない。混乱している彼の前で取り乱すなんて絶対にダメだ。私は彼女として、何があっても強く居続けなければならないのだから。



『……ごめんなさい、また今度話しましょう。』

強く噛み締めすぎた唇から、じんわりと鉄の味が広がっていく。
それを飲み込みながら、私は留三郎にそれ以上の言葉を挟ませないように背を向け、その場を早足で立ち去った。



忍び足で距離を取り、やがて彼の姿が完全に視界から消えた瞬間、私は逃げ込むように近くの建物の陰へと滑り込んだ。
壁に背を預けた途端、じわじわと視界が熱くなり、堪えていた熱いものが一気に目頭から溢れ落ちていく。



『っ……、う、く…………っ……』

ここなら、誰にも見られない。誰にもこの惨めで弱いはずの姿を見せずに済む。
そう自分に許した瞬間、今まで必死に張りつめていた緊張の糸がプツリと切れ、堰を切ったように感情が溢れ出していった。



袖でどれだけ拭っても、次から次へと溢れて止まらない熱い涙。

（留三郎……留三郎……っ）
忘れられた悲しさよりも、彼を苦しめているかもしれない申し訳なさと、それでも愛してやまない恋しさがごちゃ混ぜになって胸を痛めつける。
私はしゃがみ込み、膝に顔を押し当てて、ただひたすら押し殺した声で泣き続けた。









　

『はぁっ……っ……』

「——お前は、本当に阿呆だな。」

『っ……！？……仙蔵……』

涙で滲む視界を無理やり拭うと、そこにはいつの間にか立ち尽くしている仙蔵の姿があった。



「あんな強気な態度で留三郎に接して……相変わらず強情なやつだ。」

『……背後から気配もなく近づかないでよ。』

「気配を消していたわけではない。お前が周りすら見えないほど余裕を無くしていただけだ……そんなお前を見るのは珍しくてな。」

仙蔵は呆れたように小さく息を吐く。忍びとしての隙を突くわけでもなく、ただそこに佇んでいたということは留三郎とのやり取りから今の今まで、一部始終を見られていたということだろう。隠していた不格好な涙を見られた恥ずかしさに、ぐっと唇を噛み締める。



『……今の私には、これが限界なのよ。』

「……今の留三郎と会うのが、そこまで辛いか？」

ピシャリと確信を突かれ、息が詰まる。
図星だった。反論の言葉など一言も出てこない。黙り込む私を、仙蔵はただ静かに、全てを見通すような澄んだ瞳で見据えていた。


『……ええ。正直に言えば、かなり堪えるわね。』

「それどころの話ではないだろう。」

強がって見せたつもりだったが、涙で真っ赤に腫らした目のままでは何ひとつ説得力がない。仙蔵にあっさりと揚げ足を取られてしまった。

仙蔵は呆れたように小さく息を吐くと、静かな足取りで私との距離を詰めてくる。
そのまま細くしなやかな指先が私の顎と頬を容赦なく掴み、逃げ場を奪うようにして彼の顔へと向かせた。
泣き濡れた不格好な顔を間近で見つめられ、熱くなった目頭から再び涙が溢れそうになる。たまらず反射的に視線を横へと逸らした。



『……仙蔵、っ……見ないでよ……』

「名前、私を見ろ。」

低く、けれど拒絶を許さない絶対的な声に射抜かれ、私は逸らした瞳をゆっくりと彼へ戻した。
目の前にあったのは、いつもの冷徹な表情ではなく、私の歪んだ感情のすべてを受け止めるかのようなどこまでも真剣で澄んだ仙蔵の瞳だった。



「留三郎は大丈夫だ。」

『っ……』

「……辛いのは、お前だけではない。皆同じだ。」

『……うんっ』

仙蔵の真っ直ぐな言葉が、頑なに強がっていた私の胸の奥へじわじわと染み込んでいく。



「お前は、留三郎の恋仲なのだろう？」

『……そうよ。』

「ならば、自身の気持ちを無駄に隠すな。留三郎の記憶を取り戻すために私達も手は尽くしている。」

『んっ……。』

「だいたい、お前がそんな調子で落ち込まれては、こちらの調子まで狂う。」

『……ふっ、何よそれ。』

仙蔵のあまりにも彼らしい毒気に、涙で濡れた顔のまま、思わず小さな笑いが零れ落ちた。



「……フッ、ようやく笑ったな。」

私の笑みを確認すると、仙蔵は頬を掴んでいた手を優しく離し、満足そうに口元を緩めた。

（そうよね……辛いのは、私だけじゃない）
仙蔵や伊作、小平太に長次だって、記憶を失った留三郎を前にずっと心を痛めているのだ。あの文次郎でさえ、喧嘩相手を失ってどこか元気がなく、やり場のない苛立ちを抱えている。
みんなが耐えて、諦めずに留三郎と向き合おうとしているのだから、私が一人で勝手に絶望して逃げ出している場合ではなかった。





涙で濡れた目を袖で軽く擦り、荒くなっていた息を整える。仙蔵のおかげで、どうにか気持ちを静めることができた。



『……ありがとう、仙蔵。』

「礼には及ばん。だが……」

仙蔵はどこか怪訝そうな、あるいは何かを品定めするような深みのある眼差しで、私の顔をじっと見つめてくる。



『……何よ？』

「……『涙は女の武器』と言うが、今の今まで眉唾だと思っていた。だが……なるほど、今それがよく分かった。」

『えっ……？』

「確かにこれは、男の情欲と衝動を不必要に駆り立てる。」

『なっ……ちょっと、何を言って……んっ！？』

言い終わる間すら与えず、仙蔵の美しい顔が間近に迫ったかと思うと、掠めるように唇を重ねられた。
突然の出来事に息を呑み、驚きで目を見開いた拍子に、溜まっていた涙がポロリと頬を伝う。一瞬で頭の中が真っ白になり、不安も悲しみもすべて吹き飛んでしまった。

——次の瞬間。



「——おい、何してやがる！！！！」

猛烈な怒号と共に、仙蔵の体が恐ろしい力で乱暴に引き剥がされた。
そのまま私の体は強烈な勢いで引き寄せられ、硬く隆々とした腕の中に抱き締められる。
腕の中から伝わってくる、懐かしくて途方もなく温かい体温。そしてどこか焦ったような熱い息遣い。
この抱擁を、私は痛いほどよく知っている。
ハッと息を呑んで顔を上げると、そこには眉間をこれ以上ないほど不機嫌そうに歪め、仙蔵を鋭く睨みつける留三郎の姿があった。



「仙蔵、てめぇ……ッ！！」

『留三郎……！？ 記憶が、戻ったの！？』

「今はそれどころじゃねえ！！」

留三郎の記憶が戻った。そのあまりの喜びに胸が震えたのも束の間、ブチギレ状態の留三郎は仙蔵の襟首に今にも掴みかからん勢いで迫っている。



『ちょっ、留三郎！ 落ち着いて、待って！！』

「フッ……なんだ。ようやく元に戻ったか。」

「何がフッだ！ 訳の分からん気取り方してんじゃねえ！ よくも俺の名前に口吸いしてくれたな！！」

『えっ……！？ まさか留三郎、自分が記憶を失っていた間のこと、何も覚えてないの！？』

「は？ 記憶失ってた……？ 俺が？ 何言ってんだ、何の事だ？」

腕の中で怒り狂う留三郎を私が必死に羽交い締めにして引き留め、襟首を掴まれかけた仙蔵と共に頭の怪我で記憶を失っていたこと、自分たちを他人扱いしていたことをこんこんと説明した。

すべてを聞き終えた留三郎は、ようやくハッと息を呑み、己の拳を気まずそうに下ろして納得してくれたのだった。








「……だからか。実習の記憶が途中からすっぽり抜けていたのは。」

「何はともあれ、無事に記憶が戻って良かったではないか。」

「全然良くねぇ！ 仙蔵、てめぇ……！ もしや俺の記憶を揺さぶるために、わざとあんな真似をしたんじゃないだろうな！？」

「フッ……さぁな。何のことだか。」

優雅に袖を払ってみせる仙蔵と、爆発寸前の気迫で噛みつく留三郎。
目の前で繰り広げられる二人の激しい火花に圧倒され、私は「えっ、えっ……？」とただ狼狽えることしかできない。



（……待って。仙蔵は最初から、こうなることを見越してわざと……？）
仙蔵が私を抱き寄せたのも、口を重ねて見せたのも、すべて物陰で葛藤していた留三郎の本能的な独占欲を極限まで煽り、記憶を叩き起こすための計算し尽くされた芝居だったのではないだろうか。

それにしても仙蔵に口付けをされるなんて、いくら芝居とはいえ災難というか油断していた私にも非があるかもしれない。



「私に礼を述べるといい。」

作戦の成功に満足した様子で、仙蔵は涼しい顔をしてそう言い放った。



『あんな強引で心臓に悪い方法、もうこりごりよ…』

「フッ……忍びに対する最高の褒め言葉だな。」

私の恨み節などどこ吹く風で、仙蔵は優雅に流し目を送ると、何事もなかったかのようにその場を立ち去っていく。

その後、事態を知った他の六年生たちも駆けつけ、留三郎の記憶が無事に戻ったことを確認してようやく大騒動は幕を閉じたのだった。











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（と、留……！ も、もう大丈夫だからっ……！）　

（よくねぇ！ 仙蔵の野郎、あんな真似しやがって……っ！）

（あれは留三郎の記憶を戻すためで……それに、私も油断してたから……）

（……なら、消毒だ！）

（んむッ……！？）


（記憶を取り戻した男からの、容赦のない熱い「消毒」によって、私が骨抜きにされてしまったのは言うまでもない）