忘却







ある日の昼下がり、級友からとんでもない報せが飛び込んできた。
留三郎が実習中の事故で意識を失い、医務室へ運び込まれたきり目を覚まさないというのだ。



『留三郎……っ！』
居ても立ってもいられず、私は自室を飛び出すと、一刻も早く確かめるべく医務室へと夢中で足を進めた。













『伊作！ 留三郎は……っ！？』

息を切らせて医務室へ駆け込み、勢いよく襖を開ける。そこには布団の上に横たわり、静かに意識を失っている留三郎の姿があった。その傍らでは、伊作が心配そうに看病を続けている。



「名前……大丈夫、留三郎は無事だよ。」

『はぁ……っ……なら、よかった……。』

伊作の穏やかな声を聞いた瞬間、全身の緊張が一気に抜け、私はその場にへたり込みそうになるのを堪えた。
留三郎は規則正しい寝息を立て、静かに瞼を閉じている。だが、痛々しく包帯が巻かれた上半身を目にすると、やはり胸がキュッと締め付けられた。
命に別条がなくて本当によかった。
胸を撫で下ろしながら、私はそっと留三郎の寝顔を見つめた。




「致命傷じゃないし、傷の深さも見た目よりずっと軽いよ。きっと目を覚ますのも早いと思う。」

『そう……よかった。』

伊作の詳しい見立てを聞いて、胸の奥につかえていた塊がようやくスッと溶けていく。
私はスヤスヤと静かな寝息を立てる留三郎のそばへ膝をつき、そっとその頬に手を添えた。
よく見れば、顔や首元には小さな擦り傷が至る所に残っている。浅い傷とはいえ、どれほど痛ましかったことか。私はそっと、包帯の結び目をなぞるように指先を滑らせた。

（……怪我の知らせを聞いた時、私がどれほど生きた心地がしなかったかなんて、貴方は知りもしないでしょうね）

『留三郎……早く起きてよ……。』

頬に触れる無防備な温もりに愛おしさを募らせながら、私は静かに彼の名前を呼んだ。
——この時の私は、まだ何も知らなかったのだ。
留三郎が目を覚ました後に待ち受けるあまりにも思いがけない「大変な事態」のことなど、露ほども知る由がなかった。















あれから、留三郎が一度も目を開けないまま数日が過ぎていた。
初めは「すぐに目を覚ます」はずだった。けれど事態の深刻さに気づいた校医の新野先生も加わり、不眠不休に近い態勢で留三郎の看病にあたっている。
それでも、私たちがどれほど焦燥に駆られていようと、忍術学園の日常は何事もなかったかのように通り過ぎていく。
留三郎を欠いた用具委員会の活動も、顧問の吉野先生が代理で下級生たちに指導に入り、表面上はいつも通りに回っているようだった。
その「いつも通り」が、余計に私の心を苛立たせる。

一日すべての授業を終えると、私は吸い寄せられるように医務室へと足を向けた。
伊作と新野先生が交代で付きっきりになり、甲斐甲斐しく手当てを続けている中でただ静かに刻まれていく時間。静まり返った部屋に響く留三郎の規則正しい寝息が、ただただもどかしかった。



『伊作、私が交代するわ。』

「えっ……でも、名前だって付きっきりにさせるわけには……。」

『ダメ。鏡を見てみなさい、顔色もひどいし隈もできてるわ。少しでもいいから休み落としなさい。』

「名前……。」

引き下がろうとしない伊作を強引に押し切り、私は彼の背中を優しく促すようにして付き添い交代を告げた。
伊作の目の下に色濃く落ちた影が、彼がどれほどの時間、限界を超えて留三郎の傍らに立ち続けていたかを物語っていた。自分の授業や実習をこなしながら、残りの時間のすべてを看病に捧げていたのだから当然だ。



『何か変わったことや分からないことがあったら、すぐに起こすから。』

「……ありがと。名前がそう言ってくれるなら、お言葉に甘えて少しだけ身体を休ませてもらうね。」

伊作は無理に作った弱々しくも温かい笑みを浮かべると、医務室の隅に敷かれた布団へ移動し疲れ果てた身体を静かに横たえた。












医務室を照らす蝋燭の灯火が、夜風に揺れてゆらゆらと影を揺らしている。
その仄暗い灯りが、眠り続ける留三郎の横顔に淡く落ちていた。
伊作と交代してから、かれこれ一刻が経とうとしている。
遠くで響いていた夜の虫の音もいつしか静まり返り、草木も眠る丑の刻を迎えようとしていた。



「う、っ……」
小さな呻き声にハッと息を呑み、声のした方へ弾かれたように振り向く。
見れば留三郎が苦し気に眉をひそめていた。やがて睫毛が震え、ゆっくりと瞼が持ち上がっていく。



「留三郎……っ！」

彼は虚ろな瞳でゆっくりと辺りを見回すと、重い身体をのぞりと起こした。



『留三郎、よかった……！ やっと、目を覚ましたのね！』

安堵のあまり涙ぐみながら身を乗り出しかけた私を、留三郎は覚醒しきれていないぼんやりとした視線でじっと見つめていた。
——けれど、すぐに異質な違和感が私の背筋を駆け上がる。
私を映す彼の瞳に、いつもの力強さや親愛の情は欠片も存在しなかった。
まるで、見知らぬ異物や他人を警戒して観察するかのような、冷たく余分な色彩を削ぎ落とした眼差し。
ドクン、と心臓が跳ね上がり、嫌な胸騒ぎが全身の血を凍りつかせていく。



「……貴方は……誰だ……？」

かすれた低い声で問いかけられたその一言に、私の思考は完全に真っ白へと染まり切っていた。