懸念







学園内に山伏の格好をした男たちがいる。しかも三人。
いくら忍術学園といえども、普段見かけない異様な修行僧の集団に違いない。学園の関係者か、あるいは潜入者か――。


山伏の衣装は「修験者」として諸国を怪しまれずに渡り歩くための変装術の定番でもある。忍びとしての警戒心が跳ね上がり、その姿をじっと凝視する。



その時、三人の中の一人がふとこちらに視線を向けた。
鋭い眼光と視線がぶつかり合う。男は一瞬だけ足を止めると、何事もなかったかのように視線を外し、そのまま学園長の庵の中へと姿を消していった。


（学園長の庵に入るということは……忍務の依頼人か、あるいは学園長の知り合い……？）
しかし、ただの依頼人にしては醸し出す気配があまりにも重く、油断ならない。
さらにその庵の様子を窺うのだった。











校庭で寛いでいると、他の六年生たちがバレーボールに興じているのが目に入った。その輪の中には、先ほど見かけた山伏姿の男の姿もある。
近づいてよく観察してみると、その男の目元や骨格、佇まいが、隣でボールを追っている留三郎に妙に似ているような気がした。

（気のせい……？ でも、雰囲気がどこか……）
好奇心をくすぐられ、近くまで寄っていく。



「んっ！ なんだ名前じゃないか！」

まっさきに気付いた小平太が、爽やかな声を張り上げた。　



『小平太、お疲れ様。……そちらの方は？』

「あぁ、お前は初めて会うか！ 風魔流忍術学校の錫高野与四郎だ！」

『風魔……』

風魔は相模の国を拠点とする忍びの集団だ。
界隈では荒っぽい仕事や不穏な噂も絶えない。ただでさえ危険な香りを纏う風魔の忍びがなぜわざわざ忍術学園の敷地内で六年生たちと呑気にバレーに興じているのだろうか。
疑念を隠しきれないまま与四郎を見つめると、彼は留三郎に酷似した精悍な顔立ちに、どこか余裕めいた笑みを浮かべてこちらを見返してきたのだった。



「初めまして。俺は錫高野与四郎って言うだ！」

こちらの警戒心をすべて見抜いた上で、男は親しみやすい笑顔を浮かべて挨拶をしてきた。
差し出された大きな手を、私も警戒を崩さぬまま握り返す。

近くで見れば見るほど、骨格といい力強い目元といい、留三郎に恐ろしいほどよく似ている。



『くのたま教室、六年の苗字 名前と言います。』

「同い年じゃないけ。普通に話せよぅ。」

『そうね。でも……』

素朴で感じの良い優しい笑顔で接してくる与四郎。その無害そうな態度に合わせ、私も表面上は柔らかな笑みを返してみせる。
けれど――差し出した手のひらから伝わる蛸のつき方、静かな立ち振る舞いから漏れ出る気配は、紛れもなく場数を踏んだ忍びのそれだった。
握った手にほんのわずか力を込め、私は笑みを崩さないまま、彼の耳元だけに届く低く澄んだ声で呟いた。



『風魔には、暗殺者がいるもの……油断はできないわ。』

その言葉が落ちた瞬間、与四郎の瞳の奥が一瞬だけ鋭く光った。



敢えて挑発的とも言える挑むような笑みを浮かべると、与四郎は驚いたように一瞬だけ目を丸くした。
周囲の空気がピリッと張り詰め、わずかな沈黙が流れる。
しかし次の瞬間、彼は何事もなかったかのように屈託のない表情へ戻り、ニカッと歯を見せて笑った。



「俺らじゃねぇべ。そいつらは学校の卒業生でな、俺たちも追っている最中なんだ。」

『そうなの……。』

あけすけに事情を明かしてみせたこの男。けれど、目の奥に宿る昏い執念のような光を私は見逃さなかった。
態度は気さくで感じが良いのに、心の奥底がまったく読めない。

（なるほど……一筋縄ではいかない男ね）
だが、仮にも風魔流忍術学校の生徒であり、自分たちと同じ厳しい修行を積む同級生だ。風魔の抜け忍びが絡んでいるとなれば、今後学園が共同で動く可能性も十分に考えられる。ならば、ここで探りを入れつつも、ある程度良好な関係を築いておいて損はないはずだ。


『忍術学園へようこそ。歓迎するわ。』

右の頬だけに小さな笑みを浮かべ、形式通りのけれどどこか挑戦的な挨拶を贈る。



『じゃあ、私はこれで失礼するわね。』

「もう行くのか？」

『ええ。折角の交流を邪魔しちゃ悪いもの。』

「俺は全然気にしねぇけどなぁ。」

屈託のない声をかける与四郎に、私は背を向けながらひらひらと軽く手を振った。



『じゃあね、錫高野さん。また会う日まで。』

踵を返して静かに足を進める。
背後からは再び、ボールを叩く音や小平太たちの賑やかな大声、そして与四郎の朗らかな笑い声が聞こえ始めていた。



忍術学園と風魔。今後、双方が何らかの形で深く関わり合うことになるのは確かだ。
最上級生という立場にある以上、私たちはただ指示を待つのではなく、自ら思考を巡らせ、局面に応じて素早く動かなければならない。
風魔の追う暗殺者が学園の脅威となるのか、それとも協力体制を企図しているのか。
だが――もし彼らが忍術学園に牙を剥き、脅威となる存在へ変わるのであれば、その時はくのたまとしての、そして六年生としての持てるすべての力を尽くし、冷徹に制圧するまで。











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（あの女、つえーな……）

（与四郎、分かるのか？）

（ああ。……そこらのくのたまとは比較にならねぇ度場数を踏んでる）

（ははっ！ 名前を怒らせたら本当に怖いからな！）

（でも、ああいう強くて綺麗な女は好きだなぁ。もっと深く関わりてぇな）

（（……あ゛ぁ゛ん？？））

（ひっ……みんなして急に顔が怖ぇよぅ……！）