武道大会7





「救護班！」

木下先生の切迫した声に応え、担架を抱えた伊作たち保健委員会がすぐさまグラウンドへ駆け込んできた。



「名前、こっちに乗れるかい！？」

駆け寄ってきた伊作が、心配そうに私の顔を覗き込んで声をかけてくる。



『伊作、私は自力でなんとかなるから……あっちの留三郎の方に行ってあげて。』

息を荒らしながらそう告げると、伊作は優しく、だが迷いのない手つきで私の肩の状態を検分しながら首を振った。



「留三郎なら大丈夫。乱太郎たちに任せてあるよ。」

さすがは長年同室として過ごしてきただけはある。普段から留三郎の無茶な怪我を嫌というほど診てきているからか、一目見ただけで重症度や状態が瞬時に伝わっているのだろう。



「立てるかい？」

『歩けるわ。大丈夫。』

そう言って制止をかけ、自力で立ち上がろうと足に力を込める。だが、次の瞬間、視界がぐらりと大きく揺れた。全身の疲労と左肩の激痛で膝から崩れそうになり、思わず千鳥足になる。



「ほら、やっぱり無理じゃないか。」

苦笑した伊作がすかさず差し出してきた肩に、結局すがる形になってしまった。



『そう言えば留三郎は……？』

「君が最後、棒で振り払った時だろ？ 鉄双節棍と一緒に弾き飛ばされて、その打撃がそのまま自分の顎に直撃したんだ。」

伊作の淡々とした説明を聞いて想像しただけで、背筋がゾッと震えた。留三郎、ごめんなさい……絶対、想像を絶する痛さだったでしょうに。後で目が覚めたら、真っ先に謝りに行かないと。
そのまま二人まとめて医務室へ連れて行かれそうになるが、はたと気づいて脚を止めた。



『あ、ちょっと待って伊作。医務室に行く前に、木下先生に伝えないと……』

肩の痛みを堪えながら振り返ると、審判席の近くで指示を出していた木下先生と目が合った。
そのまま木下先生に向かい話をつけ、伊作の元に向かった。







「名前の肩はこれで良し！ 後は留三郎だね！」

湿布と包帯の手当てを終えた伊作が、明るい声でそう告げた。



『留三郎……』

私の後ろでは名前が、申し訳なさそうに、そして横たわる留三郎の顔を覗き込んでいる。

（さっきまであんなに凄まじい戦いを繰り広げていたなんて、信じられないな……）

伊作はふっと笑みをこぼしながら、二人の姿を見つめた。
試合中の二人は、まるで互いの命を削り合うかのような鬼気迫る殺気を張り巡らせていた。それなのに、決着がついた今となっては、そんな面影はどこにも残っていない。ただお互いを尊重し合う仲間同士の顔に戻っている。

思い返せば、あの試合の熱量は異常なほどだった。
あまりの激しさに一年生たちは終始おびえきっていたし、二、三年生は衝撃のあまり口をぽかんと開けて目が点になっていた。四年生以上の上級生や六年生たちは、息をのんで手に汗を握り、片時も目を離さずに夢中で観戦していたのだ。

実戦さながらの緊張感という意味では、後輩たちにとってこれ以上ないほどの生きた教材になっただろう。……くのいちの教室の生徒たちだけは、名前の格好良さに終始目を輝かせて歓声を上げていたけれど。


「うっ……」

『留三郎！』

「名前、……ここは医務室か…」

『そうよ。』

「そうか、って事は俺負けたのか。」

『あっ…』

その瞬間、留三郎の言葉に名前がピキリと固まった。その額からは冷や汗がダラダラと流れ落ちている。
最後は相手の反動を利用した一手だっただけに、本人もまさか自分がここまで完璧に留三郎を打ち破って勝利するとは、心のどこかで想像していなかったのだろう。



「目が覚めたかい？ 留三郎。」

「おう、伊作」

まだ目が泳いでいて気まずそうに固まっている名前の横に腰を下ろし、僕は留三郎の傷の具合を手際よく確認し始めた。


「留三郎、顎は大丈夫かい？」

「顎？……あ…」

伊作に言われて初めて自分の顔面の異変に気づいたのか、留三郎は自分の頬から顎にかけてそっと手を伸ばした。



「君は本当に頑丈だね。湿布で冷やしておけば数日で痛みは引くから、骨の心配はないよ。」

「そうか、そりゃあ助か……痛てっ！？」

喋ろうとして口を大きめに開けた瞬間、顎に激痛が走ったのか留三郎が盛大に顔を歪める。



『留三郎、大丈夫！？ ごめんなさい、私があんな勢いで弾き飛ばしたから……！』

留三郎が痛がった瞬間、隣にいた名前が弾かれたように立ち上がり、パニック状態でオロオロと慌て出した。



『伊作、手拭い濡らしてくるわ！』

申し訳なさでいっぱいの名前は、医務室の桶にかけてあった手拭いを引ったくるように持ち去ると、バタバタと勢いよく井戸に向かって走っていった。
嵐のように走り去っていった後ろ姿を見送り、僕と留三郎は思わず顔を見合わせてクスッと笑みをこぼした。



「……相変わらず、変なところで律儀というか、慌てん坊だなあいつは。」

留三郎が痛む顎をさすりながら呟く。
名前の足音が廊下の奥へ消えて完全に立ち去ったのを確認すると、僕は留三郎の布団の脇にどかと腰を下ろした。



「惜しかったね。」

「ああ。……でも、名前は強い。今日改めて実感できた。」

留三郎がゆっくりと持ち上げた自身の手を見つめる。

あの最後、樫棒を一気に薙ぎ払ってきた時のあいつの表情——あれは完全に俺を仕留める覚悟の目だった。刺すような鋭い眼光と、直前まで死角になっていた予測不能な踏み込みの力。こちらの想像を遥かに超える重圧で、防御の上から一気に貫通してきた。
骨までは折れていない。だが、鉄の武具で完璧に受け止めていたはずの防御すら力づくでこじ開けてくるあの威力。

（あいつを完全に打ち負かすとなると……次からは本気で骨が折れそうだな）



「そんな顔、滅多に見せないのにね。でも留三郎もすごく楽しそうだったよ。」

僕の言葉に、留三郎は腫れた顎を押さえつつ、どこか誇らしげに鼻を鳴らした。



「そりゃそうだろ。あんな骨のある相手と命懸けで打ち合えたんだ。負けたのは悔しいが……最高に面白い試合だったさ。」

そうだ。紛れもなく、胸が熱くなるような最高に面白い戦いだった。



「伊作、俺は決めた。」

「何がだい？」

「俺はもっと強くなる。そしてまた名前に挑む！」

『あー……名前はそんなつもりじゃ無いみたいだけど。』

伊作の視線がふと襖の付近に向くと、バンッ！！ と物凄い勢いで襖が開け放たれる。



『留三郎、ごめんなさい……』

「痛かったぞ。」

『…………』

「嘘だ嘘！ 気にするな！ でも、また勝負しろよ！」

『あ、それはパスで。』

「なっ！ お前、勝ち逃げはずるいぞ！」

手拭いで丁寧に顔を拭いてくれながら、本気で申し訳なさそうに眉を下げているいじらしい姿に、思わず笑みがこぼれてしまう。
だが、そんな和やかな空気も束の間——



「名前！ お前、どういうことだ！」

『げっ……』

ババァン！！と、留三郎を凌ぐほどの強烈な勢いで医務室の襖が開け放たれた。仁王立ちで突っ立っていたのは、眉間にシワを寄せた潮江文次郎だった。



「えっ、文次郎！？ どうしたのそんなに慌てて……」

伊作が目を丸くして尋ねると、文次郎は鬼の形相で私を指さした。



「こいつ、棄権しやがった！」

「えっ！ なんで！？」

「なっ……何だって！？」

文次郎の叫び声に、伊作だけでなく、布団の上の留三郎まで驚愕の声を上げる。医務室の中が一瞬で凍りつき、全員の視線が私へと集中した。



名前がまさかの決勝を棄権。
今回の武道大会は、文次郎の不戦勝という拍子抜けな形で幕を閉じたらしい。だが、日頃から「鍛錬」「真っ向勝負」を重んじる文次郎が、そんな不戦勝という結果を認めるはずがなかった。

怒り狂う文次郎の追撃からなんとか逃げてきたのだろう。名前は無表情のまま相変わらず冷や汗をだらだらと垂らし、こちらと視線が合うと、観念したように引きつった苦笑いを浮かべた。



『いや、疲れちゃって。もう今日は無理。』

潔いと言うべきか、己の力量と体力の限界を冷徹なまでに把握していると言うべきか。
だが、今の文次郎に対してその合理的すぎる判断は、火に油を注ぐ以外の何物でもなかった。




「不戦勝など認めん！ 名前、正々堂々と俺と勝負しろーっ！！」　

地響きのような文次郎の怒声と荒々しい足音が刻一刻と近づいてくる。



『無理無理。私だって肩を痛めて怪我してるの！』

「そんなの怪我のうちに入らん！ 俺と勝負しろ！」

「うわぁ……それ、まんま留三郎の台詞じゃないか。」

呆れる伊作の声をかき消すように、廊下からドタバタと豪快な足音が響き渡った。



「おっ！ お前たち、ここに揃っていたのか！ 名前、私ともまた戦ってくれ！ い組とばかりずるいぞ！」

まさかの校庭にいたはずの七松小平太まで乱入してきた。
ただでさえ文次郎の熱圧に押されていた名前の表情が、小平太の登場でさらに一段と陰り、激しく首を横に振る。



『嫌、本当に嫌。』

「そんな事言うな！ すごく楽しかったぞ！」

『伊作、保護者呼んで。』

「あいにく僕は此処から動けないよ。」

そのやり取りを聞いた名前が、スーッと静かに、そして黙って立ち上がった。
その尋常じゃない空気に、文次郎も小平太も、さらにはベッドの留三郎まで口をつぐみ、全員が息をのんでその光景を見守る。
無言で歩み寄ってきた名前の手が、僕の肩にポンと置かれた。
（待って。何その表情。完全に目が据わっているんだけど……！）



『伊作、後は宜しくね。』

「はぁっ！？ えっ、ちょ！ 名前！？」

言い終えるやいなや、名前はまるで疾風の如き速さで医務室を走り去っていく。



「おい！ 待て名前！ 話はまだ終わってねぇぞ！」

「私もー！」

『もう嫌なのよ！ 勘弁してー！』

「「待てこらー！」」

背後から迫る文次郎と小平太の怒号を背に受けながら、名前は傷む肩をかばいつつ必死の形相で忍術学園の廊下を駆け抜けていく。




遠ざかっていく怒号と叫び声を聞きながら、嵐が過ぎ去った医務室で、伊作と留三郎は顔を見合わせて深々とため息をついた。



「……行ったね。」

「……ああ、行ったな。」

「怒り狂って追いかける文次郎も大概だけど、それに混ざろうとする小平太も恐ろしいよ……」

伊作がげんなりとした顔で呟くと、布団上で腫れた顎を押さえていた留三郎が、急に肩を揺らし始めた。



「……くっ、フハハハハ！」

「ちょっと留三郎、笑うとまた顎に響くよ？」

「いや、だってよ伊作……あいつ、俺と戦った直後だってのに、あの元気な六年生二人を相手に追いつかれてねぇんだぞ？ どこが『もう動けない』だよ！」

留三郎は痛みに顔を歪めつつも、心底おかしそうに笑い声を上げた。



「本当だね。あの逃げ足の速さと土壇場の判断力……やっぱり名前は、ただ者じゃないよ。」

伊作もあきれ顔から一転、どこか誇らしげな苦笑いを浮かべた。





激闘の末に掴み取った勝利と、その後に巻き起こった前代未聞の嵐。
熱狂と混乱の渦に包まれた上級生による武道大会は、あまりの迫力と後始末の凄まじさに、学園の歴史において後にも先にも今回が最初で最後となったのだった。











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（ギンギンに俺と戦えー！）

（袋槍を投げないで！しつこい男は嫌いよ！）

（なははっ！鬼なら任せろ！）

（内容の主旨が変わってるわ！）