武道大会6




次は留三郎との試合だが、ひとつ重大な問題があった。
愛用の苦無が、先ほどの激戦で小平太の猛攻を受け止めた際に派手に刃が欠けてしまっていたのだ。
この状態では、留三郎との真剣勝負に支障が出るのは目に見えている。
しかも、留三郎の得意武器は近接戦で圧倒的な威力を誇る鉄双節棍。至近距離での間合いの詰め合いになるのは避けられない。

私は急ぎ用具倉庫へ向かい、代わりの苦無を探し始めた。だが、棚の奥にあるとある物に目が留まった瞬間、私の口元がニヤリと吊り上がった。










「さぁ武道大会もいよいよ大詰め！ 次は準々決勝である食満留三郎選手対 苗字 名前選手の戦いです！」

実況の威勢の良い声が広場全体に響き渡る。
会場の中央には、すでに準備を終えた留三郎が腕を組み、仁王立ちで待機していた。腰に下げた鉄双節棍の存在感が、ただならぬ威圧感を放っている。
そこへ、先ほど用具倉庫で見つけた武具を携え、静かに歩みを進める。
私の手元にある“それ”を目にした瞬間、留三郎の眉がピクリと跳ね上がった。



「な、なんと名前選手！ 今回は棒術で挑むようです！」

私が手にしているのは、自身の身長を遥かに超える六尺棒。扱いには骨が折れる長さだが、体になじんでしまえばどうということはない。



「お前……その棒、まさか……」

私の構えを見た留三郎が、苦虫を潰したように顔を歪めた。相変わらず勘が良い。



『そうよ。教わったのよ。』
（雑渡さんにね）

答えは敢えて出さない。自身の得意武器を増やそうと模索していた時期、たまたま居合わせた雑渡さんが興味本位で稽古をつけてくれたのが始まりだった。
かつて留三郎が雑渡さんの棒術に敗れているのは知っている。だが、まさかこの土壇場で私が同じ棒術を叩きつけてくるとは思ってもみなかったはずだ。動揺を隠しきれない留三郎の表情が、何よりの証拠だった。



「名前、お前……」

『「ルール上、武器・武具は一つなら何でもいい」。そう言ってたじゃない。』

留三郎が握りしめる鉄双節棍の手元に、ギュッと力が入るのが目に見えて分かった。過去の因縁を想起させられた怒りと焦燥、そしてそれをねじ伏せようとする執念。生半可な手抜きなど一切通じない、本気の殺気が肌を刺す。
だが、必死に泥を啜るような鍛錬を重ねてきたのは私だって同じだ。ここまで勝ち上がってきて、いまさら引き下がるつもりなんて毛頭ない。

互いに円を描くようにじりじりと歩みを進めながら、絶妙な間合いを取り合う。留三郎は鉄双節棍を低く構え、いつでも踏み込める体制を整える。私は六尺棒の柄をしっかりと握り込み、雑渡さんから叩き込まれた独特の重みと立ち姿を全身に再現した。
緊張感で空気が張り詰め、観客席の歓声すら遠のいていく。
中央に立った審判の木下先生の手が、高く掲げられた。二人の視線が真っ向から激突する。



「始めっ！」

振り下ろされた木下先生の腕と同時に、留三郎が踏み出す足が地面の砂を激しく弾いた。　



先に仕掛けてきたのは留三郎だ。
開始の声と共に勢いよく走り込み、唸りを上げる鉄双節棍で強烈な打撃を打ち込んでくる。すかさず六尺棒を斜めに滑らせるように構え、その重い一撃を受け止めた。

ガッ、と硬い金属と木材がぶつかり合う激しい衝撃が両腕に走る。
至近距離で双方の鋭い眼光が交錯し、火花が散るような緊張感が弾けた。



鉄双節棍は棒の基底部を握り、鎖で繋がれたもう一方を自在に振り回すことで強烈な遠心力を発生させ、それをそのまま破壊的な打撃に利用する忍具だ。また打撃だけでなく、二本の棒部を活かした受けや絡め取りなど、多角的な防御技法も備えている。まさに攻守共に優れた万能の武具だ。
受け止めた腕から直に伝わってくる重みと振動。さすがは留三郎だ、ただの打撃であっても一撃一撃の威力が桁違いに重い。

（……受けに回っていたら、一瞬で柄ごと砕かれるわね）
こちらのガードの上からでも力ずくで押し潰そうとする留三郎の腕力。
本気で、死力で挑まなければ一秒で呑み込まれる。




名前が樫棒で俺の打撃を真っ向から受け止める。腕に伝わるズシリとした手応えと威力は、俺の予想を遥かに超えていた。
名前は、そんな俺の焦りを見透かしたように口元に薄い笑みを浮かべている。

正直、あいつが苦無ではなく棒術で挑んできたことには驚きを隠せなかった。
しかも、俺の渾身の打撃をものともせず力強く押し返してくると、そのまま一気に流れるような動作で薙ぎ払ってきた。豪快に振り上げられた樫棒が、鋭く空中を切る。



「くっ……！」

咄嗟に頭を低く下げて回避したものの、頭上を掠めていったのは凄まじい暴風と風を切る破壊音だった。

（冗談じゃねえ……本気で俺の間合いを潰しにきてやがる……！）
あいつの立ち姿、間合いの取り方、そして無駄のない棒の軌道。
目の前で不敵に微笑み、俺の得意分野である格闘戦で正面からねじ伏せようとしてくる名前の存在そのものが、俺の武具術へのプライドに火をつけていた。



「ハッ……面白えじゃねえか！！」







先ほどの攻撃を間一髪で避け、体勢を整えた直後――名前は息をつく隙さえ与えず、すかさず距離を詰めてきた。
重厚な突きが放たれ、間髪入れずに鋭い薙ぎが襲いかかる。
向かってくる怒涛の攻撃を体術で必死に回避するが、それでも速い。



棒術というのは、扱う棒が長ければ長いほど扱いは困難を極めるはずだ。それなのに、名前は六尺もの長棒をまるで手足の一部のように扱い、華麗に舞うような軌道で攻め立ててくる。
そして何より、その黒瞳だ。
真っ直ぐに、一直線に俺を見つめたまま、一瞬たりとも視線を逸らしもしない。



「くっ！」

留三郎が着地際、体勢を崩しながらも力任せに打撃を繰り出してくる。着地の隙を狙わせないどころか、その体勢からカウンターを打ち込んでくるあたり、伊達に六年生随一の武闘派を張っていない。
私は樫棒を滑らかに回し、回転の力でその重い衝撃を側面へと受け流す。



近距離から中距離までを自在に支配できるのが棒術の強みだ。
しかし、名前の棒術は突けば槍、薙げば薙刀、打てば棒と、まさに変幻自在と評するにふさわしい精度を誇っていた。

（この棒術……まさか……！）
俺の脳裏に、ある嫌な予感が過る。だが、もし“あの男”が教えたのだとすれば、全てに合点がいく。
あの曲者め、とんでもない技術を名前に仕込みやがったな、と。

もしこれが木製の樫棒ではなく、鉄製の棒であったなら——間違いなく自分の鉄双節棍ごと粉砕されている。
あの日味わった圧倒的な敗北の記憶が脳裏に鮮明に甦り、握りしめる鉄双節棍の手元にぎりぎりとさらに力がこもった。







長ければ長いほど、樫棒は重さと遠心力で扱いが難しくなる。
手応えを狙って留三郎に何度も激しく振りかぶるが、どれも空を切るばかりで決定打にならない。私の攻撃パターンと軌道が完全に読まれている。
そのわずかな隙を見逃さず、留三郎が地を這うような素早さで一気に懐へ潜り込んできた。豪快にしなった鉄双節棍の重い一撃が襲いかかる。



『っぐ……！』

鉄製の棒部が左肩を直撃し、思わず顔を歪めた。ズキンと響く鈍い痛みが、波紋のように全身へと広がっていく。



「なんとーーっ！ 名前選手、ここで初めての直接打撃を受けました！」

場内に実況の叫びが響き渡るが、歓声に浸る暇などない。留三郎は容赦なく追撃の第二波を繰り出してくる。
私は歯を食いしばり、樫棒を滑らせて間一髪で追撃を受け止めると、持てる腕力で強引に振り払い、大きく後転し留三郎との距離を開けた。

左肩にじわじわと重い痛みが残る。だが、直撃の瞬間に全身の肉を絞るようにして肩に力を入れ、衝撃を和らげたのは正解だった。骨まではいっていない。

左肩に視線を下ろすと、生地越しでもはっきりと分かるほど赤く腫れ上がってる。



『流石に痛いわね、鉄は。』

「……お前のも、充分な脅威だ。」

私は痛む左肩をゆっくりと回し、関節の動き具合を確認する。じんじんと鈍い痛みが走るものの、十分に動かせる。骨折は免れた。



「苗字、降参するか？」

木下先生が念のために問いかけてくる。



『いいえ、しませんよ。』

冗談じゃない。この程度の攻撃で音を上げるなら、実戦なら真っ先に命を落とす。たった一撃で追い込まれて降参するなんて、滑稽にもほどがある。



『続けます。』

「分かった。試合続行！」

木下先生の声が響き、ピンと張り詰めた空気が再び二人の間を包み込む。



「名前、続けるのか。」

『ええ、実戦ではこうもいかないでしょ。』

「そうだな。なら、全力を持ってお前を倒す！」

『勿論。遠慮はいらないわ。』

互いに深く構え直し、命を削り合うような最後の打ち込みへと突き進む。
限界を超えた身体を鼓舞し、双方同時に同じ方向へ蹴り出した。

激しい静と動の交錯。打ち込まれる鉄双節棍の重い軌道を、樫棒の長さを活かして寸前で受け流し、鋭い連射の突きで押し返す。息が詰まるような攻防が幾度となく繰り広げられた。

ふと視界に映る留三郎の肩が、激しく上下している。これほどの密度の高すぎる打ち合いを続けたのだ、互いに体力は限界近くまで削り削られていた。
左肩の激痛が脈打つ。だが、胸の奥で燃え盛る執念がそれを上回る。





あの目付き。重い鉄製の直撃が入ったはずだというのに、折れるどころか鋭さを増すばかりだ。だが、どれだけ気力を張ろうと、あの肩では今まで通りの精密な動きはできない。

鉄双節棍が引き起こす遠心力の威力は、まともに喰らえば木材など一瞬で木っ端微塵にする。人の肉体とて同じだ。骨を砕くことなど造作もない。次にもう一発でも同じような打撃を許せば、間違いなく取り返しのつかないダメージになる。
どうする、名前……！








傷を負った左肩になるべく負担をかけないよう、主に利き手を中心に軸を組み直し、巧みに棒を操る。さっきみたいなヘマは二度とやらない。
だが、留三郎は一つ重要なことを失念している。

鉄双節棍は極めて威力の高い武具だが、物を打突した瞬間に作用反作用の法則に従い、ほぼ同じ強さの衝撃が自分へと跳ね返ってくる。そのため、攻撃の度にその反動を外へ逃がすような独特の制御運動を挟む必要があるのだ。

つまり――渾身の一撃を叩き込めば叩き込むほど、次の打突を繰り出すまでに「約一秒以上」の隙が生まれる。

（勝機はある……！）
萎えかけていた闘志が、ふつふつと再び胸の中に宿っていく。狙うのは、留三郎が全力を叩き込んできた直後の、そのわずか「一秒」だ。









再び強引に距離を詰め、身構えた二人が真っ向から激突する。
バチィンッ！！ と響き渡る木と鉄の打撃音。
歯を食いしばり、顔を歪める留三郎から伝わる圧力は凄まじく、弾き飛ばされそうになるが、膝に力を込めて懸命にこらえる。



（ここで退いたら、今度こそ全てが終わる……！）
これが最後だ。
傷ついた左肩の激痛も、限界を迎えた全身の疲労も、全てを熱狂へと昇華させる。手に握る樫棒が、まるで煮えたぎる炎のように熱く感じられた。



体中の全神経、全筋力を利き手に集中させ、私は渾身の一撃を横一文字に薙ぎ払った。



ドガァンッ！！
「ぐあぁっ……！？」

激しい衝撃とともに、振るわれた樫棒は鉄双節棍の軌道を力づくで粉砕し、そのまま留三郎の体ごと力強く打ち破った。



自身ももはや立ち続けることができず、盛大に息を吐き出しながらドッと膝を突いた。

お願い、もう立たないで。
荒い息で肩を上下させ、視界がかすむ中で祈るように目を細める。だが、その視線の先では、土煙の中で留三郎が泥臭く地面を這い、立ち上がろうとしていた。

（嘘でしょ……あんなのを喰らっておいて、まだ立つの……！？）
なら、もう一度立ち上がって樫棒を振るうしかない。必死の思いで地面に転がる棒へ手を伸ばすが、全力を出し尽くした指先は痙攣し、ただ掴むことだけで精一杯だった。力などもうどこにも入らない。
だが——



「くっ……ガ……っ」

膝を突いた留三郎の足元がグラリと大きく揺れた。必死に踏ん張ろうとしたものの、限界を迎えた足腰は体を支えきれず、そのまま崩れ落ちるように再び地面へ倒れ伏した。



「勝者！苗字！」

木下先生の力強い宣言がグラウンドに響き渡り、静まり返っていた会場が一気に大きな歓声と割れんばかりの拍手に包まれた。

倒れたまま動かない留三郎を見つめ、私は大きく息を吐き出すと、そのままその場にゴロリと仰向けに倒れ込んだ。
空を見上げると、全身の緊張がほどけ、左肩の痛みが怒涛のように押し寄せてきた。