武道大会5





小平太との対戦でボロボロになった身体を引きずりながら、トーナメント表の前まで歩みを進める。さすがにここまで来ると次は準々決勝だ。勝ち残っているメンツの圧が段違いになってくる。
勝者を示す赤線で自分の名前が上がっているのを確認した、その時。
ドサッと重い手形が、容赦なく私の肩に置かれた。


「次は俺だな、名前」

振り返るまでもない、勝負欲に満ち溢れた低い声。食満留三郎だ。
一回戦で四年は組のタカ丸を、そして二回戦では同じ用具委員でろ組の浜守一郎を倒して勝ち上がってきた男。あの勝負強い留三郎が、ギラギラとした鋭い眼光で私を見下ろしている。



『留三郎相手もしんどいわ……』

「おい、えらい弱気だな。」

『小平太との戦いの後となれば、誰だってそうなるわよ。』

呆れたように俺の顔を見て、深々と溜め息をつく名前。
正直、あの小平太相手に名前が勝つとは高を括っていたわけじゃないが、現実として暴君を抑え込んだのは紛れもない事実だ。
先程の試合で二人が撒き散らした、あの肌を刺すような本気の殺気。殺伐とした緊迫感に刺激されて、観客席にいた俺たち上級生の血もすっかり滾ってしまっている。


「俺にも全力で挑めよ。」

『はぁ、身体がもつかもたないか……』

「おいおい」

『そういえば他の結果はどうなの？』

「ああ、面白い結果になってるぞ。」

留三郎が大きな指でトーナメント表を指差し、その結果を二人で覗き込む。表の赤い線を目で追うにつれ、思わず「成程」と心が躍った。確かに実に興味深い勝ち上がりだ。



まず目に入ったのは、別ブロックの猛者たちの戦況だった。
潮江文次郎は一回戦で自惚れ屋の滝夜叉丸を一蹴すると、二回戦では変幻自在な尾浜勘右衛門の猛攻を退け、そのまま準決勝級のカードで立花仙蔵と激突していた。得意の宝禄火矢を駆使して遠距離から制圧を図る仙蔵に対し、文次郎は鍛え抜かれた泥臭い執念で懐へと肉薄。鋭い袋槍による間切れのない接近戦に持ち込み、力ずくで仙蔵を下していた。仙蔵が勝つとばかり思っていたが、実戦さながらの泥試合に引きずり込んだ文次郎の鍛錬馬鹿ぶりが一枚上だったようだ。

そしてもう一方のブロックでは、中在家長次が静かに牙を剥いていた。一回戦で得意のからくり穴を仕掛けようとした綾部喜八郎を問題にせず叩き潰すと、続く二回戦では野性味あふれる竹谷八左ヱ門の攻撃をその強靭な肉体と縄術で完全に封殺。順当に勝ち上がりを決めていた。

ここまでの顔ぶれを見渡せば、やはり六年生の壁は高く分厚い。後輩たちの躍進や健闘をものともせず弾き返すその圧倒的な佇まいこそが、忍術学園最高学年の実力そのものだった。



「んっ？ 留三郎、伊作って……」

「あぁ、何やら初戦のタカ丸戦で不運でこけ、そのまま頭を打って気絶し失格だ。」

『あらら……』

留三郎が心底あきれたような表情で肩をすくめる。まさに「さすが伊作」としか言い表しようのない幕引きだ。肝心の伊作本人はといえば、自分の試合が終わるやいなやテキパキと救護室へ運ばれ、そのまま何事もなかったかのように救護係として忙しく立ち働いている。



こうして出揃った準決勝の顔ぶれは、潮江文次郎、中在家長次、食満留三郎、そして私。
残った全員が六年生という完全なる一騎討ちの構図に、後輩たちや観客席のボルテージは最高潮に達していた。場内が最高のカードだと大いに盛り上がる中――突如として、審判席の山田先生から鋭い伝令が下された。


「学園長より休憩を設けよと命令があった。次に試合を控えている者は試合に備え速やかに休憩しろ！ 怪我をしている者は救護室に行くように！」

山田先生の声が響き渡った瞬間、張り詰めていた空気がふっと緩む。



助かったぁぁ……！ まさに天の助けとはこのこと！っと内心で全力で胸を撫で下ろしたのも束の間。



ドドドドドッ……！！！
地響きのような恐ろしい足音が校庭に鳴り響いた。視線を向けると、観客席のくノ一エリアからユキちゃん、トモミちゃん、シゲちゃんをはじめとするくノ一教室の後輩たちが、物凄い勢いでこちらへ猛ダッシュしてくるのが見えた。



『ひっ……！？』

嫌な予感しかしない。背筋を冷たい汗がつつーっと伝い落ちる。



「名前先輩、こちらで休憩しましょう！」

「怪我はありませんか！？ さぁ手当てを！」

「名前先輩っ、お水どうぞ！ お団子もありますよ！」

後輩たちが群がるようにして周りを取り囲み、次々と声をかけてくる。



『ありがとう。でも私は少し休憩したら大丈夫。』

「そんな訳ありません！ 先程の疲れが残っているはずです！ さぁこちらに！」

『ちょっと待ってトモミちゃん！ まだトーナメント表をぉーーー！』

言葉を最後まで言い切る前に、ユキちゃんとトモミちゃんにガッチリと両腕を掴まれ、ずりずりと後方へ連行されていく。

心の中で叫んだものの、私を本気で心配してくれている後輩たちの善意を無碍に振り払うことなんてできるはずもない。半ば諦めた私は、抵抗するのをやめて大人しく彼女たちに身を委ねることにした。



「……なぁ、文次郎。」

「なんだ、留三郎。」

「あいつ、あの勢いに押し切られて連れて行かれたが……大丈夫なのか？」

「知らん。だが、下手に手を出せばあのくノ一ども全員を相手にすることになるぞ。お前、あいつらの包囲網に飛び込む覚悟はあるのか？」

「……勘弁してくれ。」

取り残された留三郎、文次郎、長次の三人は、嵐のように去っていった私と後輩たちの後ろ姿をぽかんと口を開けたまま呆然と見送るしかなかった。








あれから後輩たちに寄ってたかって肩や足を揉みほぐされ、水分を補給させられ、擦り傷の手当てまで受けた。あまりの手際の良さに、私はただただされるがままだ。


『も、もう大丈夫よ、おシゲちゃん！』

「遠慮なさらないでください！」

「そうでしゅ！ 先輩は、あの恐ろしい六年生たちを打ち負かすことができる唯一のお方でしゅ！ くのたまの皆も期待でいっぱいでしゅ！」

『打ち負かすってねぇ……』

ここまで来たら、もう無駄な抵抗はやめて素直に任せた方が良さそうだ。
私は観念したように、ひとつ大きな溜息をついた。



ようやく後輩たちによる手当てが終わり、解放されるや否や逃げるように試合会場へ向かう。走っている最中、ふと自分の身体の軽さに気がついた。



『んっ？……す、凄い。』

あれほど全身を苛んでいた激しい疲れと、擦り傷のピリピリとした痛みが嘘のように和らいでいる。

強引すぎる手厚さには参ったけれど、腕前は確かだ。これなら疲労を引きずることなく、留三郎を相手に全力で立ち向かうことができる。