再確認








あいつと、深く口吸いを交わしたあの夜。
互いに強い好意を抱いていることだけは確かめ合えたはずだった。……だが、俺たちは果たして「恋仲」になれたのだろうか。
自室の畳の上に寝転がり、俺は天井を見上げながらひとり物思いに耽っていた。

あの激動の復讐劇を終えて学園に戻ってからは、まるで何事もなかったかのように穏やかな日常が流れている。
彼女の様子を遠目から伺ってみても、普段通りにくのたまとしての生活を送っているようだ。だがあの日を境に、彼女とまともに言葉を交わす機会が極端に減っていた。
廊下で偶然、彼女の姿を見かけて声をかけた時のことが脳裏をよぎる。

『あ、留三郎。ごめんなさい、私これから野外実習があるから！ またね！』

「あ、おい、名前……。」

差し伸ばした手は空を切り、彼女は振り返ることもなく慌ただしく走り去ってしまった。



タイミングが合わないだけなのか、それとも……認めたくはないが露骨に避けられているような気がしてならない。
あんなに強く抱きしめ合って、想いを伝え合ったというのに。
思い出せば出すほど胸の奥がぎゅっと締め付けられ、深い溜め息が口から漏れ出た。

「はぁ……。俺、何か気に障ることでもしたか……？」












あの日以来、私は留三郎の顔をまともに見ることすらできなくなってしまっていた。

（……どうしたのよ、私……！）

自室で頭を抱え、何度も深く溜め息をつく。
くノ一として忍務をこなす中で、男性のあしらい方や扱いに慣れていなかったわけではない。それどころか自分に向けられる好意や視線など必要とあらば忍務の道具として利用してきたことだって何度もある。
それなのに――あの夜を境界線にして、留三郎を「一人の男性」として見る目が、根底から変わってしまったのだ。

（だって……あんな告白されて、濃厚な口吸いまでして……）

おまけに正式に恋仲になれたのかどうかも分からないまま、命がけの脱出劇や彼の前で裸姿まで晒してしまっている。

当時の状況を改めて思い返した瞬間、顔から一気に火が出るほどの激しい恥ずかしさが押し寄せ、思わず両手で顔を覆い隠した。
だからといって、意味もなく留三郎を避けてしまっていることへの後悔も重くのしかかってくる。

遠くから寂しそうにこちらを見る彼の顔が脳裏に浮かび、胸がちくちくと痛んだ。
でも……今あの凛々しい顔と正面から目が合ってしまったら、頭が真っ白になって何も話せなくなる自信しかない。

（どうしよう……私どんな顔をして話せばいいの……？）






あれから数日が経ち、すれ違いのまま学園は夜を迎えた。
その日は伊作に少し用事があり、医務室へと足を運んだのだがあいにく不在で代わりに新野先生が作業をされていた。仕方がないので、直接伊作の自室へ向かうことにする。



とんとん、と行灯の光が漏れる障子戸を軽く叩き、声を掛けながら滑り開けた。

『伊作、ちょっといいかしら…？ ……っ！？ …留三郎……』

「名前……！？」

そこに居たのは、文机に向かって一心に勉学に励んでいた留三郎だった。
不意打ちすぎる遭遇にドクンッと心臓が大きく跳ね上がり、呼吸が止まる。あまりの動揺に咄嗟に入ってきた障子戸から首を出し、部屋の前に掲げられた名札を確認した。

そこには、紛れもなく『善法寺伊作』と『食満留三郎』のふたつの名前が並んでいる。

（……そうだ、この二人は同室だった……！）

最近はずっと避けることに必死で、久しぶりの訪室だったこともあり、すっかり失念していたのだ。

部屋の中から、留三郎が驚きと期待の混ざった視線でこちらを見つめている気配が伝わってきて、私の顔は一気に熱を帯びていった。





『……伊作は、どこに行ったの？』

赤くなる顔を隠すように軽く口元に手を添え、なんとか声を作って問いかける。



「あぁ……伊作なら、昼間の実習で見つけた薬草を採りに行くって言って裏山へ向かった。」

『そう、夜まで大変ね……』

なるべくいつも通りの自然な微笑みを浮かべてみせるものの、留三郎の視線が眩しすぎて直視できない。



『……じゃあ、邪魔したわね。ありがとう、留三郎。』

これ以上ここにいたら心臓がもたない。早々に退散しようときびすを返し、廊下へ踏み出そうとしたその時だった。



「待て、名前！」

立ち上がった留三郎に、強い力で手首を掴まれて引き止められる。



「……少しだけでいい。俺と……話せないか？」

その低く切実な声に、胸の奥がキュッと締め付けられ、心臓が耳元で早鐘を打つのがはっきりと分かった。

掴まれた腕から伝わる熱に必死で耐えながら、空いた手で自分の胸元をぎゅっと握りしめ、跳ね上がる鼓動を落ち着かせようと深く呼吸を整える。


（……逃げてばかりじゃ、ダメよね）


ゆっくりと意を決して振り向き、まっすぐ彼に向き直った。

『……ええ、分かったわ。』













『話は……何？』

今俺の目の前には名前が居る。その姿は前と変わらず落ちついている姿。
思ってもいなかった名前の訪室に胸が高鳴る。

深呼吸をし、意を決して話す。


「あぁ、その……前の、口吸いの事だ。」

直球すぎる自分の問いかけに、部屋の空気が一瞬で凍りついたような錯覚を覚える。
対する彼女は、ぴくりとも動かない。微動だにせず、ただ静かに俺を見つめている。
その落ち着き払った——ように見えてしまうその態度に、胸の奥が冷たく冷えていくのが分かった。

（……やっぱり、俺の勘違いだったのか）

自分にとっては思い出すだけで胸が張り裂けそうなほど特別な夜だったというのに、彼女にとってはなんてことのない過去の一幕に過ぎなかったのだろうか。
あんなに強く抱き締め合い、唇を重ねたのも命懸けの極限状態が生んだ一時の迷いに過ぎなかったのか。

自分ばかりが浮かれて、悩み、勝手に傷ついていたのだと思い知らされ苦い痛みが胸を締め付ける。

「……悪かった。名前にとっては、大したことじゃなかったんだな。」

自嘲気味に目を伏せる。

「その……すまなかった。あんな風にお前に好きだなんて言っておきながら……迷惑だったよな。お前の気持ちをちゃんと汲み取ってやれず、勝手に舞い上がって申し訳ない。」

……いかん。口をついて出たのは、自分でも思ってもみなかった謝罪の言葉だった。こんなことを言いたかったわけじゃないのに。

だが、微動だにしない名前の様子を前にすると、どうしても惨めでまともに顔を見ることができなかった。胸の奥が焼き尽くされるように痛い。

（……違う、そうじゃないだろう……！）

本当は、こんな風に引き下がりたいわけじゃない。
あの日交わした言葉も、唇の感触も俺にとっては片時も忘れられない真実だ。

お前のことが好きだ。ただの仲間としてではなく、一人の男として誰よりも愛おしいと思っている。だからこそ曖昧な関係のままじゃなく、正式に俺と恋仲になってほしい。

喉まで出かかった本心を必死で呑み込みながら、俺は固く拳を握りしめた。情けなく伏せていた視線を上げ、もう一度だけ、まっすぐに彼女の目を見つめ直す。



「あの時、名前が無事に戻ってきてくれて……本当に安心した。……だがな、俺はあの場の感情に流されて口吸いをしたんじゃない。俺は、本気でお前のことが好きなんだ。」

震えそうになる声をなんとか張り伸ばし、胸の奥に秘め続けていた一番大切な言葉を言葉に乗せる。



「……だから、お願いだ。名前、俺と恋仲になってくれないか。」

一息に吐き出すと、部屋の中にしんと重い沈黙が降り降りた。
じっと伏せられていた名前の瞳が持ち上がり、まっすぐに俺の目を捉える。
逃げ場のないその美しい視線を正面から受け止めながら、心臓が肋骨を突き破りそうなほど激しく脈打つのを感じた。ゴクリ、と自分でも驚くほど大きな音を立てて生唾を呑み込む。
彼女が次に口にする言葉が、俺の運命を決めるのだと思うと、息をすることすら忘れてしまいそうだった。




『ふぅ……っ、良かったぁ……』

息が詰まるような長い沈黙の末、胸の前でキュッと握りしめられていた彼女の手が解け、畳の上にぽすんと両手をついてガクリと肩の力が抜かれた。



「お、おい……っ！？ 名前、どうしたんだ……！？」

あまりの変貌ぶりに狼狽え、思わず身を乗り出す俺に向かって、彼女は深く息を吐き出しながら呟いた。

『いや……やっと、緊張が解けて……』

「き、緊張……！？ お前が……俺に、緊張してたのか！？」

『するに決まっているでしょう！ だって……留三郎の前だもの！！』

パッと顔を上げて叫んだ彼女の頬は、夕焼けのように真っ赤に染まっていた。
恥ずかしさを誤魔化すように力強く声を張り上げるその姿に、俺は開いた口が塞がらない。

（俺に……緊張していた……？）

冷たくあしらわれていたわけでも、嫌われていたわけでもなかった。
避けていたのは、ただ俺を意識して恥ずかしがっていただけだというのか。

ということは——俺のこの切実な告白も、迷惑どころか、同じ想いでいてくれたということではないのか。
一瞬前までの暗い絶望が嘘のように吹き飛び、胸の奥から怒涛の歓喜が込み上げてくるのを感じた。




「名前！ それは……どういう意味なんだ！？」

『それはっ……！』

「頼む、はっきり聞かせてくれ！」

『やっ……ちょっと！ こっちに来ないで……っ！』

思わずじりじりと距離を詰めると、彼女は追い詰められたように畳の上を後退ろうとする。
俺は逃がさないようにその両肩にポンと手を置き、強引にこちらを向かせた。間近で対面した彼女の頬は、熟した果実のように朱に染まっている。

（……なんだ、これは……）

これまで見てきた彼女は、いつだって強くて凛とした振る舞いで、どこか他人を寄せ付けない隙のなさがあった。
だが、今の目の前にいる彼女は全く違う。
俺の手に触れられているだけで肩を跳ねさせ、密やかな吐息を漏らし、恥ずかしさに耐えるように瞳を潤わせているのだ。



『……私は……あの日、全てが終わった後から……ずっと、留三郎のことを意識してた……っ』

ぐっと目線を横へ逸らし、消え入りそうな声で白状する彼女。

なんだ、この可愛い生き物は。
これまで一人で悩み、傷つき、勝手に諦めかけていた自分が馬鹿らしくなるほど胸の奥から猛烈な愛おしさが込み上げ頭がどうにかなりそうだった。



『……留三郎の姿を見かけるたびに胸が苦しいくらい高鳴って、まともに話せなくなって……。自分でも、この感情をどう整理していいのか分からなくなってたの……っ』

「どおりで……俺とろくに目を合わせてくれなかったわけだ。」

恥ずかしさに耐えかねたように赤面し、こくんと小さく頷く彼女の姿に、俺の心臓がぎゅうっと締め付けられる。



『……あの日だって、私も……留三郎が好きだって言った……っ。けど……そこから先、どう接していいのか分からなくて……怖くて、話せなかった……』

「……もういい。俺がもっと早く、お前の不安を拭えるくらいはっきり言えば良かったんだ。すまなかった。」

『留三郎……っ、あっ！』

言葉の途中で我慢が限界を迎え、俺は目の前で戸惑う彼女の華奢な体を胸の中へ強く引き寄せる。



あの夜、亡き両親の無念を背負い、たった一人で燃える城へと向かった時の凛々しく切ない彼女の姿は、もうここにはない。
今、俺の腕の中で小さく息を呑み、腕を回すことすら躊躇いながら身を委ねてくるのは、間違いなく俺だけの愛おしい女だ。


二度と放さない。
胸の奥から押し寄せる激しい情熱と熱い感情に身を任せ、俺は抱きしめる腕に一層強く力を込めた。



『は……っ、離して、留三郎……』

「嫌だ」

『なんでっ……！』

「お前を二度と離したくないからだ。」

『……っ、わ……私が、もたないの……っ！』

腕の中で必死に抵抗しようとする彼女の顔を見下ろすと、目元に涙を浮かべ、今にもはち切れんばかりに顔を真っ赤に染めていた。
こんな姿の愛しいお前を、素直に解き放てるわけがないだろう。
今すぐ畳に押し倒して、この身の隅々まで自分のものだと教え込みたい欲望が猛烈に渦巻き、それを理性の糸一本で必死に抑え込む。


「……名前！」

『っあ……！ 留、んむっ……！』

強引に顎を押し上げ、こちらに向かせた唇を自分の唇で塞ぐ。
想いを交わし合い、互いの気持ちを再確認できた今、もう遠慮や躊躇いなど一塵もいらない。
ひたすら愛おしい彼女の唇を貪るように、深く激しく重ね合わせていく。



柔らかく、自分への照れと熱を孕んだ甘い感触が直に伝わってきて、体の奥から歯止めの効かない欲情が湧き上がってくる。
口吸いを交わすのはこれが初めてではない。
だが自分だけにこんな表情を見せ、腕の中で甘い吐息を漏らす今の彼女を前にして正気でいられるはずもなかった。
半ば狂おしいほどの情動に身を任せ、夢中で彼女の唇を貪り続ける。








俺の胸を必死に叩く手つきにようやく我に返り、名残惜しく唇を離す。
そこには瞳をとろんと揺らして蕩けさせ、肩を上下させて必死に息を吸い込む名前の姿があった。

「……っ、すまん！」

『はぁ……はぁ……っ、留、三郎……』

酸欠と熱に浮かされた瞳で俺を見上げる彼女の頬を、堪らなくなって愛おしく撫で下ろす。指先が触れるたびにぴくっと体を小さく跳ねさせる姿も、反則的なほど愛おしい。



「……返事は、決まったか？」

『……意地悪……っ』

「頼む、お前の口から聞かせてくれ。」

逃がさないようじっと見つめ続けると、彼女は真っ赤な顔をこれ以上ないほど熟させながら、諦めたように小さく吐息を漏らした。



『……喜んで、お受けします……っ』

「……名前……！」

弾かれたように、もう一度彼女の体を溢れんばかりの歓喜とともに抱きしめた。




暗い復讐に囚われていた過去も、あの日負った心の傷も、もう関係ない。
今この瞬間も、そしてこの先何年が過ぎようとも――お前の隣で手を握り続けるのは、俺だけでいい。
ようやく踏み出せた確かな一歩に、俺は胸の奥を温かい熱で満たしながら、心の中で静かに誓いを立てていた。