水瀬陽葵としばらく関わっていて、大毅には分かったことがある。

「水瀬さん〜ちょっと手貸してくれる？」
「はい先生」

「陽葵ちゃん、次の授業で私ここの問題当たるんだけど分かんなくて……」
「うん、いいよ。一緒にやろう」

「水瀬！今日の当番なんだけど部活の準備あってさ！ごめん！」
「分かった、やっておくね」

――とにかく、彼女は人に頼られる。
本人がそれを苦にしている様子はなく、むしろ「役に立てること」を嬉しそうに受け止めている。
そしてなにより、彼女の雰囲気が「頼りやすい空気」を生んでいるのだろう。
つまり大毅に世話を焼いてくるのも、その延長線にある――はずだった。


放課後の教室。
サッカー部の男子が机に突っ伏したまま、だるそうに声をかける。
「なあ水瀬、今日の当番お前やっといてよ。俺ゲーセン行く約束してんだわ」
ノートを片づけていた陽葵が、困ったように眉を寄せた。
「え、それって……部の当番なんじゃ……？」
「いーじゃん、先生にもバレねえって」
机に寝転がりながら、完全に他人事の声。

（……またこういうのかよ）

帰り支度をしていた大毅の眉間に、無意識に皺が寄った。
陽葵は「うーん……」と迷うように視線を落とす。
そして、結局いつものように口を開きかけた。
「分かった、代わりにやっとくね」
――その一言を最後まで言わせなかったのは、大毅だった。

「サボりたいだけなら自分でやれよ」
低く響いた声に、教室の空気が一瞬止まる。
サッカー部の男子がぎょっとして振り向いた。
「は？　なんでお前に――」
「都合よく水瀬に押しつけんなって言ってんだよ」
普段ほとんど学校にいない大毅が、不意に割り込んできたこと自体が驚きだったのだろう。
相手は言い返せず、舌打ちをして教室を出ていった。

取り残された陽葵は、ぽかんと大毅を見上げている。
「た、高尾くん……」
「……別に。言っといただけ」

それ以上は何も言わず、鞄を肩にかけて教室を出ていく。


廊下に出た瞬間、胸のざわつきを自覚した。
（なんで……あんなこと言ったんだ、俺）
助ける義理なんてない。ただのクラスメイトなのに。
でも、思い浮かぶのは――さっき驚いた彼女の顔。

窓の外に差す夕焼けをちらりと見て、大毅は早足で歩き去った。


教室に残された陽葵は、遅れて小さく呟いた。
「……ありがとう」
その声が届くことはなかった。